皇后在偏殿喝了醒酒湯，又撲了一些粉，瞧着被酒氣蒸騰起的紅暈漸漸淡一些，才預備要回到席面上去，正吩咐千雅將她酒壺裡的酒都換成白水，王桂來說傅恆到了。
“我以爲他不會來。”皇后神情淡漠，從千雅手中抱過懷爐，在門外見到了弟弟。
傅恆恭恭敬敬地行禮請安，皇后則說：“我們去外頭說話，大大方方纔好些。”
姐弟倆沿着長廊慢慢走，一陣風撲面，星點冰涼融化在臉上，皇后仰望夜空，念道：“下雪了？轉眼，永璉走了一年多，若非禮部還惦記着端慧太子的身後哀榮，宮裡早就把他忘記了。”
傅恆聽得這話，身上氣息柔和了一些，垂首道：“還請娘娘保重。”
“傅恆，你心裡是不是恨我，恨我沒有及時向皇上請旨把紅顏賜給你？”皇后不能對弟弟坦白自己做過什麼，那是她向弘曆的承諾，弘曆極力掩蓋了一切，她若再說出口，便是又一次辜負了丈夫。
傅恆冷聲道：“只怕娘娘現在覺得，沒有說纔是最最好，皇上既然早已中意紅顏，娘娘若上稟，您與臣都會遭皇上厭棄。”
皇后焦慮地望着弟弟：“傅恆，你不要和皇上敵對，千萬不要仇視他，哪怕覺得他對不起我，這也與你不相干的。他能給你一切，也能毀了你的一切，你可以恨姐姐，不要恨他。”
傅恆的臉色比冰霜還冷，只點了點頭。
皇后又道：“你們很久沒見了吧，傅恆，你忘了她吧，既然一切都無法改變，你忘了她才能解脫一些。”
傅恆凝望着姐姐，她何嘗不是一個可憐人，站在人世間的最高處，承受的是常人無法想象的風霜雨雪，他還不知道是姐姐親手把紅顏送上了龍榻，也滿心以爲皇帝動了心，在圓明園裡他就看出端倪，如今更不需要解釋了。可皇帝尚且如此辜負姐姐，他又怎麼會對紅顏好，若是對紅顏好，紅顏現在過得又是什麼日子。
“傅恆……”
“姐姐，我忘不掉紅顏。”傅恆毫不掩飾自己的內心，每個字都浸透了他這一年來的情意，“我會好好在皇上身邊當差，做他的股肱之臣，爲富察家再創輝煌，我要屹立在朝堂之巔。只有這樣，我才能守護她，在她需要我的時候幫到她。”
“你們有一點點曖昧，就死無葬身之地。”皇后長眉緊蹙，伸手抓緊了弟弟的衣袖。
“您放心，任何會傷害到她的事，我都不會做。”傅恆卻挪開了姐姐的手，神情堅毅，“怪只怪我，曾經一無是處。”
“值得嗎，傅恆，你也不過是現在一時意氣，早晚會忘記的，等你有了妻兒有了家室。”皇后搖頭道，“姐姐不會允許你，和她再有任何往來。”
“值不值得，我自己明白就好，又何須向任何人交代？”傅恆朝後退了半步，躬身道，“娘娘久離宴席，只怕不妥當，讓臣護送您回席。”
“傅恆，你心裡還是恨我，是不是？”皇后伸手想要拉着弟弟，但傅恆又側身讓開，沉默不語地請皇后先行。
皇后心痛如絞，這是她自己造下的孽，結果一切風波過去，只有弘曆願意包容她，不離不棄，可她卻在那時候，把弘曆放在了對立面。然而現在，她最心愛的弟弟，再也不會與自己並肩而立。
此刻壽康宮中，紅顏一個人在屋子裡待着，她的屋子有炭爐，不怕外頭冰天雪地，壽康宮裡什麼都豐足，玉芝嬤嬤說從前就一切都好，今年不知怎麼突然變得更好，嬤嬤話中有話，紅顏卻沒會意。
此刻她打開了面前的陶罐，一股香甜撲鼻而來，那是鑽入心裡的甜，會叫人忍不住露出笑容，琥珀色的蜜糖裡，點點桂花瓣閃爍着金箔的光芒，紅顏嚥了咽口水，用手指沾了一點蓋子上的蜜，僅是這一丁點，就甜得醉人。而屋子裡門窗緊閉，沒多久就滿屋生香，紅顏只怕自己得衣衫被褥都要沾染上香氣，趕緊封存了起來。
而想到剛纔那小公公的話，不禁皺眉望着這陶罐，這一罐桂花蜜，她真的能收下嗎？皇帝爲什麼，要偷偷摸摸送自己一罐桂花蜜，她剛纔死活不肯要，那小太監都哭了，說她不收回去就會被吳總管責罰，差點兒要給紅顏磕頭，紅顏纔拿下來。而她實在是喜歡這桂花的香甜，口中脣齒留香，一陣陣勾着食慾。
此時門外有動靜，紅顏趕緊放好陶罐，出來看了一眼，原以爲是太妃娘娘們回來了，但回來的只有密太妃一人。
今年十月裡，莊親王允祿與理親王弘皙，結黨營私之案被正式結髮，皇帝一向厚待先帝手足，但這一次卻沒有姑息。革了允祿議政大臣、理藩院尚書職，將理親王弘皙削爵圈禁，連同貝勒弘昌等革降、停俸等等，十月裡風波不斷。那陣子紅顏惦記着二阿哥過世一週年，但壽康宮上下議論的，都是莊親王、理親王的事，紅顏曾想，不知道其他地方，還有沒有人去悼念二阿哥。
密太妃作爲莊親王的生母，兒子犯下事，縱然不受牽連，也不得不在乎旁人的眼光。今日這家宴她便坐坐就走，看着其他宗親子弟生龍活虎，她如何能不悲傷兒子一家人的落魄，此刻回來，也是神情淡淡，毫無精神。
“這樣冷的天，哪裡來的桂花香”見到紅顏上前行禮，密太妃眼神忽然亮了，望着紅顏道，“是你身上的香氣？”
“是，奴婢剛纔嚐了一些桂花蜜，染了一身香氣。”紅顏應道，她盼着密太妃別問自己是哪兒來的桂花蜜，她不知道該撒謊，還是照實說，果然皇帝的存在，只會給她添麻煩，桂花蜜再甜，她也只願平平安安度日。
“我家鄉有一種條頭糕，綿軟的糯米皮下卷着清甜的紅豆沙，擺在盤子裡澆上一層桂花蜜，好些年沒見着了。”密太妃忽然憧憬起了遙遠的年代，她本是漢家女子，可離開江南入宮後，已有幾十年沒再見過江南風光。
而紅顏也是漢家人，只是她從小隨父親生活在京城，生活習性與江南來的密太妃完全不同，這點心她也是頭一次聽說，但是光聽着，就叫人食指大動。
她知道密太妃近來愁眉不展，壽祺太妃都曾在她面前唸叨，說好容易熬過當年的風雲歲月，兒子們卻在這太平盛世下生禍端。紅顏曾聽家人提過康熙末年的奪嫡風波，密太妃膝下幾位阿哥當年沒有捲入風暴，沒想到如今，卻欺新君仁善，做起了造孽的事。現在自食惡果，傷心的卻是太妃，苦的是無辜家人。
太妃悠悠道：“宮裡也有桂花蜜做的點心，總不是那個味兒，你身上這香氣，倒是勾起我的回憶了。”她淡淡一笑，便扶着自己的侍女離去。
紅顏不必跟着去伺候密太妃，等她離開就回自己的屋子，一進門就聞見香甜的氣息，她又將陶罐翻了出來，覺得這東西留着也沒意思，便尋了一塊包袱皮，將陶罐裹上，悄然離了壽康宮，小走幾步路，來到和公公的小院子。
夜漸深，那是中小年的家宴，熱熱鬧鬧地散了。太后近來心情極好，她一高興所有人都高興，而除夕元旦皇帝要宴請百官並接見外國來使，大家規規矩矩，遠不如今日這樣好，皇帝見太后盡興，似乎忘記了九月裡的煩心事，他也終於安心了。
衆人從寧壽宮散去，皇帝雖要去長春宮，但帝后分暖轎而行，弘曆坐進暖轎，正舒展坐了半天疲倦的筋骨，聽得吳總管在窗邊說：“皇上，桂花蜜送到了，那邊收下了。”
弘曆微微一笑：“甚好。”
這桂花蜜，是用當日在圓明園時，與紅顏相遇的那棵樹上的桂花所制，入秋那會兒圓明園裡丹桂飄香，吳總管問了幾回還要不要把桂花送去長春宮，對弘曆來說，喜歡桂花的那個人都不在長春宮了，又何必多此一舉。便讓吳總管找最好的廚子做成桂花蜜，到時候送給紅顏。可在壽康宮裡，也是諸多不便，今天得知紅顏不來侍宴，時機剛剛好。
對皇帝來說，這樣偷偷摸摸，只不過是不願引起風波，他早就想好不能把紅顏放在壽康宮一輩子，過了明年春的選秀，就要給紅顏安排一個好的住處，不再讓她繼續伺候人。而從前他還覺得，對紅顏動心是傷害皇后，從沒想過要真正擁有，但如今皇后自己把她送來，紅顏正經成了自己的女人，這份愧疚反而消失了，既然已經是自己的女人，他顧忌得越多，紅顏吃得苦也就越多。
那之後過了兩天，這日晨起壽康宮中各處擺早膳，密太妃本意興闌珊沒什麼胃口，卻被一股似曾相識的香甜勾起了精神，眼睛在桌上幾十品碗碟中尋找，貼身的宮人笑盈盈送上一碟晶瑩剔透的條頭糕，說道：“您看看，是不是這樣的？”
密太妃眼中一熱，想起那天隨口的一句話，問道：“是那個孩子做的？”