趙眘在位期間，輕徭薄役，重視生產，興修水利，家給自足，牛馬遍野，餘糧委田，出現了天下康寧的昇平景象；史稱“乾淳之治”；這一時期，政治清明，社會穩定，經濟繁盛，時人贊其爲‘南渡諸帝之稱首’，既是連後世也稱其爲南宋名符其實的‘中興之君’！其間，面對宋朝一派欣欣向榮的可喜局面，趙眘在勤理朝政同時，始終堅持貫徹祖先的‘仁孝治國’理念，並身體力行親自垂範。紹興三十九年（公元1167年），適逢高宗趙構六十大壽，趙眘遂依循先例大赦天下，連下數道恩旨，與萬民普天同慶。
但就在這俱是一片張燈結綵歡詳氣氛之中，位於洛陽城外的丐幫總舵卻是完全一派悽悽慘慘的悲切之狀。少時，一待兩隊丐幫弟子列定，一位面色冷峻漢子在上前將門前兩副被風拖拽搖弋不定的白幡稍作整理後，即闊步邁入了大廳。此人名叫嚴正之，乃是江湖之中如雷貫耳的丐幫四大長老之一的執法長老。‘洪幫主回來了麼？’入得大廳，嚴正之先用冷峻的目光掃視了衆人一眼後當即問道。‘我已回來多時，勞衆兄弟久候了！’隨着一聲狀若洪鐘似的應喝之聲響起，立時一高大威猛老丐閃身進入了廳內。看到此人，廳內的傳功、掌鉢、掌棒長老立即和嚴震分列兩側於來人面前站定。不錯！來人正是名震江湖號稱天下第一大幫的丐幫幫主洪七！
‘百年兄弟後事都料理妥當了麼？’甫一穩住身形，洪七即沉聲問道。‘回幫主：俱已辦妥，嫂夫人我也已給足盤纏，派人送她回孃家去了。’掌鉢長老童靖之上前應道。‘很好！’洪七隻應了一聲後，即行至廳內擺放的一具屍體前掀開其身上的白布查看了起來。果然與前時毫無二致！面目與四肢毫髮無損，但在看到屍體前胸雙乳之間的一處凹陷掌印後，洪七不由眉頭緊鎖了起來。
記得那還是在洪七代掌幫主之初：當時師父趙惟明剛離開後不久之時， 便一直有神秘人物來詢問他的下落。但由於趙惟明行蹤猶如神龍，來去全無蹤跡；加上臨別時師父又曾有言在先，洪七卻也只能將來人敷衍了一番，草草打發了事。哪成想，至此以後，丐幫弟子幾乎每年都會有人莫名其妙遇害！而且無一例外，在每個遇害弟子屍體旁都會留下‘交出趙惟明’五個大字；百餘年下來，竟有近百名弟子遭其毒手！因確實不知師父下落，加上罹難的大多爲不知名的一袋新加入弟子；當時洪七也並未太過在意。只派人一面秘密查探兇徒蹤跡，一面命幫中弟子暗暗小心戒備。卻不料，此後隨着遇害弟子身份從一袋、兩袋，直到五袋弟子的逐級增高；近二十年來，竟連幫中的七八袋弟子每隔五年，也會有一人遇害！但與遇害弟子層級變化所不同的是:不但每人遇害手法百餘年來從未改變，而且毫無例外地總能在屍體旁找到‘交出趙惟明’五個字！
‘此人是誰？與我師父又有何深仇大恨？於是，這些疑問在成爲縈繞洪七百餘年來一直揮之不去的疑問同時，只得一邊安排幫中弟子加強戒備，一邊但有閒暇之時，便獨自外出尋訪師父。數十年的遍尋無果之下，洪七甚至還不惜犯險潛入皇宮去追問師父下落。也正是此事不久，洪七才從葉霄的手裡得到了一張趙惟明的手筆。這是一首七絕，上寫道：吾乃浮雲體自輕，悠閒未肯贅功名。君王氣勢三千丈，笑看猶如腳下風。聽旁人講解過詩中含義後，洪七不由開始思索了起來。‘師父既連這掌握天下生殺大權的君王都不屑一顧，那自然是更不肯回來再做這一幫之主了。洪七暗忖。
遂於此後不久，便在一衆弟子的擁護下正式成爲了丐幫之主。但由於是自作主張，近二十多年裡，洪七卻始終一刻也未停下尋找師父的腳步；但有線索，便會一路追蹤下去。也正是在最後的一次追蹤的時候，洪七卻意外地得到了副幫主常百年遇害的消息。’幫主，嫌疑之人已被我等拿住’思忖間，耳邊便已響起了傳功長老胡靖之的言語。
哦？洪七趕緊擡頭一看，執法長老嚴正之立即一聲大喝‘還不快快把那奸細押上來！請咱們幫主當面過問！’聲音落時，早有幾名弟子將一文弱書生摸樣的青年押入了廳內。‘怎會是他？嫌疑之人洪七不但稔熟，而且還對其來歷可說是清清楚楚！此人名叫汪直。其才思敏捷，九歲時便已在解試中得中解元，剛過冠弱之年更是在殿試之中直接被皇帝賜予了進士出身；可說是一位仕途無量的才學之士！然而，就在爲其發派實職之時，卻由於其出生於崇州，而此地又早已淪爲了金人屬地；是以，宰相秦檜便以似有通敵之嫌爲由，將其安排了一個有職無實的閒差草草了事。
面對秦檜的有意刁難，之後汪直在得知了乃是由於自己缺少了對其孝敬的緣故後，遂狠心變賣了家中田產，折成銀兩，雙手奉與了秦檜。此法確有奇效！此後不久，汪直便以經略安撫使身份被派往了蔡州任職。
然好景不長！之後不久，隨着岳家軍人馬前往商丘駐防，因與之不遠，同時對岳飛、韓世忠等人頗爲敬佩的汪直；自然也免不了與其有了諸多接觸。卻不料，後來岳飛父子被秦檜誣陷下獄後，在肅清其餘黨羽之時，汪直曾與岳氏父子的交往往事也被人給翻了出來。皇帝趙構震怒之下，當即便剝去了汪直所有功名，將其貶爲了一介庶民！
又經數年過後，本無積蓄的汪直竟至淪落成爲了街頭乞兒的地步！而當時也正是憐其才學，俱都大字不識一個的洪七這纔將其調入了總舵，輔助副幫主常百年做些咬文斷字的功夫的。思忖間，在聽到了‘噼噼啪啪’的抽打之聲後，洪七連忙轉首望了過去。卻見任那幾名弟子死命抽打，已是血沫橫飛的汪直竟是一動不動並無絲毫求饒之意。遂當即喝退了無關人等，直接詢問起了箇中原由。