明崇禎九年，正月十三日。
寒夜漫漫，紫禁城一片靜謐，只有不時響起的更聲，體現着時光的流逝，勤政殿中的燈火仍舊通明，連日以來，這座大殿總是如此，直到將近三更天時，燈火纔會熄滅。
崇禎坐在暖榻上，正在燈下看奏摺，殿中四角放着炭火爐，使得殿內溫暖如春，但是崇禎的心裡，卻始終籠罩着一片寒意，消失不去。
他在看各地的塘報。有安徽的，遼東的，關中的，河南的，湖廣的，四川的，山西的，厚厚地疊起一摞。崇禎挨個看過，不禁大皺眉頭，輕輕搖頭嘆息。
所有的戰報，幾乎沒有一個好消息。
安徽有流賊騷擾，是老回回，革左五營，衆約二十萬，遼東的皇太極正在準備建國，這夥女真蠻族真的建了國，便是擺明了與大明分庭抗禮，因爲天無二日，民無二主嘛。
關中倒是很安靜，但是細作有報，關中的秦軍正在秣兵厲馬，加緊操練，日夜趕製軍器，督造火銃弓箭等物，還有攻城器具，雖然不知道要進攻哪裡，但看架式，近期肯定會有大的行動。
山西的洪承疇來報，大同已經收復，後金軍已然撤走，因爲多爾袞要回遼東去，參與建國一事，因此山西暫時安定下來。
再有便是關於李自成與張獻忠的，傅宗龍來報，李自成一進河南，便打下了故縣，補充了糧草銀錢，人馬軍器，然後在這裡過了年，於正月初三便開進河南腹地，此時傅宗龍正調集兵力，準備包圍李自成部。
崇禎最爲關心的，則是楊嗣昌那邊。據報，楊嗣昌還在尾隨追擊張獻忠，只是張獻忠極爲狡猾，多次追剿終沒有將其殲滅，張獻忠部在四川與湖廣交界之處，忽而東，忽而西，使得官軍抓不到他的主力進行決戰。
崇禎將塘報扔在案上，愁眉不展。
一邊站立的兵部尚書張鳳翼看了，小心謹慎地問了一句：“陛下，當前剿賊之事，錯綜複雜，局勢不明，別的地方都好辦，有名將督辦，唯獨關中的秦軍，缺少制衡之力量。一旦秦軍也開出潼關，進入中原，與李自成聯手，傅宗龍只怕顧此失彼，控制不住啊。”
崇禎嘆息一聲：“若有良帥，何愁流賊不滅？只是眼下，朝中無人可用。”
張鳳翼小心地道：“微臣以爲，還有一人。”
崇禎一擡頭，盯着他問：“是哪一個？”張鳳翼沉吟道：“便是……便是尚在詔獄中的……孫傳庭……”
他說這話時，眼睛緊盯着崇禎的臉色，生怕他震怒起來。
哪知崇禎聽了，並不惱怒，只是神色黯然，然後站了起來，走到爐火邊上，伸出手烤了烤，才道：“朕豈會不知？但是孫傳庭與楊嗣昌，勢同水火，若是再度起用孫傳庭，楊嗣昌必定會阻止，兩人必然不睦，他二人不睦，必定牽扯剿賊大事，到時候萬一相互掣肘，豈不誤國？就像年前，大同失守，皆因高起潛與盧象升不和，雖然朕查辦了高起潛，但終究喪了盧象升這員名將，悔之不及啊。”
張鳳翼這才心服：“陛下想得周全，微臣不查，失口亂言，有罪有罪。”
崇禎道：“朕也知道，孫傳庭是帥才，極有韜略，但是楊嗣昌也有長處，二人只能用其一，說到底，還是一大憾事。”
此時又有太監送進來一封奏摺，崇禎一瞧封皮，便知道是楊嗣昌來的，他曾經下旨給內閣，只要是楊嗣昌的奏報，不論何時，都要立刻呈報，不得拖延。
崇禎立時開閱，看了一遍，眉頭復皺，然後將奏摺交給張鳳翼，讓他看過。
張鳳翼將奏摺打開一瞧，也嚇了一跳，楊嗣昌在奏報上說，近日以來，左良玉稱病不出，人馬不前，對於剿滅張獻忠一事，很是消極。他再三催令，左良玉只是不理。而且不光如此，他手下人得知，范雎近期一段時間以來，刻意與左良玉接納，二人經常來往，情好日密。楊嗣昌擔心，范雎有異志，要拉攏左良玉，另立山頭，無論是不是這樣，都需要着意提防，他在奏報中建議，將范雎調出湖廣，讓他去別的省，先孤立起來，然後再觀察其言行，以便處置。
崇禎問道：“你看如何？”
張鳳翼想了想，才道：“陛下，范雎自從歸順過來，立過戰功，而他拉攏左良玉這件事，也需要仔細酌量，會不會是他看着左良玉最近屢立大功，成了陛下眼中的紅人，然後想巴結一番呢？也未可知。要知道，范雎畢竟是個降將，在朝中沒有根基，巴結一下別人，也是人之常情。”
崇禎緩緩點頭：“也是一理。不過楊嗣昌說得，也不無道理。這要看當下的剿賊大局。對於張獻忠，有楊嗣昌與左良玉足矣，范雎在那邊，也沒有施展才能的餘地，以朕看來，倒不如聽從楊嗣昌的建議，將范雎調到別的地方，也好讓他爲朝庭分解一些難題。”
張鳳翼聽了，眼睛一亮：“陛下，此時安徽那邊有老回回等數營人馬，鬧得聲勢可也不小，我看不如讓范雎去安徽，剿滅流賊。如果他剿賊得力，自然是好，如果不得力，再治罪不遲，這樣說起來，也名正言順。”
崇禎笑了：“正合朕意，擬旨，調任范雎爲安徽巡撫，子義爲參將，原來的巡撫周至駿剿匪不利，罷職。命范雎全權負責清剿流賊事宜。”
張鳳翼道：“遵旨。”
幾天之後，聖旨便下到了楊嗣昌的營中，范雎接了旨，心頭便是一愣。
接旨的第二天，便應該起行了，這天晚上，子義來到范雎帳中，與他商議對策。范雎看起來也沒什麼精神，坐在那裡，幾個親信給他收拾着東西。
子義進來之後，范雎便揮揮手，讓旁人退下，帳中只剩下他二人。子義有些急迫：“先生，朝庭這道旨意，其意甚詭，我看是有人在皇帝面前，說了我們的壞話。”
范雎點頭：“此人定是楊嗣昌。近日以來，我們與左良玉接近，令他很是不安。他怕我們與左良玉拉起手來，架空他在軍中的地位，所以才上奏朝庭，朝庭因爲不知道我們想幹什麼，爲了防備萬一，纔將我們調走。可是調到安徽，這其中大有文章。”
子義道：“皇帝封的官不小，安徽巡撫，可是要知道，上一任安徽巡撫，因爲剿匪不利被罷職查辦，咱們要是去了，剿滅不了農民軍，也得落一個同樣下場。”
范雎道：“安徽有老回回與革左五營，人馬數十萬，朝庭這是把咱們架在火上烤啊。如果剿不滅農民軍，日後裂土爲王的大志，就是空談啦。弄不好還得把命搭進去。可是聖旨一下，不容更改，咱們只有硬着頭皮，拼上一拼。”
子義道：“可是咱們身邊自己的人馬，只有五六千人，進了安徽，不要說剿賊，恐怕連保存自己都難。這可怎麼辦？”
范雎眼睛裡露出狠戾的光芒：“事在人爲，如果老天有意讓我分茅裂土，必然馬到成功，如果上天不佑，嘿嘿，太不了，再死一次。”
子義也咬咬牙：“好，走一步說一步吧。”
第二天，范雎與子義帶着厲從周，蘇單並五千六百餘人馬，向楊嗣昌辭行。楊嗣昌心中高興，但表面上還是顯出極爲惋惜的神色，其中又帶着鼓勵的意思，說道：“範先生調任安徽巡撫，這可是皇上大大看重，破格提拔，我想先生定然不負重望，馬到成功。”
范雎客氣了一番，帶着人馬上路，他稍稍繞了點道，來見左良玉，二人一見面，左良玉也聽到了消息，迎了出來，拉着范雎的手道：“先生，我已知道此事，一面想恭喜先生，可另一方面，又爲先生擔心哩。”
范雎笑道：“有什麼好擔心的呢？”
左良玉道：“安徽的情況十分嚴重，老回回與革左五營，在流賊之中，戰鬥力雖然只屬中流，可是人多勢衆，人馬不下二十萬，即使其中有家屬，老弱婦孺，可是能打的人也有十萬之衆，先生只帶着幾千人馬，想要剿平這些人，相當困難，上一任巡撫周至駿就是因爲剿賊不利而罷職丟官，您可不要步了他的後塵。”
范雎拍拍左良玉的肩膀：“將軍放心，范雎不是姓周的，以前在秦軍當中，我能以數千新敗之軍，一戰奪華陰，再戰取西安，在強敵環伺之中，搶佔立足之地，此時率領堂堂官軍，正義之師，又何愁不勝呢？只是我走之後，將軍好自爲之，楊嗣昌其人，心懷陰險，先是誣陷孫傳庭，將其下獄，再又勾結高起潛，害死盧象升，將軍雖然屢獲大勝，皇帝欣喜，可是也奪了他的風頭，日後可要小心了。”
左良玉連連點頭，他設宴款待了范雎與子義等人一番之後，雙方互道珍重，拱手而別。