冬至，是北半球全年中白天最短黑夜最長的一天；過了冬至，白天就會一天天變長。故而《漢書》中就有“冬至陽氣起，君道長，故賀。”的說法。《後漢書》也提到，“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”《晉書》更是直截爲它的地位拔高到止次於新春歲首，“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”可見自古以來，冬至節就是一年中最重要的三個節日之一。在這個又被稱爲“長至節”、“冬節”和“亞歲”的節日裡，不僅官府要照例歇衙三天，就連絕大多數商家店鋪也會給夥計們放一整天的假。所以冬至那天，燕州城安靜地就象大年三十一樣。
冬至要用全羊來祭天祭地，還要吃羊肉喝羊肉湯。這是從春秋時期流傳下來的風俗，即便是買不起活羊的老百姓，也會割兩斤羊肉或者提一嘟嚕羊雜，再會拿蕎麥麪或者白麪捏成羊的形狀，烤熟或者蒸熟以後奉到祖先神靈們的神位前。當然了，這些祭祀的供品最後都還是落進人的肚子裡。這幾天裡的燕州城，到處都飄蕩着一股揮之不去的羊羶味。
也正是因爲這個原因，所以冬至前一天商成在府邸設家宴款待霍倫和霍士其兩兄弟，主菜就是一道烤全羊。
羊是蘇紮帶着幾個訶查根護衛精心烤炙的。草原人作羊肉是打小就練出來的好手藝，又捨得放鹽巴大醬和香料，當四個兵士把兩個盛全羊的大木托盤擡上來時，噴鼻香的金黃色當年生旋角綿羊立刻就引來一堂喝彩。
商成站起來，先給霍倫挑了最好的一塊羊裡脊，又給霍士其也選了一塊好羊肉，順手用筷子和小銀刀給恰逢其會的冉濤碗裡也夾了一大塊，也沒坐下，雙手舉起盞團團轉了一圈，說：“我本來是不能喝酒的。但這杯酒不能不喝。先賀喜六伯，賀喜六伯爲咱們釀成的高濃度白酒。”
霍士其和冉濤還有另外一桌的十七嬸領着大丫月兒她們幾個女娃，大家都捧着盞站起來，一齊對霍倫說：“賀喜六哥（六伯）！”
霍倫端着酒盞，白淨的臉膛漲得通紅。九月裡，他受霍士其的推薦，領了提督府鈞令在屹縣試釀高濃度白酒。有商成提供的圖紙和工藝打基礎，又有提督府指示南關大營撥下的大筆錢糧做後盾，他底氣十足兼立功心切，乾脆連小爐竈實驗的過程都沒搞，直接就在霍家堡姑娘河邊建了個作坊，招攬了一批熟悉釀酒的老匠工就開始大竈蒸燒。他也是運氣好，十月中旬四口大竈第一次點火就大功告成，十擔糧食出來一百多斤白酒，濃郁的酒香順姑娘河飄出去幾裡地，不是懷疑自己是不是瞎貓碰上了死耗子蒙來的好運道，他當時就要到燕州來邀功。直到後面幾次點火回回都沒落空，他心中才算有了底，就連封書信都沒寫，套了兩架馬車帶上十甕酒便風風火火地來燕州報喜。他是今天下午申時前後到的燕州，在城門口恰好碰上冬至回家探親的霍士其，又正趕上商霍兩家約齊今天團聚，於是兩個人帶着酒就直奔商成的宅邸。
他本來是個挺善於說辭的人，可現在卻有點不知所措，憋了半天才有點結巴地說：“同喜，大家同喜。”
大家都善意地笑起來，然後學着商成的樣，很豪氣地把碗盞裡的白酒一飲而盡。但是，幾乎所有的人馬上就是一副古怪的神色。他們哪裡知道，這酒聞起來清香，喝進嘴裡卻是辛辣；這可不是馨香撲鼻的“十里香”或者“七珍澧”，更不是滋味淺薄淡寡的私釀酒，這是霍六依照商成定的標準從前後幾批白酒裡精挑細選出來的最上品，是真正的白酒，是爲衛軍特製的軍需。
幾個女娃先忍不住，紛紛噴了含在嘴裡的酒，一個個離開座位眼淚汪汪咳個不停，慌得堂上幾個丫鬟僕婦趕緊過來拍脊背捋胸口。十七嬸子臉都被燒紅了，抹着眼睛說：“六哥，你帶來的這也是酒？我怎麼覺得比黃州大蒜榨出來的蒜汁還嗆人？”
霍士其的模樣不比十七嬸好看到哪裡去。他倒是從商成和霍倫那裡聽說過這白酒厲害，可一來自恃善飲，二來看商成眉頭都沒皺一下就把碗裡的白酒一飲而盡，心裡難免對兩個人的話有點輕視，雖然不象商成那樣仰起脖子朝下倒，就貼着碗沿吸溜兩口酒吞下肚，登時就覺得從喉嚨到胃彷彿被烈焰燒灼一般火辣辣地滾燙，這第三口是無論如何都咽不下去，又不吐出來在好人前失禮，一頭擰着眉頭拼命壓制翻江倒海般騷動的肚子，一頭端着碗喝也不是不喝也不是。
酒席邊不知這酒的底細又沒吃苦頭的人就只有冉濤。他是南方人，來燕州之後就一直因爲水土不服而長期犯胃病，直到今年夏天裡被下地方視察的商成強制調出敦安之後，身體才漸漸見好。因爲大夫交代過一定要忌口慎食，所以他只是把酒沾了沾脣，因此就沒遭這個罪。
商成和淺嘗輒止的霍倫對視一眼，不約而同都笑起來。
商成讓人拿來一根點燃的蠟燭，把火頭在傾倒了大半碗的酒盞裡一搭，頃刻之間一層透明的藍色火焰就貼着水面繚繞來去。
他笑着對大家說：“這可不是平常的酒。你們沒喝過，自然就覺得它辛辣難以入口。喝慣就好了。”又說，“就算是能喝慣，這酒也不敢多喝。濃度太高，稍微多喝兩口就得醉。”這種純糧食釀出來的燒酒他也喝不慣，又有很長一段時間沒怎麼沾酒，三兩多白酒下去，現在也覺得兩頰發木頭腦有點暈眩。
當然，也不是所有人都不喜歡這個滋味，象二丫，她在吐了酒又咳嗽半天之後，馬上就興致勃勃地開始做新的嘗試。現在，她已經適應了這“高濃度白酒”，別人還在抹淚花，她卻高興得眉花眼笑，抿一口酒吃一口菜，自顧自吃喝得高興，甚至都沒去注意商成玩的小把戲。
大家都被酒精燃燒時發出藍色火焰嚇住了。皇天菩薩，這火頭子一觸就能點燃的東西，人要是喝下去，那還不得把五臟六俯都燒焦？
霍士其盯着火苗出神了半天才咕嘟咽口唾沫。他很早就聽商成說過，要釀一種明火能點燃的酒派大用場。他當時還以爲商成是在信口開河，誰知道這竟然是真的……問題是，和尚又是打哪裡知曉世上竟然有這種東西，又是從什麼地方學到釀造它的辦法？還有，和尚又是怎麼知道那些專門用用釀酒的傢什、竈臺、管子、煙道以及一個他到現在都不太明白具體含義的新辭一一蒸餾……