櫻桃卻正兒八經說：“凡間哪裡來那麼多的仙女？這裡又不是玉皇大帝的皇宮。”
紅顏笑道：“宮裡的娘娘們，不都是天仙一樣的人嗎？”她將縫補好的襪子收起來，打開櫃子時，瞧見用包袱皮整齊包裹着的氅衣，這是皇帝的東西。
那一晚，紅顏說等她洗乾淨了就還給皇帝，回來後才發現這不現實，這麼大一件厚氅衣，或洗或曬都是大動靜，必定會被別人看見，紅顏當晚就放棄了。可一直擱在這裡也不好，御用的東西都是有規矩地收着的，放在她這裡算怎麼回事呢。
“姐姐。”櫻桃突然跑來，紅顏匆匆關上了櫃門，問她什麼事，小姑娘撒嬌道，“不如到時候，姐姐帶我去看看秀女們進宮是什麼模樣的，是不是仙女下凡，不就知道了？”
“你不怕再遇上什麼人，不怕又捱打？咱們還是不要到處亂走的好。”紅顏道，其實是她自己不願意出去見人。
“可我想着，就是自己太沒見識太不懂事，纔會碰上那種麻煩。”櫻桃很認真地說，“那晚爺爺以爲我睡着了，在邊上說，早知道該讓我多長點見識，不明白這皇宮是個什麼地方，就沒法兒好好活下去。姐姐，我知道，其實我將來就是你的宮女，應該是我來保護姐姐，你再等我幾年，我就長大了。”
紅顏拍拍她的額頭，嘴上沒說，心裡卻想，不長大多好，和公公也不會老去，能永遠護着櫻桃。而她若也不曾長大該多好，也不會進宮，也不會遇上這麼多的麻煩。想到這些，紅顏突然惦記起了父親，記得和公公前幾日提過，說父親這一次也會參與選秀的事，才忙完了正月，內務府又不得閒。
轉眼已是二月中旬，在京和各地的秀女都已到齊，戶部呈報與皇帝，經皇帝批閱，三月初一定爲初選之日。那一日，便由秀女所在旗之參領、佐領、驍騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，由戶部交至內監引閱。
壽康宮中，裕太妃因有心爲自己的兒子選一位側室，便要宮人留心選秀之事。此刻正與其他人在壽祺太妃跟前說閒話，去打探消息的人歸來，說第一輪檢選已快結束，自然是篩去了許許多多的人，留下的秀女裡頭，數兩位葉赫那拉氏家的小姐，最最出挑。
壽祺太妃問：“葉赫那拉氏，哪一家？”
葉赫那拉氏，亦稱納蘭氏，壽祺太妃當年，康熙爺宮裡的惠妃的娘娘，就是納蘭家的女兒。她的堂兄弟納蘭明珠，曾是康熙朝的重臣，只是納蘭家自從明珠犯了事，加上大阿哥被康熙爺圈禁的下場，這麼多年來早已不復當年輝煌。
但納蘭一族輝煌時期，族中子弟多與皇族婚配，福晉中不乏王府郡主，與皇家牽絲絆藤，也因此不至於太過落魄，不僅明珠的孫輩依然在朝堂任職，如今也輪到他的玄孫來參加宮廷選秀。
衆位聽說這兩位，真的是明珠的玄孫，都覺得十分新奇。壽祺太妃笑道：“我當年還見過明珠呢，那可是一朝君臣的傳說，明珠雖有罪，但昔日於朝廷之功不可抹殺，再者惠妃娘娘得以善終，數起家中祖輩，這兩孩子也算是出身顯貴。”
裕太妃眼中微微有光芒，不知能否爲兒子選其中一位，畢竟同族姐妹同一時期入宮的先例極少，爲了避免不必要的麻煩，太后可能也不會應允兩人同時入選，她心想着若是其中一人能配給她的兒子弘晝，姐妹做了妯娌，對兒子的將來必然有好處。
溫惠太妃卻是道：“說起來，皇上的後宮出身都平平，太后似乎一直不甚滿意，這一次她必然是要好好挑選了。”
且說初選和複選，皇帝與太后、皇后都見不到秀女，但秀女們的大致情況，還是會送到內宮，太后也聽說葉赫那拉氏來了兩位年輕女子，這日帝后都在跟前，太后便問：“你們富察家，怎麼沒有女孩子應選？本家沒有適齡女子，旁系的女孩子，也不來嗎？”
皇后回道：“早在造冊時，已將她們剔除，這也是皇上的意思。”
弘曆在一旁解釋：“當時覺得沒什麼要緊，沒有向額娘稟告，額娘是覺得不妥當嗎？”
太后一笑：“倒也不是，不過這一次既然有幾位出身顯貴的秀女，皇上要仔細看着。宮裡幾位的出身，你們也都知道，如今只有嫺妃能爲皇后分擔一些事，其他幾位爲何做不到，還不是因爲出身低微，不像嫺妃，在家中早有教導，如今才扶得起來。皇上這一次，若選幾位賢能之人入宮，也好爲皇后分憂。”
“皇額孃的話兒子記着，只是賢能與否，單單看一眼只怕分辨不出。”弘曆笑道，“還是入宮後，要額娘多多提點指教，安頤不正是您一手教導的嗎？”
皇后微微一笑，附和着皇帝的話：“還是要皇額娘勞心。”
太后含笑不語，心中則明白，這純粹是恭維的話。安頤年幼時被選中後，多年一直是由皇后親自教養，彼時的熹妃任何事都只是從旁輔助，她連自己的兒子都沒教養過，如何調教兒媳婦。
“皇額娘，兒臣與皇上來，是另有一件事，想請皇額娘做主。”皇后說着站了起來。
太后示意她坐下，問：“什麼事，你們這麼嚴肅。”
皇后道：“兒臣的弟弟傅恆，早已在婚配之齡，早年爲家父守孝，沒能顧得上成家，這兩年又有馬齊伯父作古，一年一年，他的婚事就耽擱下來了。兒臣想着，若是這一次能由皇額娘出面，爲他選一位秀女賜婚，必是富察家無上光榮。”
弘曆笑道：“安頤非要額娘出面，說比兒子選的更體面，不如額娘就成全她。”
太后微微一笑：“能與富察家相配，必然要出身高貴，我方纔還說，要把出身好的留給皇帝呢。”
皇后賠笑道：“不看什麼出身，額娘選的必然就是好的。”
“我自然會好好斟酌一番，既然你們求我一件事，不如我也求你們一件事。”太后面上帶了幾分威嚴，連皇帝也微微皺眉。
“額娘說一個求字，兒子無地自容。”弘曆亦離座起身。
太后道：“和敬那晚責打宮女的事，小丫頭自己給我說清楚了，你們也就當什麼都沒發生過，可真的沒事嗎？”
帝后面面相覷，垂首不語。
太后嘆息：“日子還長着呢，紫禁城就這麼大，她躲在壽康宮不照樣惹事？我不怪她，可她的確是是非，你們心裡最明白。如今新人入宮，皇帝要多多眷顧新人，就不要再惦記什麼紅顏了。過幾天就把她送去瀛臺，也不必勞作，照答應的分例養活她，在那裡終老。”
皇后目光直直地看着地毯上的五蝠花紋，順口說道：“這些年皇上只在圓明園與紫禁城往來，瀛臺極少去了，皇額孃的安排很好。”可頓一頓，她立刻就說，“但多此一舉，特特把人送去瀛臺，皇上就會記着瀛臺行宮裡始終有一個人，皇額娘是想要皇上忘記，只怕皇上忘不掉。”
太后蹙眉，對皇后這番話頗有些惱怒，正要開口，皇后卻屈膝，昂首望着自己懇求道：“正是因爲人人都把她當一回事，才屢屢惹風波，皇額娘要皇上不惦記紅顏，還請皇額娘自己先不惦記她。一個官女子，再尋常不過了，就讓她在宮裡待着，該如何便是如何，皇額娘，兒臣以爲，這樣纔是對皇上，對整個後宮的好。”
皇后這話當着婆婆和丈夫的面說，也是坦蕩蕩了，她快被自己逼瘋，早已明白逃避不是辦法，她可以不在乎所有的事，可弘曆毫不避諱地表明他對紅顏的在乎，她不能裝聾作啞。
這是她的命，要麼死，要麼順從命運活下去，她掙扎了一年，自己遍體鱗傷，還連累了身邊所有人。
“這一次選秀之後，求額娘給紅顏一個答應的名分，讓她正正式式成爲皇上的女人。”皇后這些話，沒有與丈夫商議過，卻在她心裡反覆了無數遍，“就是因爲紅顏名不正言不順，才惹出這麼多風波，兒臣願意接納紅顏，也請額娘成全。”
面對皇后的請求，弘曆意外，太后迷茫，這一日終究沒有什麼結果。而紅顏完全不知道自己又被人提起來，也不知道命運將如何，比起帝后與太后的糾纏不清，她自己早已定下心要好好活着，如今還有櫻桃作伴，一切都好。
正是這日晚上，紅顏算着皇帝進內宮後的時辰，抱着那件氅衣來到養心殿外，她昔日跟隨皇后，與養心殿的人也算熟悉，找到相識的小太監，希望他把包袱裡的東西送給吳總管。
兩人正說話時，前頭有動靜傳來，一個人跑回來說：“皇上回來了，不進內宮。”
那人忙把包袱塞還給紅顏，跑去迎駕，紅顏站在這裡，一時無處躲無處藏。