《紅樓夢》以榮國府的日常生活爲中心，講述了寶玉、黛玉、寶釵的愛情悲劇。
姑蘇城仁清巷內的葫蘆廟住着一名叫賈雨村的窮書生，他受鄉宦甄士隱的資助，上京赴考，中了進士，做了官。只因他貪贓枉法，不上一年就被革了官職。他來到揚州，做了巡鹽御史林如海的幕客，教林女黛玉唸書。過了一年，林如海的妻子賈氏去世，林黛玉由賈雨村護送，到了京都榮國府。賈雨村因此得到黛玉舅父賈政的幫助，不上兩月，便復職選任金陵應天府，從此，官運亨通。
京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉住進榮國府後，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，不久，從金陵來了一封信，說黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨媽的兒子打死了人，應天府正在審理。但沒過幾天，薛姨媽卻帶着兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。原來應天府知府是賈雨村，他見薛家是皇商，又與賈府有親，便徇私枉法，不再追究兇手。
薛寶釵比賈寶玉年長一些，有一隻能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府後處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，很快就得到了賈府上下的喜歡。
不久，被選入宮的賈政之女賈元春被加封賢德妃，皇帝特許賈府建造省親別院。
於是賈府在榮、寧二府之間丈量出三裡半的地面，開始修建省親別院。次年正月十五，元春回家省親，賜省親別院名爲“大觀園”，寶玉在園內同衆姐妹、丫環相處，倒也自在。
芒種節，黛玉桃林葬花，由落花想到自己悽苦的命運，口吟《葬花詞》。
大觀園外，賈府上下安富尊榮，賈母提起寶玉婚事，很誇獎寶釵溫厚平和。
虎兔相逢大夢歸，元春病逝宮內，死的十二月既是虎年的末尾，又是兔年的開始，賈府全家悲痛。過了春節，賈府用掉包計，明裡說是給寶玉娶林妹妹，暗裡偷樑換柱，讓寶釵與其拜堂成親。寶玉成親之日，黛玉病逝蕭湘館。寶玉得知黛玉死音，心情非常悲憤。
寶玉婚後不久，御史彈劾賈府。賈府徹底衰敗了。寶玉看破紅塵，拋棄了家庭，丟下了寶釵，出家當了和尚。
紅樓夢的作者曹雪芹只寫了前八十回，後四十回是高鶚寫的。
紅樓夢裡美食有很多。
鴿子蛋出自《紅樓夢》第四十回，鳳姐兒偏揀了一碗鴿子蛋放在劉姥姥桌上。賈母這邊說聲“請”，劉姥姥便站起來，高聲說道：“老劉，老劉，食量大似牛，吃一個老母豬不擡頭。”
鴿子蛋，爲清宮御食，有多種製法，《童氏食規》上載揚州制整煨鴿蛋之法：“煨鴿蛋：法如煨雞腎同。”
茄鯗出自《紅樓夢》第四十一回，鳳姐奉賈母之命，挾了些茄鯗給劉姥姥吃，劉姥姥吃了說：“別哄我，茄子跑出這味兒來，我們也不用種糧食了，只種茄子了。”
這道菜的做法，書中進行了較爲詳細的介紹，鳳姐向劉姥姥講解說：“把才摘下來的茄子把皮去了，只要淨肉，切成碎丁子，用雞油炸了，再用雞脯子肉並香菌、新筍、蘑菇、五香腐乾、各色乾果子，俱切成丁子，用雞湯煨乾，將香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子裡封嚴，要吃時拿出來，用炒的雞瓜一拌就是。”
“茄鯗”是《紅樓夢》中寫得很詳實的一道菜，劉姥姥吃過之後說：“別哄我了，茄子跑出這樣的味兒來了！”說明這道菜非尋常人家見過吃過。“鯗”，即是剖開晾乾的魚乾，如“牛肉鯗”、“筍鯗”等，都是醃醋成乾的片狀物。“茄鯗”，當是切成片狀醃醋的茄子幹。
人們根據小說而制一道道紅菜，爲紅樓迷所歡迎。