慈寧宮裡，直到掌燈時分，周太后和司禮監牛玉還在商議着過臘八的事宜，因爲明天就是臘月初八了。在大明朝的宮廷裡，年年都很重視臘八這個傳統節日。每到臘八這一天，宮中都要由太后出面籌辦和主持一場盛大的家宴，如今錢太后自然是當不了主持人了，況且眼睛又不好，只有在一旁歇着。家宴的籌備人理所當然地落到了皇上的生母，周太后的肩上，反正她也樂意顯擺。
爲什麼宮廷裡會對臘八這個不大不小的節日如此重視呢？原來這裡面有個傳說——
據說明朝開國皇帝朱元璋未登基以前，曾是一個小兵。這年冬天，他所在的部隊打了敗仗，朱元璋逃了出來。又冷又餓的他支撐不住，在臘月初八這天餓倒在一家破茅草屋前。一位乞討的老婆婆將他救了起來。老婆婆家裡沒有糧食，不過有些剛乞討來的飯菜，她便把飯菜擱在鍋裡煮成粥餵食朱元璋。多日未進食的朱元璋，聞着這粥香甜無比，連喝了三大碗，這才顧得問老婆婆是什麼飯。老婆婆沒有告訴他是乞討來的飯食，只是笑着說這是“臘八粥”。後來朱元璋做了皇上，心中一直感念老婆婆的恩德，便選在臘八這天大擺筵席，還專門把老婆婆請到皇宮裡去，吩咐御膳房熬製臘八粥喝。
自此，這一傳統家宴便年年在宮廷盛行了。
“太后娘娘，明日就是臘八了，少不得有太后娘娘操勞的地方，該準備的老奴已經按照太后娘娘的吩咐準備得差不多了，還請太后娘娘早點歇息吧。”太監牛玉見周太后已有了疲意，便勸諫到。
“嗯，也好，到底比不得年輕時候了，稍許熬夜便皮膚不好。”她想到了萬貞兒那雪白細膩的肌膚，心裡便生出了幾許嫉妒，她不由得揉了揉眼睛，喚到：“喜兒，給哀家捶捶腿吧！”
兩位宮女扶着太后斜躺在了靠榻上，喜兒上來捶腿，牛玉緩緩退下。
第二天，太陽早早就掛在東方的天際了，居然是一個陽光明媚的好天氣。雖然天氣依然寒冷，但皇宮上下，到處都洋溢着一團祥和喜慶的氣氛。
由於今天是臘八節，又是舉辦家宴的日子，朱見深今天終於可以偷懶不用上朝了，所以直睡到日上三竿纔在萬貞兒的呼喚聲中，心不甘情不願地起了牀。
梳洗、打扮、穿衣，朱見深看着鏡子中的一干宮女爲了他忙碌的樣子，不由問到：“臘八節也要穿這麼隆重啊？”
萬貴妃衝他柔柔一笑，答到：“這是當然了，今日可不比往日啊，呆會還要隨着太后娘娘一起祭祖呢！兩宮的太后娘娘、太妃娘娘和各宮妃嬪都要參加呢，皇上自然要打扮得更隆重體面一些了，要不然太后娘娘又該埋怨臣妾偷懶，沒伺候好皇上了。”
“好吧，愛妃愛怎麼折騰就怎麼折騰吧……”
朱見深朝着萬貞兒眨了眨眼，****地笑了。萬貞兒自然知道他這是在打趣她，便嬌聲說到：“皇上越來越壞了……”
朱見深見狀，一把摟了她的腰，將臉湊過去，在她的香腮上親了一口。萬貞兒將頭一偏，嗔怪道：“哎呀，皇上，臉都被親花了，看來我又要補妝了！”
旁邊伺候的宮女們，見二人****，都掩嘴偷笑。
“陛下，娘娘，太后娘娘和皇后娘娘正等着陛下去祭祖呢。”有太監上來稟報。
“今日家宴擺在哪個地方呢？”萬貴妃問。
“回娘娘，宴席就擺在太后娘娘的慈寧宮裡，現而今太后娘娘和皇后娘娘，以及太妃娘娘等都親自在御膳房裡督促，太后娘娘還親自下廚呢。”太監稟。
於是萬貴妃扯着皇上的衣袖到：“皇上，咱們要快點過慈寧宮去，再遲了太后就該責怪本宮輕狂，絆住皇上了！”
“行，擺駕慈寧宮。”
……
“皇兒啊，你總算來了。”
果然朱見深一行人剛到慈寧宮，周太后便這樣說。
朱見深面帶微笑，向太后作揖到：“兒臣難得才偷閒半日，母后就開始責怪兒臣了。”
周太后今天精神很好，雖然已是徐娘半老，卻愈加雍容華貴。她慈愛地伸手替朱見深理了理衣襟，笑道：“好啦，好啦，皇兒如今也知勤勉爲政了，母后怎忍心責備你呢！只是讓太后、太妃們候着你這許久，也夠勞煩她們了。”
說完，擺駕去宗廟祭祖。
祭祖完畢，回慈寧宮開宴。一衆人等依着輩分尊卑排序坐了。少不得朱見深要說兩句客套話：“兒臣聽說此次宴會是母后、太后和太妃娘娘們一同親自督廚，可把兒臣嚇着了，還真是讓您們費心操勞了。“
“有皇后這麼賢惠的兒媳婦幫忙料理着，母后輕鬆多了。“周太后笑容燦爛地看着吳皇后，誇獎道。
朱見深只得客氣地說了句：“皇后費心了。”又偷眼瞄了萬貴妃一眼，見她的臉上並沒有露出什麼不悅來，這才說道：“既然是家宴，大家都隨性纔是。”
先是聽了一出小戲，然後吃酒划拳做遊戲。
那伺候在一旁的牛玉趁着周太后高興，伏在她的耳邊說：“老奴聞聽皇后出身名門，琴棋書畫樣樣精通，既然今天是家宴，也沒有外人，不妨請皇后娘娘彈奏一曲助興如何？”
“好啊！”周太后原本就是喜歡熱鬧的人，又兼自己的兒子娶得這樣一位德才兼備的媳婦兒，不在錢太后等人面前顯擺顯擺，是一點也不符合她的個性，於是欣然提議讓皇后表演一曲。
吳皇后謙虛了幾句，也不推辭，原本也想在大家面前露一手，當然更想在皇上面前露一手絕活，於是令春燕春娟擺了絃琴，自己落落大方地坐於廳中，洋洋灑灑地彈奏了一曲“高山流水”……
見周太后聽得面露得意之色，牛玉又趁機進諫：“聽說皇后娘娘不但琴藝了得，那歌喉也是婉轉好聽如黃鶯。”
周太后越發來了興致，吳皇后彈完一曲，也不命她下來入座，而是繼續讓令她唱一曲。
吳皇后推辭不過，只得邊彈邊唱——
“北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國？
佳人再難得！
……”
吔，這小娘們，還看不出來有這一手！朱見深聽得呆了，不由得細細打量起這位屬於他的女人來。自從這小娘們嫁過來以後，他還沒有認真看過她的容貌呢！
這一看才發現，原來皇后長得還真不賴，雖然着裝隆重，但不掩容顏的清麗和骨子裡的****勁，比起萬貞兒，自是有不同的風韻。
這廂萬貴妃見朱見深眼神定了，心裡恨不得馬上就大吼他一聲，把他叫醒。只可惜這裡不是自己的寢宮，心裡萬般不痛快，也得強忍。
一曲完畢，皇后得到了大家的無盡讚美，真是出盡了風頭，連皇上都對她有點刮目相看的意思了。
有太妃贊到：“看看這皇帝和皇后兩口兒啊，真是天造地設的一對璧人啊！”
周太后一聽，更是笑得眼睛都眯成了一道縫了。
縱觀這場家宴，人人都在樂淘淘地喝酒、聊天、作樂……只有萬貞兒一人銀牙都咬碎了好幾遍。
家宴進行到尾聲，皇上有些醉了——他醉眼朦朧地對着萬貴妃說：“愛妃，朕頭有點暈了，一定，一定是喝多了……愛妃，扶朕回宮休息……休息……”
萬貴妃正要起身伺駕，卻被周太后叫住了。