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荀貞出了官寺，驅馬疾馳，爲趕時間，轉下鄉路，抄近路走，卻忘了今日又適逢五天一次的市集，走不多遠，見前頭車畜擁堵，人滿於道，喧譁鼎沸。
他進不得，也不能再折回後退，只好撥轉馬頭，又從鄉路上轉到田間。田中冬麥鬱郁，馬蹄過處，霎時伏亂一片。集市上鄉民甚多，被他驚動，無不觀之。
荀貞不願被傳出去一個“不恤稼穡”的惡名，雖急着去給樂進解圍，但還是按下急躁，一手挽繮，一手按住衣袍，筆直地騎在馬上，衝觀望的鄉民們叫道：“我今有急事救人，不得已乃走田間。凡田麥被我踩壞者，明日可去官寺要錢。”風馳電掣，幾個呼吸間，過了集市。
市集上的嘈雜爲之一靜，隨即又熱鬧起來。大部分的鄉民不關心被踩倒的麥苗，一則荀貞單人匹馬從田上過，被踩壞的麥苗不多，二則他們又不是麥田的主人，事不關己高高掛起，——他們只對荀貞的這個匆忙舉動好奇。
有在上次市集時見過荀貞的，說道：“這是新來的有秩荀君。上次我在市中見過他，很平易近人，還買了老黃的一個青銅鏡，難怪聽說繁陽人對他交口稱讚。今日卻是怎麼了？火急火燎的？”
“沒聽到麼？他說去救人。”
“救人？救什麼人？……，又有盜賊來了麼？”
市集上人多，人多膽壯，便來幾個盜賊也不怕，雖有膽小的聞之憂懼，不過多數的人不當回事，也不知誰先說起的，漸漸地話題轉到了荀貞那次聞鼓出境，夜半擊賊的事上。
這件事已經發生了一段時間了，但鄉民們的消息渠道不靈通，很多人連衣食溫飽都保證不了，日夜爲餬口奔勞，更沒功夫去關心別事，有的知道，有的不知道。那些初次聽聞的都是嘖嘖稱奇，說道：“適才他催馬過去，見他眉清目秀，只似個尋常士子，沒想到竟這麼有膽略！”
鄉民們的議論紛紛暫且不說，只說荀貞驅馬疾奔，過了市集，復又從田間轉回路上，不顧風冷，迎着寒風，一個勁兒鞭打坐騎，加快速度，路邊的林木飛快倒退，連過了兩個亭部，來到桑陰亭裡。——他來就任有秩後，雖然還沒去過各亭、各里，但在閱讀案牘時，通過詢問鄉佐、佐史，也大概瞭解了各亭、諸裡的方位，故此今兒雖是頭次來桑陰亭，沒走半點彎路。
來到亭中，他極目遠望，瞻顧遠近，田間野樹稀疏，遠處溪流丘山，四五個裡聚散落在道路兩邊，前頭兩三裡處，可不是正有一夥人圍聚？離得較遠，聽不清聲音，但觀其動作，看其舉動，定是在吵鬧爭執不假。三兩個對面來的過路人小心翼翼地讓開，從他們旁邊繞過。
荀貞叱馬續行，奔將過去。兩三裡地，一瞬即過。那幾個過路的人躲開奔馬，好奇地看了看他。眼看就要趕到近前，那夥人的叫罵聲也已清晰入耳，也看到了被圍在人堆裡的樂進，他正要揚聲說話，突見人堆外側、樂進的身後有一人拔出了佩劍。
他心道不好，情急之下，不及示警，忙把佩刀連刀帶鞘地從腰間抽拉拽出，取下刀鞘，高舉在手，猛地擲了出去。他擅長擊劍，尤擅投擲擊打之術，此時雖在馬上，雖在奔馳之中，雖與那人相距百步，但這一擲竭盡全力，只見那刀鞘從半空中橫掠而過，翻了幾個滾，落下時，還是正中目標，端端正正地砸到了拔劍那人的肩膀上。
那人猝不及防，完全沒想到會有個刀鞘從天而降，“哎呀”一聲痛呼，手中不穩，剛拔出來的劍掉落地上。圍住樂進的那些人齊齊轉頭，看見了荀貞。
樂進也看見了。
荀貞催馬疾行，連過了兩個亭，雖是抄的近路，也有十四五里地，而他總共才只用了一刻多鐘，路上的速度之快可想而知，衣裳被風吹亂，領子歪歪斜斜，剛纔拔刀時拔得急，腰帶也被弄歪了，又出來得匆忙，沒帶幘巾，髮髻顯露在外，被風吹亂。再加上風寒凍臉，鼻涕都快出來了。一副狼狽模樣。
樂進再往他身下的坐騎看，見馬的脖頸、肚腹上汗水涔涔，鼻中噴着大團的白氣，四個馬蹄上沾了些許混了土色的麥苗，猜出：必是爲趕時間，從田間奔來，一路不停。
荀貞奔到近前，勒住坐騎，不等停穩，提刀從馬上跳下。
人堆中有人認識他，低聲說道：“這是新任的有秩，姓荀。前幾天他來上任時，鄉亭的高素去迎他，我在路上見到。”衆人分開，讓出一人，但見這人身長七尺九寸，膘肥體壯，絡腮鬍，頷下蓄了兩寸短鬚，眼不大，蒜頭鼻，膚色極黑，平幘帶劍。
這人聽了身邊人的說話，打量了荀貞兩眼，排開諸人，大步出來，略略拱手作揖，拿出豪爽的姿態，笑容滿面地說道：“來人可是新任的有秩荀君？”
“正是在下，請教足下尊姓大名？”
“荀君不知我麼？我便是第三蘭。”
荀貞心道：“果是朱陽裡第三氏。”
那佐史給他報訊時，只說了樂進被圍在桑陰亭，沒說圍他的人是誰，當時荀貞無暇細問，但在來的路上已經大約猜出或許是朱陽裡第三氏的人。第三氏的族人許多，其中最出頭的有兩人，一個叫第三明，是第三家族長的長子，一個便是這個第三蘭，乃是第三明的幼弟。
荀貞心中有數，臉上含笑，先給那被他砸到的少年道歉，隨後對第三蘭說道：“原來是第三君，久聞大名，今幸得瞻見，果如鄉人傳言，威武雄壯。”示意樂進牽馬過來。
第三蘭反手將樂進的坐騎拽住，橫眉立眼，怒對樂進說道：“作甚麼？想走？留下錢來！”
荀貞說道：“這位樂君是我的朋友，今來本鄉，是爲訪我而來。第三君，你說‘留下錢來’，不知是何意思？”
第三蘭說道：“這短豎是荀君的朋友？嘿嘿，我等實在不知，有所得罪，恕罪恕罪。”口中賠罪，手下不鬆，說得好聽，卻就是不肯放樂進過去。
荀貞微蹙眉頭，說道：“第三君，你這是何意？”
從光武皇帝建武年間、這第三家初來本鄉開始，他們家便爭強鄉亭、鬥狠閭里，至今近一百五十年，中間也不知換過了多少的家主、經過了多少的鄉有秩，雖說其族中也有人因亂紀而伏法刀下，也有人因殺人而亡命江湖，可肆虐無忌，僄輕亂法的習氣卻從未改變。
也因此，從最初爲鄉人所輕，到現在他們被鄉人所懼。從最初被官寺壓制，到現在，卻反過來一些軟弱的鄉有秩要看他們的臉色行事。
荀貞年紀輕輕，又是外鄉人，第三蘭倚仗本族悍名，在鄉中暴桀已久，怎會將他看在眼裡？話語似恭，半步不肯相讓，說道：“這個短豎從我裡前過時，對俺里門吐唾沫，侮辱我等！俺家世代英雄，族氏顯耀鄉里，豈能受此之辱？俺當即上前與之理論，他反動手打人，……。”
似爲配合他的話，人堆裡擠出來兩個少年，皆鼻青臉腫。他接着說道：“荀君你看，把俺們都打成什麼樣了？辱人再先，繼又打人，如此無禮，怎能容他輕巧過去？”
荀貞蹙眉，心道：“‘吐唾沫辱人’云云定是無稽之談。樂進是個外地人，只是路過他們裡前，與他們無冤無仇，又怎會辱他們？‘打人’云云也不足信，便有動手，料來也是這第三家出手在前。依我所見，樂進稟性沉穩，絕非莽撞之輩，要非被迫，斷不肯動手打人的。”
果如他的推測，樂進大怒，嗔目喝道：“小兒！還敢糊弄黑白，顛倒是非！我從你裡前過時，起了陣風，吃到塵土，難不成就不能吐出來？‘打人’？是誰先動手打的人？我好言好語與爾等分說，你們逼迫不讓，我道歉也不行，你們還動手搶馬！這坐騎乃是荀君借給我的，我豈能讓給你們？你們又攘臂動手。我無奈反擊，你們打不過，又訛詐錢財。……，真豈有此理！”
樂進本來還沒有這麼生氣，這會兒真是氣急。他一方面固然氣憤第三蘭等無賴，搶馬訛錢，但更讓他氣憤的卻是第三蘭顛倒黑白，在荀貞面前抹黑他。他沉穩歸沉穩，卻絕不是一個懦弱怕事的人，要不然也不會在路上遇到盜賊的時候拔刀出手，將之盡誅。
這時氣急攻心，惱怒之極，他伸手按住腰間的佩劍，挺身怒道：“我今來你鄉，是因與荀君有約，不願爲荀君惹下麻煩。要不然，爾等鼠輩，早被吾斬殺劍下！”
第三蘭不知道他說的是實話，只當他吹牛，嘲笑說道：“短豎！高不過七尺，乾瘦如猴，也敢大言！”衆少年哈哈大笑。
樂進漲紅了麪皮，就要拔劍出鞘。
荀貞急道：“文謙且慢！”樂進被氣急了，他這一拔劍必定血濺當場。荀貞不怕受責任，但殺了人後，樂進怎麼辦？只有兩條路，要麼伏法，要麼亡命，都不是他所願見的，急將之止住，心道，“這第三蘭囂張至此，不但訛詐路人，甚至連我都不放在眼裡。若縱之讓之，我日後在鄉間再無威信可言，幾個月的苦心經營必付諸東流。”眼中微光閃過，做出決定，“天作孽猶可恕，人作孽不可活。我本想等打聽清了他家的虛實再做打算，然以今日看來，也不必‘再做打算’了。”問道：“第三君，那你想要怎麼樣？”
“荀君，俺聽說你是名門子弟，做過繁陽亭長，當知律法。按法：‘鬥而未傷人，下爵毆上爵，罰金四兩’。”問樂進，“你是何爵？”
樂進二十來歲，與荀貞相仿，近三十年來，朝廷只賜過一次民爵，他當然只是第一級的公士。
第三蘭說道：“被你毆打的那兩人皆是上造，爵比你高。該‘罰金四兩’，兩人共八兩，便是半斤，今一斤金合錢兩萬，半斤就是一萬。”
樂進惱道：“那被我打傷的兩個少年，一個不過二十一二，一個尚未加冠，何來‘上造’之爵？”
第三蘭強詞奪理，說道：“此二人乃是繼承父爵，不行麼？”
荀貞明知他所說不實，壓住怒氣，說道：“如此，你是想要他賠錢一萬？”
第三蘭大搖其頭：“不然，不然！”
“那你是何意？”
“又按律法：‘傷人當耐，償錢’。這短豎可不但是打人，還傷人了，需再賠給每人兩萬。”
一萬加四萬便是五萬。荀貞心道：“你也真敢要！”問道：“五萬錢？”
荀貞高七尺七寸，不及第三蘭，樂進高七尺上，更遠不及之。第三蘭腆胸凸肚，仰頭低眼，看着他兩人，意態驕恣地說道：“錢之外，還當耐。這短豎本就短小，若再被剃了鬢髮鬍鬚，越發見不得人。俺們也不是惡人，不願爲此惡事，也不詣官寺訴訟了，這耐刑就給他省了。”
“省了？”荀貞不信他有這麼好心，知他必有下文。
果然不錯，第三蘭接着說道：“刑雖能省，錢不能省。又再按律：‘贖耐，金十二兩’。也就是一萬五千。加上前者，只要這短豎拿出六萬五千錢出來，俺便放他走。”