卻說朱天祿自居千戶之職，日習弓馬，訓練士卒，夜緝盜賊，一境安泰，黎民歌頌不休。過了二年，時當隆冬之月，在雙龍鎮上查夜，五更方回。解衣而臥，偶得一夢，其兆甚兇，醒來心神恍惚，等待天明，叫丫鬟快請小姐出來答話。丫鬟走至內閣，叫聲：“小姐，不要織機，老爺請你說話。”木蘭道：“老爺夜來辛苦，今如何起得這樣早？”即來父親房內請安。天祿道：“我兒且坐。你父親今日五更初頭，偶得一夢，好生奇怪。我兒負性聰明，必有妙解。”遂如此如此，這般這般。木蘭道：“此夢先兇後吉，大喜之兆。父親夢與青羊相鬥，扯斷其尾，而羊心拖出，分明是個‘恙’字。父親明春當有重病臨身。忽有童子歌《采薇》之詩，此詩乃遣戍役之詩，詩中有云：‘不遑寧處，（犭嚴）狁之故。’當有王命出師北征也。‘憂心孔疚，我行不來。’言日月久遠，回期無定。‘楊柳依依，雨雪霏霏。載渴載飢，莫知我哀。’是勤勞之甚，王事不可緩也。那墜地羊兒忽化爲熊，來咬父親，是病痊而有生子之兆。詩云：‘爲熊爲羆，男子之祥。’”天祿聽了，哈哈大笑道：“食君之祿，當分君之憂，雖有重恙，何足懼哉！不孝有三，無後爲大。吾年已五十，晚年生子，亦復何憾！”木蘭聽了父親之言，暗暗下淚，退入機房去了。自此木蘭早夜織布，日午之時，卻向後園走馬射箭，陰有代父出征之意。
到了新春時節，天祿往武昌節度使衙門賀節，尉遲寶林待以上賓之禮，天祿以職守自居，不敢抗禮。寶林道：“我家富貴，當與兄家共之，奈何過謙！”留天祿在衙中住了數日。家人朱明私將兵房科王鶴鬆，去年老家爺來省，他便追索規矩銀子若干，說與衙中用事之人，寶林因而知道。即書虎頭牌掛於轅門之外。書雲：
兵科王鶴鬆，喝叱官長，妄作威福，仰武昌府重責除名，不許再充。
天祿知道，卻責備朱明一番，辭了寶林，望雙龍鎮而回。誰知武昌飲酒過度，兼之受了江上風寒，筋骨疼痛，日重一日，漸漸的臥牀不起。木蘭見應了去年夢兆，心下着忙。忽朱明報到：“大悟山喪吾大師來了。”天祿命請進來，內室相見。喪吾道：“老爺此病必是內外兼傷，未可痊癒。聞知木蘭孫兒，這些時在園中學習弓馬，老僧少日曾學得一般槍法，我費二日工夫．傳與你罷。”木蘭大喜。學了二日，將七十二路槍法件件皆通，喪吾辭回大悟山去了。
又過了二日，木蘭見父親病勢仍然如故，在牀前時刻不離，或奉湯藥，或奉茶水，略見天祿身心快暢，便向機上投梭，機聲不斷。這一日，天祿見木蘭母子在房中久坐不出，有吞聲而泣之狀。天祿心中想道：我病料不至死，今日略見順適，何爲他母子在此愁腸萬狀，哭而不言？就開口問道：“將令既至，要我北征，爾等爲何隱而不言？難道這是瞞得住的？”楊氏道：“相公何以知之？”天祿道：“去年青羊之夢，料今春必應，予豈忘之？今觀爾母子情形，早已知道。”楊氏道：“尉遲元帥軍令前來，命爾爲提調總管之職，往催一十二府人馬，此事如何是好？”天祿聽了，爬將起來，站立不住，又倒下牀去，一連數次。木蘭大叫道：“爹爹保重！”天祿道：“將令如山，豈可怠玩？”木蘭跪在牀前，叫聲：“爹爹！孩兒一言相商，望爹爹細聽。孩兒今年一十四歲，兵書、戰策般般通曉，走馬、射箭件件皆能。前日喪吾傳我一杆槍法，神出鬼沒，情願女扮男妝，代父出征。依去年青羊之夢，父親定有生子之兆，今日之病未可認爲禍也。”
天祿聽了，心中想道：木蘭八歲之時，就女扮男妝，與喪吾參禪。今年一十四歲，詩書通曉，武藝超羣，就是出征，也可去得。況他將生時，夜夢是木蘭山靈降世，後來必定是女子中奇人。遂將頭點了一點，叫聲：“我兒起來！”即命丫鬟喚朱明進來。朱明走至牀前，雙膝跪下，叫聲：“老爺！元帥將令甚急，老爺抱病，如何是了？”天祿道：“你小姐要女扮男妝，代我出征，你可保他同去，切不可走漏消息。”朱明道：“小姐大賢大孝，小人願生死相依，不消老爺分付。”天祿大喜。楊氏道：“朱明，你用心保小姐出征，你的妻子兒女，我自然另眼相看，你也不必掛心。”朱明道：“小姐願爲孝女，小人願爲義僕，夫人也不必叮嚀。”天祿道：“你明日早起傳令，分付人馬在教場伺候，說是大少爺出門多年，昨日回來，兵法武藝，件件學全。老爺抱病，少爺代父出征，演兵數日，就要起程。”朱明領令出去。
木蘭依着父母，歇了一夜，五鼓起來，剃了兩鬢頭髮，摘了兩耳珠環，頭戴銀盔，身穿白鎧，足跨皮靴，走進房中，拜了父母，然後出衙。騎了一匹白馬，手執銀槍，威風凜凜，儼然一個趙子龍出世，同朱明到教場而來。坐在演武廳上，那些馬步兵丁，齊來叩頭。木蘭傳令，先演陣勢，然後走馬試箭。衆軍演畢，木蘭上馬，手提長槍，在教場中也演槍一回，將七十二路槍法，一一使起，那看的兵將個個喝彩。木蘭又開弓連發一十六矢，俱中紅心，衆將喝聲如雷。木蘭傳令，令衆士卒，明日早牌，齊到衙中，領取安家錢糧，再過二日，就要起程。
木蘭回至衙中，喪吾和尚、鐵冠道人不約而至。俱對木蘭說道：“聞少爺出征，我等先來賀喜。”木蘭道：“此事出於無奈，何喜可賀？”鐵冠道人曰：“少爺此去，忠孝雙全，如何不賀！”喪吾曰：“少爺此去，要從五臺山經過，五臺山上有一靖鬆道人，在白雲洞中修養，是我早年相知的故友。我有書信一封，煩你親自送去，代我多多拜上。”木蘭道：“孩兒領命。”鐵冠道人道：“我也有錦囊一封，少爺遇有逆難不可解之事，打開看時，能化兇爲吉，除禍成樣。”木蘭拜謝，將二封書信收好。到了起程之日，楊氏安排酒席，與木蘭餞行，又分付朱明一番言語。天祿勉強出房，送木蘭起程。一家三口兒，大哭不止。朱明上前說道：“人馬俱在教場伺候，請少爺上馬。”木蘭只得叩別父母，上馬向演武廳上，點齊人馬，三聲炮響，俱望武昌大道而來，喪吾同鐵冠道人並八位賢士，送至驛旅河而回。
大約行了二日，到了武昌省城，木蘭同朱明到節度使轅門，先將父親手書逞進。寶林拆開，只見內書雲：
愚弟屢受恩公大人提拔之恩，理宜殺身報國。無奈身荷重病，不能轉側。特遣幼子木蘭，頂名代役，祈大人見字如面，幸勿叱退，則父子感恩無暨矣。
寶林看罷，叫手下人請木蘭進來。木蘭步入月臺上，雙膝跪下，口稱侄兒，木蘭叩頭。寶林見木蘭少年將軍，心下歡喜，用手扶起，叫手下人看坐。木蘭乃謙遜一回，方敢就坐。寶林問道：“令尊大人真個有病否？”木蘭說：“真個有病。”寶林道：“若是別人，就要差官看驗。你我祖孫、父子相交，親同骨肉，料無虛假。賢侄有多少歲？”木蘭道：“侄兒今年一十四歲。”寶林道：“你一十四歲就文武全才，真乃是善門之後。他日進爵封侯，不可限量。本藩已發十二枝令箭，催取各路人馬，免你提調官一番勞苦。你可回營整理人馬，候各路兵到，一同起程。無事時，卻來我府中論談兵法。”木蘭連連道：“是”，退回本營。不上半月，各路人馬俱到武昌城外紮營，十二府總管都來參見節度使。寶林同木蘭到各營查看，共一十二萬軍兵。又訓練三日，傳令起程。
行了半月，在黃河岸邊紮營，候明日早晨渡河。是夜，月明星稀，木蘭在帳中盤膝而坐。只聽得風涌波濤，嗚嗚呱呱，濺濺不已。木蘭想起：父親抱病，母親年老，膝下無子，我今遠出，叫我心中如何放得下去？父母心中又如何割得開？想到此處，慟哭了一會。忽聽得鴻雁飛鳴，自南而北，木蘭將寶劍畫地而歌曰：
昔日閨中月，今照漢家營。
影落寒潭水，寂寞父母聲。
鴻雁于飛兮，悠悠惕我心。
閨窗星斗橫，寒光度漢營。
黃河水濺濺，斷續父母聲。
鴻雁飛鳴兮，言言傷我心。
曉風吹綃幕，隨我入漢營。
暮揚黃河水，號泣訴雙親。
鴻雁北翔兮，焉得寫我心。
木蘭歌罷，和衣而臥。忽然心神定靜，心花開放，見一線靈光，狀若指痕，掛在心頭，漸漸生圓，猶如一團月色，其白如雪，其朗如珠。木蘭此時，萬念俱消。只見白光之內，內有一點珠光，其赤如火，其黃如金，其大如黍子相似，轟轟然落於土釜之中。餘光隱隱化成一個“鬥”字，須臾不見。木蘭想道：性天中境界，有無限快樂，惜我緣分尚淺，不能久視。這慧光之中，化出一個“鬥”字，莫非我今日出徵，要一十二年方可回家？那時再去參學性理，歸根覆命，不要在塵世之中，虛生浪死。一時中軍炮響，衆軍起來造飯渡河。不知後事如何，下文分解。