過了十幾次新年，數今年最難熬。
皇上今年還是照舊由他先祝酒,各臣工舉杯同飲。但去年還是由太子和大阿哥排在皇上後面祝酒,今年卻由八阿哥領着一羣小阿哥上了。
皇上的話是今年讓小孩子們來，席上的宗親們也哈哈大笑說還是小兒子更招人疼。就在大家都以爲皇上真的是厭棄太子和大阿哥時,皇上突然提起了太子的長子。這孩子今年翻過年就是十歲了,卻仍然只稱呼毓慶宮大阿哥。
皇上特意讓人把他叫到席上,讓他站在他的御座旁說了半天的話,又讓他執杯敬酒，好一番勉勵才讓他下去。
這沒頭沒腦的，讓席上不少人都有些摸不着頭腦。紛紛互丟眼色,這皇上不是厭棄太子了嗎？怎麼突然對太子的大阿哥這麼寵愛？
太子倒是一臉的冷漠，皇上在上面那麼推崇他的兒子,也沒見他有絲毫動容。這孩子從席上下來特意給他請安,也被他冷冷兩句攆回去了。
皇上誇完太子的兒子，轉頭想起大阿哥的長子今年四歲，叫他起來問道：“今天這孩子可來了？”
大阿哥比較捧場，笑呵呵的說：“跟着他額娘呢。”
“好，好。一會兒叫過來給朕看看。”皇上道。
後面就沒哪家的阿哥特意被提起了。三阿哥準備半天皇上叫了要怎麼回話，還在心裡想忘了出門前囑咐兒子兩句，他的長子也是四歲了，前幾天教的詩不知道現在能不能背的順溜。
可沒想到皇上沒下文了，看皇上已經轉頭問起臣工家的兒子孫子，頓時覺得非常失落。
四阿哥看到三阿哥沒滋沒味的喝着酒，挺同情的衝他舉了下杯。三阿哥跟弟弟對了下神色，哥倆兒同病相憐的輕嘆一聲。
四阿哥剛纔也想着他的大阿哥呢，他還擔心大阿哥生的月份小，臘月生人，說是四歲，比幾個堂兄弟實實是在小一年的。而且這孩子有些較真，要是真被叫來卻比不過同年的幾位堂兄，怕他心裡不舒服。
誰知皇上不叫。他不但失望，還要安慰自己幸好沒叫來，大阿哥沒準備恐怕會出醜。不叫正好。可心裡一陣陣不舒服不停翻攪，沒留神就連灌了好幾杯冷酒，被旁邊的五阿哥攔了下。
“四哥，悠着點。這還沒過半席呢。”五阿哥道。
四阿哥回神，謝過弟弟，恍然想到他家的孩子好像也是四歲？不由得問道：“你家的今天來沒來？”
五阿哥笑道：“來了，在翊坤宮呢。”他對皇上叫不叫他的兒子過來看沒什麼興趣，何況兒子在宜妃那裡肯定很受歡迎，所以剛纔的事對他沒什麼影響。
七阿哥過來敬酒，特意跟四阿哥喝了三杯，他跟四阿哥以前可沒這麼親熱，就是這次出宮建府的事，四阿哥特意照顧了他兩回，被他記了情，剛纔看出四阿哥神色不對，就過來想打個岔。
四阿哥也記得七阿哥，因爲這個弟弟最近可憐的過頭，讓他有種當哥哥的自覺，照顧了幾回後反而好像有種責任感了，見他過來陪他喝酒，就跟他拉家常：“你家裡如何？”
“都挺好的。”七阿哥道，“我的大阿哥今年沒帶進來。”帶進來往哪裡送呢？連戴佳氏嬪都要去德妃宮裡混新年宴。“改日帶來給四哥瞧瞧。”他的大阿哥今年三歲。
“好啊。”四阿哥高興了，這還是頭一次弟弟主動把家裡人帶給他看呢。他來了興致，乾脆道：“挑個時候，咱們出來聚一聚得了。”
五阿哥也來了興致，湊過來道：“怎麼聚啊？我也帶我家的來。一羣小阿哥，看他們玩球？”
無奈四阿哥和七阿哥都對球類運動不在行，聞言搖頭。四阿哥想了想，道：“我的府裡養了幾條好狗，不如帶他們去跑一跑？獵點野雞兔子。”
七阿哥很喜歡騎馬，他腿腳不靈便，上馬就不容易看出來，點頭說：“這個好。我正打算給我家大阿哥弄匹小馬，讓他從小養着。”
三個人說的太熱鬧了，三阿哥勾着頭喊他們：“說什麼呢你們？”一聽說要帶各家的兒子出去轉，連忙道：“算我家一個。”
兄弟幾個說着這件事，倒是把酒席後面給混過去了。出宮時臉上還都帶着笑意。
新年很快過去，想着要帶大阿哥跟堂兄們出去玩的事，四阿哥閒下來的這幾天就天天帶着大阿哥去騎馬。怕他一個人沒興趣，就把大格格和二格格一起帶上。
誰知說起騎馬來，最好的是大格格，最不好的居然是二格格。這讓四阿哥非常驚訝。二格格倒不是怕馬或不敢騎，她每次上去都很有衝勁的喊駕駕，旁邊侍候的馬奴都要再三提醒她不要把繮繩抓得太緊，最後不得以悄悄抓了一截繮繩在手裡，發現她拉緊了他這邊就鬆開些。
問題是二格格每次上馬、下馬都會絆住腳，第一次她絆到腳時險些臉朝下栽在地上，嚇得周圍的人一身冷汗。馬奴和跟馬的太監一個往地上撲要替她墊着，一個乍着膽子撲上去抱住她。等四阿哥從馬上跳下來跑過來把二格格抱到懷裡時，馬奴和跟馬的太監早跪在地上把頭都磕破了。
四阿哥兩隻眼睛都要冒出火來了：“拖下去打。”
小主子們因爲年紀小，怕他們不熟練，所以等他們上馬後，馬奴和太監們都要檢查看他們是不是坐穩，馬鞍、馬繮有沒有不對的地方，等等。
這顯然是馬奴和跟馬的太監疏忽了。
等二格格第二次上馬，四阿哥不要旁人，自己站在她的馬前盯着，然後就發現了問題。
二格格好像有些着急，她上馬時會不等第一隻腳跨上去，第二隻腳就往上跳，下馬時也是不等第一隻腳着地，人就急着往地上蹦，結果就是人朝下栽。
爲了教二格格正確安全的上下馬就花了四阿哥一天時間，可他絲毫不煩，心裡只是想該讓二格格練練性子了。這個急性子是像誰啊？
晚上，他跟李薇提起這個，一臉‘這都是像你吧？’的表情。
怎麼可能？李薇心道，她可是有標準的拖延症的，急性子？這個詞跟她的距離就像她和福晉，別看大家都熟，可這輩子都靠不到一起。
她偷偷看着四阿哥，這不就是個標準的急性子嗎？還問別人呢。
四阿哥摟着她道：“我看二格格就是像你，你小時候估計也是不怎麼會騎馬。”說完看她，剛纔她一臉不忿，這回呢？
李薇卡殼了，她還真不能打包票說自己非常擅長騎馬。從六歲學騎馬一直到十歲她都是讓家裡下人牽着馬在田莊上溜達，沒自己跑過馬。
看她沒底氣了，四阿哥得意的笑了，安慰的拍着她道：“不用擔心，二格格日後有你有我，不會騎馬也沒什麼。”
第二天，他就給二格格配了兩個高大的騎馬太監，專管抱着二格格上下馬。就是跑馬的時候，都要有人跟着馬一起跑，時刻防着她出問題。
回到小院裡，二格格也被李薇拘着描繡花樣子，一張看着很簡單的喜鵲登梅圖，讓她描至少要花兩天時間，夠磨性子吧？
解決了二格格，李薇剩下的事就全是養胎了。雖然大夫說她和這個孩子都很好，可因爲生二格格的時候毫無緣故的早產，柳嬤嬤和玉瓶幾個都很緊張。
正月時，孩子已經四個月了，她還被要求躺在牀上。
“沒有必要吧？”李薇跟四阿哥商量，道：“這都四個月了，早就可以起來動動了，再躺下去孩子會長太大的。”
四阿哥拿了個柿餅塞到她嘴裡，反問她：“外面這麼冷，你出去幹什麼？”
“看看景啊，走一走吧。雪景也是很好看的。”李薇沒好氣的吃着柿餅道。
有她這句話，下午四阿哥就讓人搬進來四盆臘梅，紅梅，白梅，黃臘梅，綠萼梅。其中黃臘梅有一人高，種在一個磨盤那麼大的花盆裡，由三個太監擡進來，擺在堂屋正當中，簡直像是在屋裡種了一棵樹。
李薇讓人把屋裡的薰香都撤下，四盆梅花的香氣幾乎把整個屋子都蓋住了，一點都不幽遠，但很暴發，很震撼。
第二天，四阿哥居然讓人送來一盆霧淞。
擡着花盆進來的張德勝笑道：“特意讓人噴了一夜的水才凍成這樣，只是擺在屋裡賞不久。”
李薇正看着那半人高的矮鬆，它濃綠的枝椏上全都掛滿了冰晶。玉樹瓊枝，沒有別的形容了。但就像張德勝說的，隱約到了中午，冰晶都漸漸化了。李薇擔心這樣驟冷驟熱的，會傷害松樹，讓人把它擡到外頭去了。
結果下午張德勝又擡來一盆，“凍了好幾盆呢，格格不必擔心，有花匠照顧着，不會讓樹受傷。”
晚上，小院裡居然點起了冰燈，玉兔瓊瑤，鮮花寶盆，鯉魚麒麟，等等。全都擺在小院裡，玉瓶打開窗子，卻讓人在炕前擺上架屏風擋從窗口吹進來的風，道：“格格略賞賞就算了，凍着不是玩的。”
果然只讓她看了半刻鐘就把窗戶合上了。
等四阿哥來了，問她好不好看，她先是點頭說好看，跟着就說只看這麼短時間，折騰這麼多太費事了。
“這有什麼費事的？”他脫下棉袍，只着單褂坐在炕上，道：“能讓你看一眼就是它們的造化了。”
她的意思是會不會太興師動衆。算了，跟皇阿哥說興師動衆他肯定不明白這是什麼意思。
四阿哥吃了一碗奶酪，讓人把炕桌撤下，揮退所有人後，只跟她兩人在這屋裡，想了半天怎麼措辭，最後還是低頭捏着她的手淡淡道：“等你生了這個孩子，我就讓人把你的份例提成側福晉。”
他迎上她的視線，嘆道：“之前我想的是無論你這個孩子是男是女，生下來就給你請封。可現在看，名份上可能要委屈你幾年。只是要你記得，在我心裡是不願意委屈你的。”
要說李薇不失望吧，有些矯情。側福晉跟福晉幾乎就差不多了。皇太極弄個五大福晉，個個都是正妻。漢人說滿人沒有規矩，除了兄終弟繼，就是這個嫡庶不分了。可除了皇上的後宮要當天下表率外，剩下的宗親府裡幾乎都是幾頭大的情況。
有機會當側福晉，她當然不願意繼續當格格。只是這個待遇提上去，名份沒跟上，就讓人心虛底氣不足。
不過四阿哥要是不告訴她這個，她也不會覺得自己就該成側福晉了。他說了，她才恍然大悟：哦，原來我可以當側福晉了。
可他好像是臨時改變主意的，讓她既好奇又擔心。
她猜，府裡是不會有什麼反對意見的，福晉的性格和他的權威擺在那裡。那就是外面的事了？
她忍不住問：“是不是外面有什麼事？”
四阿哥有種新奇感，這是素素第一次主動問起他在外面的事。被她的疑問帶得想起了府外那些讓他恐懼擔憂的心事，他下意識的用力摟住她，溫柔道：“沒什麼，那些你都不用管。”
對，素素不用知道那些。只要像現在這樣就好。
每次到這個小院裡，就像到了桃源鄉。沒有煩惱憂愁，只有歡聲笑語。在這裡，他是妻女頭頂的天，無所不能。
出去後，他是在皇上面前戰戰兢兢的四阿哥，是面對太子和大阿哥感覺複雜的四弟，是八阿哥等一衆小阿哥面前猶豫不決，信心不足的四哥。是不知該怎麼對待永和宮的兒子。是對着奴才都底氣不足的主子。
他撫摸着她已經有了起伏的肚子，滿懷柔情的說：“你只管安安心心的生下這個孩子，外面的事有爺呢。爺會給你和孩子掙一份體面回來。”
正月裡，皇上下旨要南巡，但說不會加重各地稅賦，南巡所有的花費都由京裡承擔。四阿哥事先沒聽到消息，他現在進宮越來越少，跟宮裡的聯繫也不再緊密。以前還能從太子那裡得到消息，在他封了貝勒後，跟太子那邊的聯繫也少了。
等皇上的明旨下來後，他才知道這件事。
說實話，聽到皇上要南巡，恩旨上還說勿擾民間，他心裡就一陣煩。皇上先是徵葛爾丹，連打三年仗，國庫不說沒一個子了，至少也空了一半。徵完葛爾丹後第二年，也就是去年又奉皇太后去東巡，還在塞外行圍。今年又要南巡。
再加上這兩年有阿哥開府，大婚，封爵等開銷。國庫真的還有錢來支撐這次南巡嗎？
可皇上顯然不打算管這個，他正月說了要南巡，二月就上路了。等於是一邊巡，一邊讓國庫籌錢給他。
太子焦頭爛額，這事現在全攤他身上了。皇上走得痛快，他要是不盡快把錢籌出來，讓皇上游到半路當光桿司令嗎？皇上一個人怎麼省都行，可護軍，儀仗，隨身侍候的那一大羣可省不下來。上千人啊，只是車馬一項就能把國庫給花個底掉。
八阿哥領着內務府，忙的腳不沾地，不到十天就瘦了一圈。連他都想不到皇上說走就走，說南巡就南巡。錢從哪裡來啊？只好先挪別處的錢支應着。可就這也不行。
迫不得已，他求見太子去了。
自從他跳出來後，以前還能跟太子說說閒話，現在算是徹底不打交道了。可皇上那邊花錢如流水，他一個不行，太子一個人肯定也不行。他們兩人是必須通個氣的：到底這錢怎麼花才能既讓皇上滿意，又不至於把他們兩個給陷進去當墊背的？
其實太子已經有數了，只是這話不能從他這裡傳出來。見八阿哥來了，他也是一臉愁容，八阿哥問計，他只是搖頭。
幾次三番都是毫無結果，兩人對座喝悶茶。等聖駕剛過泰山，從京中送去的各種物資終於接不上了。隨行的護軍隨從大臣們的吃喝雖然可以從當地採買，但皇上所用的東西，僅吃喝一項就不可能在當地全數採買辦齊。
京中每次發過去的除了奏章，最多的就是皇上用慣的吃的喝的穿的用的。所以這邊一斷，皇上那裡馬上就發現了。
緊跟着，太子和八阿哥的請罪摺子就八百里加急的遞過來了，隨摺子送上的就是內務府和國庫的窘境內詳清單。沒錢，沒東西，什麼都沒有了。
八阿哥是真沒辦法，寫這個請罪摺子時生生熬的瘦了十斤。要是能有一點辦法，他都不會虧了皇上。太子則是心知肚明皇上不會生氣，南巡他也會繼續巡下去。他就是把這個問題扔還給皇上，讓他來解決。
聖駕在山東多停了半個月才繼續往下走，八阿哥和太子也接到消息，是江南的陳家、曹家、孫家三家聚三家之力，說的是報效皇恩，總之，他們把錢給掏了。
八阿哥雖然是鬆了口氣，但更吃驚的卻是江南這三家怎麼會有這麼多錢呢？
太子聽到消息後，站在書房裡對着一幅江南春雨圖笑了半晌。這些家族動用的應該就是江南明年的賦稅吧。