蘇志明和張之洞一行，浩浩蕩蕩朝西北出發。
路程已經走了大半。
到了祁城境內已然能看出乾旱的蹤跡，百姓面容枯槁，田地禾苗枯黃。
蘇志明心生憂慮。
時近黃昏，前頭探路的人回來稟道：“二位大人，前方就是祁城驛館，天色將晚，二位大人先到前頭歇息吧。”
蘇志明和張之洞商量，“張兄先去吧，我想去路上轉一轉，打聽打聽百姓們的處境。”
蘇志明要賑災，瞭解百姓民生是有必要的。
按說張之洞的任務不過是找尋地下水，這裡還沒到位置，他可以清閒着。可既然一道來了，他還是決定陪蘇志明一同前去，“讓大隊伍到驛館安頓吧，我陪蘇兄一道去。”
兩人騎了馬，各自只帶了兩個隨扈就到了村莊中。
村民見他們騎在高頭大馬上，又衣着華麗光鮮，便知不是本地人，皆好奇地對他們指指點點。
蘇志明早有準備，從馬上翻身而下，讓隨扈把從京城帶來的糕點拿出來，“老人家，您好啊。我們是從京城來的，在這裡歇歇腳。您嚐嚐我們從京城帶來的點心吧！”
隨扈把包袱裡的油紙一打開，漂亮的點心很快吸引了百姓的目光。
那幾個在村頭聊天的村民都拈了點心來吃。
這麼光鮮的人，這麼好看的點心，總不可能有毒吧？
不吃白不吃。
蘇志明把袍子一掀，學着他們的樣子蹲在土坡上，把張之洞看得嚇了一跳。
而後他會意過來，也學着蘇志明的樣子蹲在村民身邊，和他們攀談。
蘇志明自己也拈了一塊點心吃，“老人家，咱們這個村叫什麼村？”
“叫劉家村，我們這些人都是姓劉的。”
老人家一邊吃點心一邊說話，聲音含糊，蘇志明聽了好幾遍才聽出來，他說的是“牛家村”。
那老人看他一眼，“您是京城來的官人吧？”
蘇志明道：“不是什麼官人，不過是和兄弟出來做點小本買賣的。老人家，聽說這裡乾旱嚴重，是真的嗎？”
提到乾旱，周圍的村民都看了過來。
那老人指了指村後的大片土地，“喏，你自己看。禾苗都沒水喝要乾死了，眼看今年就要絕收了。如今是春天還有去年的餘糧吃，要是到秋天，那就難說了……”
另一個年輕些的漢子道：“幾位官人要做生意，就別再往西走了。我們這裡的城鎮上還能做做生意，聽說再往西走，那叫一個乾旱啊，都旱死了人。那邊哪有人還肯花錢買你們的東西？”
說着朝蘇志明他們的馬上看了看，“幾位官人是做什麼生意的？”
蘇志明一愣，張之洞立刻道：“哦，我們不是來賣東西的，只是來瞧一瞧。若是光景好就立刻讓家裡送貨來，若是光景不好我們就打道回府，去別處賣去。”
“原來是這樣。”
那些村民吃了他們的糕點，都熱情地爲他們着想，“幾位官人還是回去吧，今年的旱災只怕更加嚴重，賣什麼都不好使。除非你們賣水賣糧食，賣水是不可能了，賣糧食，山高路遠的也難運送。你們說呢？”
這話聽得蘇志明唏噓不已。
民間商賈自然不會千里迢迢運糧食到這裡來賣，江南的糧食調到西北，一向是朝廷的大工程。
也只有朝廷有這個人力物力，若是普通商賈，便是有此心，半路也可能被山匪劫去。
張之洞道：“聽說西北是連年乾旱，那往年乾旱是如何處置的？”
“還能如何處置？不過官府發些許銀子和糧食唄。”
提到這個，村民們都很不滿，“只是發得太少了，那些殷實點的人家熬一熬還能撐過去，窮苦的人家孩子若多，少不得餓死幾個。最窮苦的也有全家全村餓死的。”
“是啊，就我們牛家村，十年前那場大旱顆粒無收，村裡可餓死了不少人呢。”
蘇志明暗暗嘆了一口氣，“朝廷賑災，不管怎麼說要具體落實到每一戶百姓。總不能叫人活活餓死，窮的該多發些糧食，富的少發些。”
“哎呦，您這一聽就是京城來的公子。”
那些村民忽然笑起來，“皇帝老爺哪知道我們誰窮些誰富些？倒是本地的鄉紳地堡保知道，可他們這些扒皮的哪管我們死活？”
“是啊，少不得若實在乾旱嚴重，就勒緊褲腰帶看天命了，能活下來就是大幸……”
一直到月明星稀，蘇志明幾人才離開牛家村回到驛館，兩人又秉燭夜談了許久。
“張兄可發覺了？原以爲西北這樣年年乾旱的地方，應該官民同苦，可現在看來完全相反了。越是因爲乾旱，朝廷越是撥賑災銀子，那些官員越有利可圖。”
“是啊。”
張之洞也很感慨，“這正是窮地養富官了，據那些村民所說，別提地方小官，連村子裡的鄉紳地保之類，都在從中貪污。這股風氣必須殺一殺，否則百姓的救命銀子都到他們手裡去了。”
蘇志明擡頭看向他，眼裡映着燭光。
兩人同時沉默起來。
要殺一股形成已久的風氣，談何容易？
兩人從前都生活在較爲富庶的地方，對西北這樣乾旱的地界並沒有過多瞭解，蘇志明感到壓力倍增。
他思索了片刻，“自古以來，不見血是改革不動的。今夜我要立刻修書一封命人送回京中，請太后和皇上允准。”
“允准什麼？”
“允准我若到萬不得已之時——先斬後奏！”
張之洞大吃一驚，沒想到一向溫文爾雅的蘇志明竟然起了殺心，令他又驚又怕。
可旋即想想，他這份殺機正是出於對百姓的愛護，因此愈加佩服，“我想太后和皇上若清楚蘇兄的想法，一定也會贊同的。寫吧，蘇兄。我親自在此與你磨墨，還可以幫你斟酌詞句，你覺得如何？”
蘇志明聞言，知道張之洞這是要和他共同承擔此責了，便起身鄭重地行了一禮，“多謝張兄相助，此番賑災若是順利，我必定不忘張兄此情！”