趙陌的生日還沒到，上元縣衙裡的李延朝，已經先一步迎來了京城的客人。
李延朝病得七暈八素的，近日好容易有了些起色，卻還起不了身，只能勉強撐着坐起來接待客人，又爲了掩人耳目，早早將能侍候照顧他的人通通趕出屋外。
可他看着眼前的人，卻有些懵：“怎麼……怎麼來的是你？”
蜀王府若想要對太子做什麼見不得人的事，肯定要掩人耳目，那麼派來的定然是心腹一流。李延朝本以爲，來的人即使不是蜀王府的大管事或者蜀王妃的親信，也該是塗家家主的得力心腹。結果沒想到，出現在他面前的，卻是塗家家主夫人、蜀王妃之母塗大夫人的陪房甄有利。
李延朝雖是塗氏旁支女之子，但因他兄弟李延盛常年跟在塗大夫人的嫡親孫子身邊做跟班，他們的父母爲了兒子，時常會給塗大夫人身邊的人送些東西，好請他們多多關照李延盛。這個甄有利，便是他們送禮的重頭對象之一，因此李延朝對他還算熟悉，更清楚他雖然十分受塗大夫人看重，但平日裡很少插手塗家庶務，不過是替主母打理私產，幫她跑腿辦事罷了，在塗家只能算是二流人物。
暗算太子是何等重要大事？蜀王妃怎會派這麼一個人來？！甄有利再能幹，也不過是幫着打理產業罷了，怎能做得了這種事？！
李延朝忍不住咳了好幾聲，瞥了甄有利身後隨行的人一眼，卻是一個都不認得，瞧着都是精瘦身材，四肢矯健，長相平凡，眼神冰冷，身上散發着一種叫人感到不舒服的氣息。李延朝多看了兩眼，身上就不由得打了個冷戰。
甄有利在李延朝面前，似乎沒有了從前的客氣有禮，只是淡淡地瞥了他一眼，就說：“李大公子怎麼病得這樣？連自己的身子都不懂得保重，如何能爲貴人辦事呢？”關心的話都沒說一句，便直入正題，“你說的那個人，如今是否還在那處宅子裡？近日可有什麼異動麼？”
李延朝忍不住多問一句：“甄管事，王妃……真的告訴你要來做什麼了？”
甄有利板起臉：“王妃如何行事，豈是你能過問的？你只需要把你知道的事情說出來就行了！”
他態度如此傲慢，倒讓李延朝心裡有些不舒服了。但他背後站着蜀王妃，正是李延朝一心要攀附討好的貴人，發作不得，只好鬱悶地嚥下了這口氣。
李延朝病重期間，他的師爺與家僕顧慮着他吩咐的事涉及到永嘉侯，怕得罪了貴人而難以收場，便哄着他說照他意思辦了，其實啥都沒幹，只是走走過場就完事。不過他後來病情好轉，也恢復意識了，關心地問起後續情報的時候，很快就發現了師爺與家僕們的伎倆，當場勃然大怒，立時命人去執行他的命令。
然而，這時已經是近十天之後的事了，還能查到什麼蛛絲螞跡？能找到的情報少之又少，太子殿下一行人下落的線索，算是徹底斷了。李延朝正犯愁呢，甄有利等人就來了。即使明知道可能會引起對方不滿，他還是隻能硬着頭皮將自己瞭解的情況都說了出來。
甄有利果然十分不滿：“李大公子，你打探到的消息就只有這些？既然太子已經消失無蹤，你叫我上哪兒找他去？！即使你當日跟丟了人，沒發現遼王世孫是幾時掉包了太子的，也可事後叫人去打探，怎能一點兒線索都沒查到？！”
李延朝不得不加以解釋：“不是我不用心去查，那日我在跟蹤路上吃了不少苦頭，回到家裡就病了。雖然吩咐了下人去辦事，可他們掛心我的病情，又不知道事關重大，就疏忽了……”
“廢物！”甄有利打斷了他的話，“這等廢物，連主人的吩咐都沒有辦法完成，要來何用？！”
李延朝張張口，又閉上了。他臉色有些難看。
甄有利皺眉道：“照你這麼說，你窺視太子的行徑，很有可能已經讓太子知道了，至少永嘉侯與遼王世孫都是知情的，黃晉成也不例外，否則他們不會配合着設套來誆你！李大公子，你到底是怎麼辦的事？倘若你真的老老實實做你的官，也就罷了，即使太子殿下來了金陵微服私訪，也沒什麼大不了的。可你偏偏要把消息報到王妃面前，說動了王妃行那極險之事，等王妃派了人來，你又掉鏈子了。你還不如不報這個信呢！”
李延朝的臉色更難看了。就算他家人長年巴結討好塗大夫人，他們也是塗家姻親。甄有利算哪根蔥？再得塗大夫人重用，也不過是個下人，竟然敢在他面前一再無禮！他爲了蜀王妃與蜀王妃所出的小王子，費了那麼大的勁，受了那麼大的罪，幾乎連性命都折了進去，今後的前程也很渺茫，就指望着能爲小王子立下大功，好搏一個富貴榮華了。可看甄有利的架勢，根本沒把他放在眼裡，也不在意他的功勞。這到底是什麼意思？難不成是想要獨佔功勞，把他撇開？！
甄有利根本顧不上李延朝的想法，他此番受塗大夫人秘令南下，就是要衝着立功而來的。若李延朝能幫到他的忙還罷了，幫不上忙，憑什麼叫他另眼相看？李家平日裡總巴結討好塗家，他在塗大夫人身邊見這樣的人見得多了，心裡還真不怎麼看得起。況且，李延朝近日行事也證明了他的無能，叫甄有利如何能有好臉色？“
甄有利沉吟片刻，便道：“如今既然失了太子的線索，能指望的只有兩處，一是太子常去的那家醫館，你說沈太醫之前隔日就去拿藥？那就盯着醫館，等沈太醫出現後跟上，總能找到他們的落腳處。二是永嘉侯府上，他是太子的親舅舅，太子在金陵城的生活定少不了他關照。留意他的動向，應該可以查到太子的行蹤。不過這事兒李大公子你就不必多管了，安心養病吧。省得遼王世孫見到你，又去向金陵知府告狀，那我們如何還能自由行事？！”
李延朝不死心地說：“你們不清楚金陵情況，如何去查探？還是我派人去打探消息，有了消息再來告知你們吧。”
甄有利輕蔑地看了他一眼：“李大公子，你也不是金陵人，你怎知道我們會不清楚金陵情況？”他此番帶來的幾個死士中，就有曾經在金陵潛伏過一年多的人，對金陵情況熟悉得很，只怕比李延朝都要熟些。
李延朝還想說些什麼，甄有利卻直接打斷了他的話：“這事兒就這麼定了，李大公子好生養病吧，這些事就別操心了。反正你也幫不上什麼忙，可別拖了我們的後腿纔好。這是上頭吩咐過的，你已經惹得黃晉成起了疑心，可別再自作主張。若是一個不小心，連累了王妃，你便是萬死，也不足惜！”用惡狠狠地語氣警告過李延朝後，他又冷淡地說，“我這就帶人走了，記得別告訴人我們來過。只要你不蠢，就該知道這種時候應該閉嘴！”
他帶着人直接走了，眼角都沒多瞥李延朝一眼。李延朝聽出他話裡的鄙夷與輕視，也聽出他是打算徹底將自己撇開，還嫌自己幫倒忙，這裡頭甚至很可能還在蜀王妃的吩咐。李延朝只覺得眼前發黑。他這些天受的罪，到底是爲了什麼呀？！他可是蜀王妃的外甥，小王子也要喚他一聲表兄的，他們怎能待他如此無情？！
李延朝一口氣沒上來，一口血吐了出去。下人在門外眼見着那些神秘的客人走了，心裡還在猜測他們的來意，忽然聽見屋裡的動靜，連忙進屋來看，發現李延朝吐了血，昏迷過去了，怎麼叫都叫不醒，當即嚇得魂飛魄散。
李家的下人立刻叫了師爺來，又讓人去請大夫，亂成一團。待大夫來過，給李延朝紮了針，他的情況眼看着穩定了許多，師爺纔開始有心情去查他到底是爲什麼吐的血。
原因很好查，前頭來了客人，李延朝見客人時一個下人都沒留在屋內，也不知道他們說了些什麼。但客人氣勢洶洶地走了，李延朝隨即便吐了血，不用說，定是被客人氣的。李家下人不認得甄有利身後的那些陌生人，但對甄有利卻不陌生，很快就有人告訴師爺，那位是塗大夫人的陪房，想必是來江南替主人辦事的。
師爺氣道：“無論他要辦的是什麼事，我們東家正病着，他犯得着把人氣得吐血麼？他說是塗家的管事，其實只是塗大夫人的陪房罷了，在塗家又算得上是哪個牌面上的人？我們太太可是塗家的嫡女，李家也是名門之後。他對我們東家如此無禮，我們不能就這麼算了！東家病着，無力料理這些雜事，我寫信回去請李老爺評理！東家是他的嫡長子，被他寄予厚望，他定不會坐視嫡長子受此羞辱的。只要李老爺跟塗老爺說一聲，定能讓這姓甄的傢伙受一番教訓！”
李家下人們深有同感，紛紛把自己瞭解的情形告訴師爺，好幫他把信寫得詳細些，又擔心昏迷不醒的李延朝病情，有那侍候多年的丫頭婆子和平素得他寵愛的侍妾爲他哭個不停。鬧得這樣，縣衙上下自然都看在眼裡，私下議論紛紛。
黃晉成早就在上元縣衙裡安插了眼線，不出半日，便得了消息，就連甄有利的身份來歷，也都知道了。
黃晉成得知甄有利是塗家來人，冷笑連連：“狐狸尾巴總算露出來了！”
半日後得到消息的秦柏卻是嘆了又嘆：“塗家何苦攪和進這等事裡去？何其不智？！可惜可惜。”