九里山位於徐州西北，又名九凝山，因東西長九里而得名，每座山頭隨物象形，自西向東依次爲象山、寶峰山等，支麓有大孤山、小孤山、沙孤山、虎山、龜山、看花山、楊家山、江家山和琵琶山等，以東端的琵琶山景色最佳，因山形酷似琵琶而得名，總而言之在徐州算是很有名的一座大山，據說當年還是楚漢鏖兵的戰場，留有項羽兵敗的白雲洞。
此後，唐朝的朱全忠和時溥，本朝的朱棣和朱允炆等，都在九里山激戰過，算是個很有歷史痕跡的地方。
只不過如今的九里山中，最有名的卻不是美景和歷史長河之中的人物，而是個叫做周大刀的漢子，以及他手下接近四百人的土匪，算是徐州西邊最大的土匪窩子，往來客商都要給他們繳納過路錢，一些小綹子搶到東西之後，也都要到他這裡來上供，否則的話怕是沒幾天好活，不用等官兵過來剿滅，甚至不用周大刀動手，其他寨子也都會主動過來滅掉他們。
作爲一個土匪，周大刀無疑很有天賦，武藝出衆自不必說，難得的是還會用腦子，這人原本也只是徐州附近的一個農戶，練過些武藝，大刀用的不錯，因此得下這麼個諢號，本來的名字反而沒多少人記得了。
這周大刀年輕時候好勇鬥狠，將鄰居打的昏死過去，以爲鬧出了人命，當即便跑到山上落草，後來得知鄰居沒死，心中大爲惱恨，總覺得自己好好的良民做不成，跑到九里山上做賊。都是這廝害的，便又偷偷潛下山去，將那鄰居殺了。
殺了鄰居之後。周大刀開始安心做賊，靠着能打能殺的。很快從普通嘍囉混成了小頭目，在山中也算一號人物，不過他生性脾氣暴躁，在山上又和老人起了爭執，那人位份比他更高，仗着資格和地位，在某次宴會中當衆給了他一個嘴巴。
周大刀也不含糊。捱了嘴巴後頓時陪出笑臉，悶聲悶氣的應了，整個宴席過程中屁都沒放一個，可當宴會纔剛結束。他便突然抽出刀子，連續十幾刀將那人捅死，整個寨子頓時便亂了套，他做事倒也光棍，根本不逃不避。老老實實叫人把自己綁了，親自找寨主謝罪，言道咎由自取，任憑發落，不過若是可以不死。三天之內必然爲寨子取一份大富貴回來。
寨主對他頗爲喜愛，同時也對手下某些老人勢力太大不滿，那次周大刀的作爲，他心中還是很滿意的，乾脆聯合那些忠於他的老人，將這家事情給擔了下來，叫周大刀下山搶一份大的來，這件事情就算揭過。
周大刀很清楚，自己必須要做成這單買賣，因爲他不可能逃走，九里山當時已經算是大寨子，自己根本逃不出去，哪怕是投靠其他山寨，最終也還是會被抓回來，那時候等待他的將是死路一條，因此這一單買賣必須要做成。
帶上幾個心腹兄弟，周大刀在山下貓了兩日，總算等到一隊過路客商，當即衝出去打劫，誰知竟然遇到親自押送商隊的周老爺，以及周老爺麾下二十幾名刀客，周大刀兄弟幾人力戰不敵，被周進生擒活捉了。
可也不知道是怎麼回事，一向以書香門第自詡的周進，竟然破天荒對這土匪起了興致，問起此人下山搶劫的緣由，問清之後突然說要將財貨分給周大刀一部分，讓他拿着回去交差，兩人便自此結下交情。
說老實話，不光是周大刀弄不懂，連周進自己後來都覺得有些糊塗，當時就覺得那土匪看起來還挺順眼，而且與自家同姓，五百年前說不定是一個祖宗，反正就那麼陰錯陽差的把東西給人家了，回來之後還將那些刀客一通大罵，問他們爲什麼不在關鍵時刻阻止老爺這種敗家的荒謬行爲，導致這一趟幾乎就沒賺到什麼錢，周老爺自那以後也再不親自出去押貨了。
不過周大刀卻記住了這個恩情，回了山寨之後，拿東西抵了罪行，沒幾年便混成了山寨裡頭幾把交椅，趕上老寨主得病去世，又火併了其他幾個競爭對手，自己成了這九里山的霸王，坐上頭把交椅的第一天，他便派人給城西的周家送去些金銀，以及自己讓軍師寫的一封親筆信，總之就是對當年的事情表示感謝，往後周家在這條路上保護費全免之類。
周進也是那時候才知道，自己當日的昏頭之舉，竟然救瞭如今九里山的老大，有心想要結交一下，可雙方終歸身份差距太大，最終還沒斷了這個心思，只是給對方回了封信，同時帶回了些禮品之類，算是表表心意。
不過周大刀卻絲毫沒有察覺到周進的心思，他曾經打聽過周家，知道這是個書香門第，又是黑白通吃的，覺得自家能夠結識這等人物，臉上頗爲光彩，因此不斷有書信和禮物送去，周進也不好爲此事得罪這位寨主，當即讓周平與他書信往來，逢年過節也送些東西去山上，算是有那麼一段交情，周大刀甚至將周老爺當做是神交已久的朋友了。
也正因爲如此，當週進發覺自己平時能用的力量全部被宋慶拔除乾淨，這纔想到了這個周大刀，周平因爲經常參與書信往來，頭些日子還給這位寨主寫過一封，順便送了幾盒子月餅，因此雖然不願與這邊打交道，但真上了山倒是也不害怕，名聲響徹徐州西北綠林道的周大刀寨主，對他來說其實就是個筆友，如今的九里山之行也只是筆友見面會。
不過周大刀的情緒倒是挺激動，尤其聽說了周老爺如今的遭遇，頓時破口大罵道：“宋慶那狗官，我早就看他不順眼，去年時候便對我徐州西北綠林好漢們多方責難，動不動便出來攻打，若不是對我九里山還存着幾分畏懼，不敢到這邊來挑釁，我早就將這狗官一刀砍了，如今竟然還欺負到周家頭上，真當週某的大刀是擺設不成？”
的確，宋慶沒有進攻過九里山，主要是之前在西邊剿匪的時候，狗營纔剛剛建立不久，只有五七百人，而九里山中卻有四百上下，加上寨子經營多年，即便不是固若金湯，也是易守難攻，宋慶那時只爲練兵，犯不上拿人命去填這個大坑，因此並沒有強行攻打九里山，回來之後主要業務都在東邊，暫時也沒顧得上這裡，因此兩人還真沒交過手。
周平心中倒是多少有些感懷，當年老爺稀裡糊塗救了這土匪，這些年來禮物不斷不說，如今這種時候，竟然還真能幫上忙，這也算是結下善緣，好人好報了，當即也顧不得體面，跪下道：“周家此時已經危在旦夕，還請大王多多派遣好手，下山將那宋慶殺掉，事成之後周家必然還有重謝！”
周大刀趕忙將周平攙扶起來，笑道：“莫說什麼謝不謝的，我和周老爺書信往來已久，早已經是肝膽相照的朋友，如今周老爺有難，我自然是義不容辭，不過此事幹系太大，那宋慶畢竟是朝廷命官，我又是到徐州去殺他，總歸也要拿出個章程來，否則去了容易，回來卻難，說不定殺不到宋慶，反倒死在他的手上，甚至還要連累到我山中兄弟，總要讓我盤算一番，拿出個萬無一失的辦法來纔是。”
能夠在九里山中脫穎而出，周大刀的個人才能自然毋庸置疑，而且自從他接掌此地之後，九里山的實力便開始發展壯大，山中雖然只有四百人上下，可外圍卻還有五七百人聽令行事，將附近幾條要道全都全了進來，根本就不去找商隊打劫，而是讓那些過路的自己把保護費交上來，已經從剪徑強人進化到坐地分贓了，此人在做賊方面的才華可見一斑。
不過這次的事情太過棘手，宋慶如今的勢力他多少也聽說過，畢竟綠林道上很關心這個，尤其關注這位曾經橫掃徐州西北的年輕軍官，知道此人如今已經是千戶，還獨自領了一營兵馬，算是最近徐州竄起速度最快的軍官了。
而且此人每日都住在軍營之中，很少回家睡覺，加上武藝出衆，身邊又總有幾個從人，想要下手並不容易，下手之後還未必能殺的掉目標，說不定會被人家反殺，哪怕是真成功了，也很難平平安安的從徐州撤回來。
沉思片刻，周大刀還是沒想到什麼好主意，見周平眼巴巴的望着自己，多少也有幾分慚愧，只好乾笑道：“周管事不必着急，這事我周大刀自然是要管到底的，不過那宋慶如今也不好對付，待我召集各寨子的頭目們過來，大家一起商議出個結果，哪怕是直接出兵攻打他的營地，好歹也要把事情給做了！”
直接攻打狗營營地什麼的，周平不敢奢望，那等於是殺官造反，這些土匪劫道還行，可沒幾個真敢殺官造反的，不過如今也確實是沒什麼好辦法，有辦法的話他根本不應該站在這裡，因此也只得聽天由命，等着周大刀召集人手。
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