冷不丁的怎麼說出這樣的話來？
薛老太太瞧女兒不似在同自己頑笑，面色便凝固幾分，擡了擡手卻說道：“你如今能有什麼了不得的事兒，須得你擺出這份情態來，你姐姐在宮裡頭纔是危機四伏，我也沒什麼指望，只盼我入土之前你們都好好的… …”
老太太這樣一說大太太更覺羞愧，她藏着個驚天的秘密十來年，卻直到了今日纔來告訴母親。依着老太太的性子還不知要怎樣怪罪，如果不是到了這地步大太太是無論如何也不願意來驚嚇母親的。
“母親聽我說了便知——”
大太太站起身來走至老太太身畔坐下，這是要有私密話說了，屋子裡伺候的幾個大丫頭都是極有眼色的，立時就領着小丫頭們魚貫退了出去。
大太太曾經想過自己會在什麼樣的情況下說出這個秘密，又或是說給誰聽，沒想到最終仍舊是自己的母親，也只有母親才能叫她全然的信任。
堂屋裡靜默流淌，檀香陣陣，只有大太太細細的私語聲傳進老太太耳朵裡。
老太太聽完整個人都怔住了，她的面色如一塊墜水的石頭生硬地沉下去，眼神直直瞧着地面。光可鑑人的地磚淺淺映出一層冰涼的光影，大太太愈加不安，她絞着手上帕子，也不敢坐在母親身側了，起身垂着頭低眉斂目站立在一旁，連呼吸也不敢大聲。
兩人就這麼你不言我不語維持了半柱香的功夫，老太太突然猛地一拍案几，震得桌上粉彩三多果紋墩式茶盅搖搖晃晃，大太太腿一軟，幾乎就要跪下來。
“你好不糊塗！”
老太太似是氣極，指着大太太的手指微微顫抖着，“我從前如何細心教導你，你卻作出這般的事來！這些年之所以由着你的性子，聽憑你不在你那婆婆跟前盡孝逢迎，你道只因她不是你公公的原配？”
大太太喉頭哽咽，欲言又止地擡頭瞧着母親，眼淚含在眼眶裡。
老太太氣道：“若不是因你有了個湘哥兒，我瞧着你在家中可站穩腳跟了… …否則便是你這婆婆如何算計你，這些年你這做小輩的也是萬不可只盡那一丁點禮數的！
如今可好了，你見你家老爺要叫湘哥兒下考場試試水了，纔想到把真相來告訴我了，往日卻怎不見你說？先時作出這決定時怎隻字不提一句？你好的很，竟是到了這如今才說出來我知道，我若是早死幾年怕是進了棺材你聽不到你這話了！”
大太太泣不成聲，拼命搖着頭，她當年也是年紀輕心氣兒高，做決定確實魯莽草率了，一心兒只想着掌家理事，又實在惱恨府中老太太在茶水中下藥致使她成親多年無孕。大老爺已經是個不沉迷女色的了，房中卻還有諸多人，那起子狐媚子哪一個又是省油的燈？
“母親要打要罵只管來，只是如今可如何是好，湘兒大小也十三了，不比小時候，再不可終日在外頭，否則來日說親時白給人家添了話柄，竟是我一念之差害了她！”
大太太抹着臉上淚水，想到自己來日的處境也不免擔憂，卻還是道：“只要湘兒迴歸她應有的生活便足夠了，至於我，哪怕遭老爺厭棄了也是咎由自取，只是家中老太太卻不是善茬兒，還不知來日會如何… …”
大太太淚灑衣襟，多年積聚的愁煩如同破了洞的氣袋一股腦的傾瀉而出。愛之深，責之切。老太太雖氣她，卻不會置之不理。
她沉吟良久，緩緩道：“你也莫要在我跟前淌眼抹淚兒的，事情到了這一步哭可有什麼用處。你們房裡那…那妾室付氏，”薛母一時體悟到大太太的艱難處境，不由大嘆一口氣，“我記得你過去說過，這付氏是你婆婆指派進你們房裡的。想這付氏素來便有臉面，如今又得了個哥兒，正是風光無限的時候。若此時你作出將秘密說與你家老爺聽的打算，難保不叫人落井下石。”
“母親的意思是——？”大太太一下子找到了主心骨，她素來倒也不是個心中沒成算的，只是事關女兒，做母親的關切過甚，未免就思多錯多，陣腳大亂。
老太太斬釘截鐵道：“依了我，你只管由着湘兒先往學裡去，眼下首要的，是把那付氏的孩兒抱到自己膝下養着。你是正房太太，抱個哥兒有什麼不可的？便是到了湘兒的身份透露出去那時，橫豎孩子已經跟着你了… …”
老太太說着不着痕跡擡眼看了女兒一眼，她有些話放在心裡不得說出來，怕說出來大太太傷心。
當年寧老夫人打大太太嫁進門起便控制着她的飯食，雖後來大太太終於發現自己多年無孕是因府中老太太，自此換下老太太的人很快就有了身子生下書湘。
可薛母這幾年冷眼瞧着，大太太這麼些年都未再有身孕，恐怕還是當年傷了身子的緣故。
寧老夫人因自己非大老爺親生的娘，爲轄制媳婦做什麼都可，卻斷斷不該在子嗣上動手腳，薛母原本想着大太太至少有了湘哥兒，即便不能再生育下半輩子也有了依靠，卻不想今日聽聞了這樣令她幾乎錯愕的真相。
她面露疲乏身子向後靠去，輕輕說道：“聽我的，早些把那付氏的孩子放到自己身邊養着，只當他是你正經生下的孩子，視若己出… …這往後啊，你們孃兒倆還都得靠着他。還有你婆婆，她終究是長輩，你便是再怨恨她也不能如何，如今已是這麼着了，該怎麼做不必我細說 … 想必你也清楚。”
老太太的意思大太太怎麼會不明白，只是她同寧老太太打了十幾年的擂臺，這一朝一夕叫她放下身段去迎合她去，她始終是不甘心的，否則爲着今後着想，她早八百年便討好奉承去了。
大太太點了點頭，沒說話，知女莫若母，老太太曉得她心裡的結，也就不再多言，喊了外頭的丫頭進來。大太太見此便要退出去。
老太太扶着丫頭的手往內室裡走了幾步，忽想起什麼似的，回身道：“倒是有些日子不見湘兒了，不拘哪一日，你帶她來瞧瞧我這老婆子，便是你們的孝心了。”
“… …女兒知道了。”一隻都跨出門檻的大太太身子一頓，回頭看過去時只見到老太太在丫頭攙扶下漸漸沒進黑暗中的背影，心中不由涌起幾分蕭瑟傷感。
另一頭，書湘午後便回到家裡，一打聽果然大太太是往外祖母家去了，她心裡便惴惴的，坐在書房裡心不在焉臨了幾張字帖。
大太太是去做什麼書湘大概也能猜想的到，只是她不曉得外祖母知道後會是什麼樣反應，又會促使大太太作出什麼決定。越是長大她心中的煩悶越是與日俱增，她不止一次想，假使她是個真正的男子，如今也不會有這許多糟心事了。
一時頭腦裡閃過無數畫面，卻驀地想起上午學裡赫梓言說到的“倌兒”來。就把毛筆擱進書案上螭銜靈芝雙耳洗裡，揚聲喚茗渠進來。
茗渠推門進屋，手上託着景泰藍纏枝蓮象瓷碗，碗裡是溫度適宜的燕窩粥，一頭走一頭道：“我以爲二爺成了仙人呢，午膳便沒用多少，回來就悶在房裡寫字兒，這會子卻知道餓了罷。幸好我一早備好了燕窩粥溫着，想着你到這時候合該打發我去大廚房裡拿點吃的了。”
書湘摸了摸肚子，她是不餓的，卻順手接過燕窩粥嚐了幾口，一臉不經意地開口道：“對了，我這幾日聽了個新詞兒，不如就考考你如何？”
茗渠收拾着書案，頭也不擡道：“這回又是什麼？二爺何必拿我取笑，明知我識不了幾個字，卻總要尋機會捉弄我。”
“我何曾是那般兒人，”書湘這話說的心虛，掩飾性地埋首大吃了一口，繼而道：“我是要向茗渠你請教呢，你可聽人說過‘倌兒’，這是人名還是什麼，我卻從不曾在書上見過，過去也未聽人說起過，若不是好奇得沒法兒了，這會子也不找你打聽。”
書湘刻意不提及同赫梓言的對話，對於赫梓言透露出旁人都覺得她像個倌兒這一點，書湘十分介意。
茗渠自然曉得何爲倌兒，她長了書湘幾歲倒是其次，只因她日日扮作個小子隨着書湘往學裡去，耳濡目染，從那起子小廝口中聽說不少事物，哪裡是整日只知道唸書的書湘可以比及的。
“二爺卻問這個做什麼？”茗渠將毛筆放進豆青釉加彩梅竹紋筆筒裡，擡頭看着她道：“可是誰同你說了什麼？”
書湘想否認，卻瞧着茗渠的反應不對勁兒，不由板起臉道：“爺問你話，你只管答便是了，沒的我問一句你問十句的。”
茗渠熟知她的脾氣，心下雖狐疑卻也不敢再多問，只得回覆她，“爺說的‘倌兒’就是外頭人俗稱的‘小倌’，南風館裡頭伺候客人的，就好比…好比青樓，這是一樣的… …”
“青樓？”書湘念出這兩個字，她一個大家小姐，雖是充作男兒養，但到底是成長情況特殊，竟是連青樓楚館也是不知的，茗渠話一出口就暗悔了，這要是叫大太太曉得她同姑娘說這些，恐怕不止一個死字能了結的。
書湘見茗渠捂住嘴一臉不願再提的模樣，就故意把碗重重擱在案上道：“你與我把話都說清楚了，青樓爲何，南風館又爲何。說不清楚日後便再也不帶你出門子去了。”
書湘沒法子，只得將小倌是伺候男客的男人一事模糊說了，就連這世上有妓院一處都說與她知道。書湘大爲驚駭，不爲別的，她是今日才知道男人同男人還可有那樣的關係，旁的青樓什麼的，她倒也能猜出個大概。
“奇恥大辱——”書湘突然發作起來，一手將案上瓷碗筆墨紙硯等物事皆拂到地上，嚇得茗渠神天菩薩不住唸佛，不曉得她又是哪裡不如意。
赫梓言的話魔音貫耳似的在書湘耳邊迴盪，她到這如今才知，原來自己竟爲人看作是戲子粉頭一流。那起人瞧着她像個倌兒，她還瞧他們像烏龜綠王八呢！
卻不知赫梓言是否也這樣想自己？
書湘扁了扁嘴，拔腿繞過手忙腳亂的茗渠往門外走，聽到這屋動靜的蔓紋等人正趕到門邊，一見裡頭狀況臉色都變了，圍着書湘只是問緣故，書湘卻一聲也不同她們言語，拂袖埋首隻管向前。
正巧這時候唐媽媽推開院門進來了，這正是撞在槍口上，書湘連日的滿腹心事無處可訴，委屈又氣惱，這時也不等唐媽媽開口，直接抓過廊沿上一盆開了花的海棠盆景砸在那婆子腳邊，泥土碎裂，險些兒把唐媽媽一雙腳給埋了。
“你又來做什麼，莫不是打量我是好性兒人，竟敢欺到我頭上來？你家小子是什麼東西，也配的上我屋裡人，怎不好生照照鏡子瞧瞧，瞧清了便不敢舔着老臉來爺這兒自取其辱。”
書湘也是想清了，她愈是不發作那起子人愈是隻當她是個和軟好欺的，便是來日身份曝光又如何，船到橋頭自然直，沒道理爲顧着日後現今兒便要委屈自己。她自己的丫頭自己都護不住，日後還有什麼臉面？
唐媽媽是老太太屋裡的人，來往府中各處何曾遭遇這樣的對待，便是大太太瞧着老太太的面子也不至如此對她。她今日本以爲自己三言兩語便可說得這恁事不懂的二爺應下自己，卻不想話也未說一句就被砸了個狼狽不堪。到這時才知自己是打錯了算盤，竟把二爺小瞧了去… …
嘴上卻道：“喲，哥兒今日好大的脾氣，竟不知是衝着我老婆子來的，還是衝着旁的什麼人呢。若衝着我倒好說，若衝着那一位，二爺也忒不曉得規矩，沒的叫人說是太太管教不周，教出您這樣性子的哥兒來。”
這是明擺着提醒書湘她身後站着的是老太太了，書湘這樣在明面上不給唐媽媽臉面，便等同於打了老太太的臉，唐媽媽瞅了站在蔓紋、慈平身後的麝珠一眼，眸中一星兒懼怕也不見，反是勢在必得的模樣。
書湘冷笑一聲，嗤道：“媽媽這話倒好笑，我的規矩自小便是老爺親自教的，莫非你這是在指摘老爺的不是？”