在城外軍營的一頂大帳內，一名三十餘歲的胡人正心思重重地來回踱步，雖已是溫暖的‘春’天，但他依然穿着厚厚的皮襖，頭戴雙耳皮帽，腳上穿着厚厚的氈靴，這是羌人的典型打扮，他身材中等，長得極爲壯實，臉龐烏黑，一雙眼睛明亮而有神。
他叫做戈援，是南羌人首領千萬之弟，羌人分佈在隴西一帶，有大大小小數十個部落組成，人口數十萬，以畜牧爲業。
其中有兩支羌人部落最大，一支是生活在武威、張掖一帶的河西走廊，被稱爲北羌，首領南宮素，當年曾經販馬去江夏，給劉璟帶去了苜蓿種子。
另一支則生活在河湟地區，也就是青海湖一帶，和吐谷渾人、氐人‘混’雜居住在一起，被稱爲南羌，首領名叫千萬，大帳裡的使者便是南羌人，對於中原漢人而言，很難分清南羌北羌，都叫他們羌胡。
事實上，羌人逐水而居，在天水郡，甚至在武都郡也有羌人的身影，劉璟在武都郡大規模調集軍隊，曹‘操’則不斷增兵天水郡，早已驚動了生活在這一帶的胡人，包括羌人、氐人、吐谷渾人等等，他們紛紛向西遷移，躲避即將爆發的戰火，而南羌首領千萬，因在天水郡一帶的利益很深，他便派兄弟前來面見劉璟。
這時，帳外傳來說話聲和腳步聲，一名士兵急忙跑來對戈援道：“我們州牧來了！”
戈援慌忙走出大帳，只見數十名軍士簇擁着一名身材魁梧的年輕將領快步走來，年輕將領身着魚鱗甲，頭戴金盔，步履矯健，他立刻猜到，這就是赫赫威名的劉璟，戈援連忙上前跪下行禮，“南羌使者戈援拜見州牧！”
長年和漢人打‘交’道，使戈援也能說一口流利的漢語，加之他態度卑謙，讓人容易對心生好感，劉璟也不例外，他微微笑道：“請到帳中說話吧！”
他將使者戈援請進了大帳，兩人坐下，劉璟又命人上茶，這纔對戈援道：“我對羌人不太瞭解，不過我認識南宮索，他好像也是羌人首領。”
戈援連忙道：“他是北羌首領，生活在河西走廊一帶，我們是南羌，生活在河湟一帶，不過我們原本是一家。”
劉璟點了點頭，他之所以如此重視羌人，聽到消息便匆匆趕來，是因爲他當年和南宮索打‘交’道，給他留下了深刻的印象，羌人手中有很多雄駿的戰馬，這正是他急需的戰略物資，劉璟笑眯眯道：“當年我對南宮索說，我很願意和羌人建立貿易，但也只能是一個心願，因爲中間隔着巴蜀和漢中，而現在不一樣了，我們已經可以建立貿易路線，不管是北羌還是南羌，我都很願意發展友好關係。”
劉璟說得很含蓄，如果說白了，就是一句話，‘我想買你們的戰馬！’
作爲使者，戈援當然明白劉璟話語中的深意，他連忙笑道：“我帶來了幾匹馬，是我家酋長送給州牧的禮物，不知州牧是否願意一觀。”
“呵呵！我非常樂意。”
兩人走出大帳，戈援讓隨從牽來幾匹戰馬，這些戰馬都四肢修長、身姿矯健，顯得極爲雄壯，或者通身烏黑，或者渾身雪白，沒有一根雜‘毛’，戈援拍了拍戰馬的身體笑道：“這五匹戰馬都是從龍駒島上得來，據說是龍和馬的後代，是我家酋長的一點心意。”
劉璟也着實喜歡這五匹戰馬，看得出這五匹戰馬都超過了當年南宮索送他的戰馬，這個南羌酋長確實是下了血本，他笑道：“多謝了！”
兩人又回到大帳坐下，戈援這才緩緩說出了他此行的目的，“由於我們支持馬超的緣故，所以曹‘操’在剿滅馬超餘部後，便命夏侯淵繼續向西攻打南羌，若不是關中戰役要爆發，我們已經滅亡，所以對於我們來說，我們極爲希望州牧能戰勝曹軍，爲此，我兄長願意出兵協助州牧攻打天水。”
劉璟半晌沒有說話，他沒有想到，南羌居然要出兵助自己攻打天水，這確實很出乎他的意料，他原以爲只是建立貿易關係而已，劉璟沉思片刻道：“非常感謝你家酋長的心意，其實我們合作的方式還能很多，就眼下而言，我首先想買一千匹上等戰馬。”
“這個‘交’易沒有問題，我們希望能用布帛來‘交’換，按照市價，十段帛可以換一匹馬，我們會盡快將戰馬從‘陰’平道送來漢中，另外，我們已經集結了六千騎兵，隨時可以從西面向曹軍發動攻勢，我們願聽從州牧的調遣。”
說到這裡，戈援讓隨從拿進來一把鑲滿寶石的黃金短劍，呈給劉璟，“這是我們南羌軍劍，憑這柄劍，州牧隨時可以調動六千西羌騎兵勇士，我們願義無反顧地助州牧擊敗曹軍，恢復從前的平靜。”
戈援告辭走了，劉璟在大帳內負手來回踱步，思索着這突來的變化，他也知道，夏侯淵是準備率軍繼續攻打羌胡，但後來又取消了計劃，原因是要備戰漢軍北上關中，如果羌胡真的願意出兵攻打曹軍當然好，只是這件事來得比較突然，讓劉璟未免有些疑‘惑’。
這時，有士兵在帳外稟報：“馬超將軍來了,求見州牧！”
劉璟正要找馬超，沒想到馬超便來了，他連忙吩咐道：“請他進帳！”
片刻，馬超快步走進大帳，單膝跪下行禮，“參見州牧！”
馬超投降劉璟已經有四個月了，他已漸漸適應了目前身份，法正也暗示過他，因爲他父親的緣故，州牧暫時還不能重用他，讓他忍耐一兩年。
這一點馬超也能理解，更重要是，劉璟準備將寡姊許給自己的爲妻，這讓馬超很感動，他已經答應了這‘門’婚事，這樣一來，馬超也就能夠安心地留在漢中。
這次北征關中，由於是劉璟親征，馬超便作爲隨軍大將，在帳下聽令，就在剛纔他得知戈援出使前來，他和南羌人很熟悉，便忍不住來見劉璟。
劉璟擺擺手笑道：“孟起將軍請坐！”
馬超在劉璟下首坐下，問道：“微臣聽說千萬派使者前來，他還在嗎？”
“使者名叫戈援，自稱是千萬之弟，已經回去了，孟起和他很熟嗎？”劉璟笑問道。
馬超點點頭，“戈援確實是千萬之弟，和微臣很熟，不過此人非常油滑，善於見風使舵，我並不喜歡他。”
劉璟笑了笑，“其實我是想買羌人的戰馬，補充我的騎兵力量，他們也答應了，不過戈援居然表示願意助我攻打曹軍，着實出乎我的意料，孟起覺得他們這種表態可信嗎？”
“他們有沒有給什麼憑據？”
劉璟取出黃金劍，放在桌上，“給了這柄劍，說是可以憑此調動南羌騎兵。”
馬超拾起劍看了看，對劉璟道：“這柄劍是千萬的三柄軍劍之一，確實有調兵的作用，既然把這柄劍給州牧，那就說明他們確實有心出兵，而且我知道，千萬非常懼怕曹‘操’，他有出兵攻打曹‘操’的想法也不奇怪，不過有一點我要提醒州牧！”
“孟起請說！”
馬超緩緩道：“其實他們是氐人，不過羌氐本身是一家，南羌只是他們自己的稱呼，不過隴右一帶有羌厚氐薄的說法，就是說羌人可靠，氐人無信。
當初我關中兵敗，向千萬求援，千萬確實給了我一萬軍隊，不過此人只給軍隊，而不給戰馬，最終導致我無力返回西涼，被曹軍全殲，由此可見千萬並不是誠懇之人，他心機極重，州牧還要小心防範他，至少不能依靠他。”
劉璟點了點頭，“孟起說得不錯，雖然我很希望羌人能從側面進攻曹軍，但我現在還看不出他們的誠意，所以不能將希望寄託在他們身上，還是要按照我們原來的計劃施行。”
祁山道是指從武都郡下辨縣到天水郡冀縣之間的一條南北向官道，長約五百里，以祁山爲中間點分爲南北兩個部分。
南道是從下辨縣到祁山以北的西縣，這一段路程約兩百餘里，一半在武都郡境內，這裡屬於終南山脈的西段，山勢起伏，道路崎嶇，是祁山南道中比較艱苦難行的一段，不過走出這一段山路後，行軍就相對容易了很多，進入了祁山地區。
祁山實際上是由三條山脈、近百座大山組成的山地羣，地形破碎，大山之間比較獨立，由西北向東南綿亙上百里，山羣之間道路複雜，各種小道穿‘插’其間，僅比較寬闊的官道就有三條，分別從祁山東西兩側繞道北上。
所謂行軍容易也只是相對南道而言，比起關中的平原地形，祁山道還是屬於比較艱難的山區道路，由於祁山的戰略地位極高，因此這一帶分佈着十幾座關隘和軍城，比如街亭、柳城、歷城、木‘門’、龍口，還有一座縣城——西縣。
曹‘操’在祁山一帶駐紮了六萬大軍，由他的次子曹彰統帥，夏侯淵爲副將，陳羣爲謀士，核心大將諸如曹洪、于禁、臧霸、李典、張郃、張燕等等。
對於劉璟的漢軍，探查情報也是大戰之前的重中之重，爲此，劉璟先後派出十支由鷹擊軍組成的最‘精’銳斥候隊，在祁山道以及天水、渭河一帶探查情報。
這天下午，在祁山最南面的歷城附近，一支由二十人組成的斥候小隊正急匆匆在山道上行軍，他們前去執行一個秘密的任務。