曹操親率十五萬大軍攻打袁術準南地區。
此前，袁術爲了登基稱帝，橫徵暴斂，導致民怨沸騰，人心盡失。如今見曹操出兵征討袁術，各地郡縣都望風而降，曹軍勢如破竹。
曹操又寫信給呂布、孫策，邀請他們協同進攻。
呂布收到曹操的信之後，問計於兩大謀士陳宮和陳登。
陳宮道：“曹操爲了維護手中天子的正當性，出兵討伐袁術是唯一的選擇；孫策爲了與袁術撇清關係，也爲了奪取袁術的地盤，也必然出兵討伐袁術，或者說，當初孫策將傳國玉璽送給袁術時，就是在唆使袁術稱帝，而後乘機奪取袁術的勢力。”
呂布道：“孫策心機如此之深，真是讓人震憾啊。”
陳宮道：“心機深沉的不是孫策，而是他的謀士周瑜。恐怕這一切，早就在周瑜的算計之中了。”
呂布道：“那我們徐州該如何應對？”
陳宮道：“我剛纔說了到曹操和孫策都必然出兵討伐袁術，而袁術又不得人心，在兩強夾擊之下焉能不敗？
既然袁術必敗，不如我們也去送他一陣，做一件趁火打劫的事情，順便撈些好處。”
這話正中呂布下懷，便決定出兵淮南。
陳登又向呂布獻計道：“既然已經決定出兵，何不聯絡曹操？只要將前番與袁術交戰的戰況寫成戰表呈給曹操，必能討一些好處來。”
呂布道：“元龍認爲，我們能討到哪些好處？”
陳登道：“這個說不定，但我想，至少可以向朝廷討得徐州州牧印授，使將軍名正言順。”
呂布心中大喜，遂命陳登爲使，向曹操上呈戰表。
陳登見到曹操之後，呈上徐州戰報。
曹操將戰報放在一邊，看都不看一眼，反而盯着陳登，對陳登喝道：“徐州陳家世代望族，如今真要跟着呂布反對朝廷嗎？”
陳登道：“徐州陳氏世代忠良，豈能相助呂布而反對朝廷，吾之所以出仕呂布，只爲保全族人，並非真心。陳某此次也並非真心爲呂布辦事，而是藉機來見曹公。惹曹公伐呂，陳某願爲內應。”
曹操大喜，乃善言撫慰，許諾回到許昌後就給以徐州牧官印。
於是，呂布出動大軍，與孫策和曹操共伐袁術。
曹操親領中軍，呂布在左，孫策在右，以夏侯惇、于禁爲先鋒。
夏侯惇先鋒軍在壽春界口遭遇袁術手下先鋒大將陳紀。
夏侯惇出馬，戰不三合殺死陳紀。
袁術見不能抵當，便鳴金收兵撤入壽春城中。
壽春城是南方重鎮，曾爲楚國都城。其城位於現在淮南市壽縣城東南，東瀕瓦埠湖，西到壽西湖，北臨八公山，南到十三裡古堆。城牆周長7147米，高爲9.7米，底寬18－20米，頂寬6－10米。城有4門，並各有甕城。其中西甕門北向出，北甕門西向出，東城門與甕門在平面上平行錯置同爲東向出。
曹操令夏侯惇攻北面，于禁攻西面，呂布攻東面，孫策攻南面。
但壽春城以堅城著稱於世，幾路大軍猛攻數天，毫無進展。
城內的袁術見身處絕境，也是憂心忡忡，寢食難安。
袁術私下裡對楊弘道：“吾欲暫離壽春，如何？”
楊弘怕死，乘機道：“困守孤城，非良策也，願隨陛下外出，召集援軍，回救壽春。”
“召集援軍，回救壽春”，多好的理由啊！
袁術眼睛一亮，立即贊同道：“愛卿之言，正合朕意。若朕在內，無人組織援軍，若朕在外，則可組織援軍反攻敵軍。”
於是，袁術命以李豐爲主，樂就、樑綱爲副，率軍十萬守壽春。
而袁術自己則收拾庫藏率領紀靈等萬餘親信，乘船從淝水出逃。
曹操十五萬大軍每日需要大量糧食，壽春周邊又遭數年饑荒，無以接濟。因此，曹操催促軍隊速戰，壽春守軍卻試圖儘量拖延戰事。圍城一月有餘，毫無進展。曹操糧食將盡，向孫策借糧米十萬斛，仍嚴重不足。
倉官王垕見只借到十萬斛糧，使去見曹操道：“兵多糧少，當如何分配糧食？”
曹操道：“可以用小斛分糧，權且救一時之急。”
王垕道：“兵士倘有怨言，該怎麼辦?”
曹操道：“吾自有對策。”
王垕於是以小斛分糧，兵士紛紛抱怨分配的糧食數日不對。都說：“主公太欺衆了！”
曹操密召王垕入帳，問道：“你有妻妾幾人，小孩幾人？”
王垕大驚，久聞曹操“好人妻”之名，是不是看上自己老婆了？
王垕苦着臉道：“拙荊頗有姿色，願召之陪主公一樂……。”
曹操一愣道：“吾不是要你的妻子……。”
王垕連忙道：“主公消息真是靈通，在下有一妻三妾，其中第三房妾室名叫芳芳，姿色最佳，願獻與主公。”
曹操依舊搖了搖頭。
王垕大驚，心道難道自己暗藏的外室，也被曹操知道了麼？
形勢比人強，胳膊拗不過大腿啊！
王垕只好道：“吾有外室名叫芙蓉，其貌如花，乃許昌名妓，色藝俱佳，必合主公胃口。”
曹操依舊搖了搖頭。
王垕急了，連忙對曹操道：“下官一妻四妾，主公要是喜歡，請任取之，全送與主公一娛，亦吾所願。”
曹操這才嘆了口氣，很是無奈地道：“你的忠心，天地可鑑。但此番找你來，卻不是爲了歡娛之事，而是爲了平息軍中怨言。”
王垕道：“還請主公明言……。”
曹操道：“吾欲問汝借一物，以壓衆心。汝之妻小，吾自會讓人接入府中替你撫之養之，汝自無憂慮也。”
王垕道：“主公欲用何物?”
曹操道：欲借汝頭以示衆耳。”