周瑜與曹操爭鋒一場，江東大勝，曹軍敗回。敗軍登岸之後檢點兵馬，各自歸寨。正如周瑜親自出馬想要打擊曹軍士氣一樣，曹操也正想通過這一戰檢驗麾下將士水戰實力，因此一直在岸上觀戰。見到曹軍此戰大敗，曹操自然面沉似水。
曹操領兵向來賞罰分明，敗軍一回曹操便喚蔡瑁、張允責問道：“江東兵少，你等反爲其所敗，是你等不肯用心！我若罰你二人，你二人可願領罪？”
蔡瑁出師不利也想到曹操不會輕饒，早就想好了說辭道：“丞相欲罰我等，我等心甘情願，只是此戰非我等之過，還請丞相明察！”
曹操一挑眉毛問道：“不是你等之過又是何人之過？”
蔡瑁道：“荊州水軍久不操練，北方兵將又不習水戰，故而致敗。丞相若想水戰得勝，當先立水寨，令北軍在寨中，荊州軍在寨外，每日操練精熟，方可水上作戰。”
曹操也看到了自家士卒此戰的表現，往往兩船撞接尚未交戰，船上曹軍便有半數腳下虛浮，落入水中。曹操知道蔡瑁說的也是實話，便道：“你等既爲水軍都督，便有職責訓練將士，戰敗再來稟我又有何用？戰敗之罪暫且記下，你等用心操練水軍，日後也好將功折罪。”
蔡瑁、張允謝過曹操不罪之恩，便去操練水軍。在沿江一帶修建水寨，開二十四座水門，大船停在水寨外圍好似城郭，小船遊走在水寨之內可通往來如同道路。白日蔡瑁令士卒船上操練，夜間在船頭點燃燈火，士卒就在船上歇息，好儘快習慣船隻晃動。水寨、旱寨結連三百餘里，煙火不絕照的天心水面通紅。
周瑜得勝回寨犒賞三軍，又遣人到孫權處報捷。衆將大勝而歸盡皆歡喜，一直飲酒到深夜。酒席散後衆人離帳，出帳之後便發現西邊火光接天，正是曹營方向。衆將心中驚疑，不知曹操在搞什麼把戲，周瑜心中也是一驚，便決定親自到曹營打探虛實。
次日天明，周瑜收拾樓船一隻，約上南燁、諸葛亮，又帶健將數員，各持強弓硬弩，往曹軍水寨而行。
樓船接近曹寨，周瑜命人拋錨停船，一邊與南燁等人飲酒，一邊窺探曹操水寨。南燁對於水寨這種東西瞭解不多，便問周瑜道：“公瑾以爲曹軍水寨如何？”
周瑜皺眉道：“此寨深得水軍之妙。不知水軍都督是何人？”
諸葛亮道：“荊州降將蔡瑁、張允是也！”
龐統道：“這二人久居江東，熟悉水戰。若先設計除此二人，令曹操水軍不成，再與曹操交戰，我等必可大勝。”
四人正在議論，早有曹軍飛報曹操道：“有江東船隻偷看我寨！”
曹操聞言命人縱船擒捉，周瑜熟悉水軍號令，見水寨中令旗搖動組織戰船，便命人起錨而去。江東樓船雖然比不得南燁製造的海船，可是比起曹軍船隻也先進不少，在江面上行動如飛。等曹兵出寨，樓船已然在十里之外，曹兵追之不及，只能回報曹操。
得知樓船已去，曹操皺眉問衆將道：“昨日輸了一陣挫動銳氣，今日又被東吳士卒窺探水寨。東吳船隻於江面之上往來如飛，要戰便戰，要走便走，我等當用何計破之？”
曹操話音剛落，帳下便有一人出言道：“江東水軍強悍，全賴其都督周瑜。某自幼與周郎同窗交好，願憑三寸不爛之舌，往江東說此人來降丞相。”
衆將聞言視之，說話的乃是九江人蔣幹，字子翼。曹操聞言大喜，問蔣幹道：“子翼要說周公瑾來降所需何物？”
曹操之所以有此一問也是慣例，正如董卓用赤兔馬招攬呂布一樣，通常想要敵將歸降總要給點好處不是？作爲勸降的使者通常也會多要好處，一是爲了成功率更高，二也是爲了從中取一些據爲己有。
蔣幹倒是很有自信，向曹操拱手道：“丞相放心。某到江東定要成功。只需一書童隨行，二奴僕駕舟，其餘皆不用。”
曹操聞言更是歡喜，擺宴給蔣幹送行。蔣幹酒足飯飽，換了一身葛巾布袍，駕一隻小舟，來到周瑜寨中。巡營士卒將蔣幹攔住，蔣幹便道：“你等且去告訴周都督，就言故人蔣幹拜訪。”
周瑜正與衆將商議如何除掉蔡瑁、張允，聽說蔣幹到此，大笑對衆人道：“曹操說客至矣，要除蔡、張二將，正要用到此人。”說罷與衆將囑咐一番，衆將應命而去。
衆人準備一番之後，周瑜整理衣冠，引從人數百，前後簇擁而出迎接蔣幹。蔣幹只引一青衣小童，見了周瑜如此聲勢卻不卑不亢，昂然見禮道：“公瑾別來無恙？”
周瑜臉上並無喜色，直言問道：“子翼一路勞苦遠涉江湖，可是來爲曹操作說客？”
蔣幹縱然口才了得，也沒想到周瑜省去寒暄問候和外交辭令直奔主題。他微微一愣之後便反應過來，此時不能直言，否則勸降之語尚未出口便要被周瑜打發回去。於是說道：“我與公瑾久別，今日特來敘舊，因何疑我來作說客？”
周瑜冷笑道：“我雖不及師曠之聰，卻也略通音律，可聞絃音而知雅意。”
蔣幹道：“公瑾如此猜疑故人，我告退便是！”說罷轉身而行。
周瑜此時一把挽住蔣幹手臂賠笑道：“我近日正與曹軍交戰，唯恐賢兄來爲曹操作說客。適才乃是試探之語，非我真心，賢兄豈可離去？”說罷挽着蔣幹入帳。
二人入帳之後敘禮完畢，周瑜便傳令江東文武與蔣幹相見，至於南燁、諸葛亮則被周瑜藏了起來，免得被蔣幹撞見。片刻之後文武將官各穿錦衣入帳，偏裨將校都披銀鎧，分列兩行，盡顯江東威勢。
周瑜給蔣幹引薦一番之後便大擺筵席，命樂手奏軍中得勝之樂，而後輪番與衆將飲酒，顯得十分高興。只見周瑜舉杯對衆人道：“子翼乃我同窗摯友，雖從江北到此，卻不是曹操說客，公等勿要疑慮。”說罷解下佩劍交給周泰道：“幼平可佩主公之劍做監酒官，今日飲宴只敘朋友交情，如有人提起曹操與江東軍旅之事，立即斬之！”
周泰應諾之後，按劍坐回席上。蔣幹聞言驚愕，不敢多言勸說之詞，只能陪着周瑜飲酒敘舊。
周瑜倒是十分開懷，舉杯對蔣幹道：“我自領兵以來滴酒不飲，雖掌數萬雄兵，卻也少了諸多樂趣。今日見了故人又無疑忌，當一醉方休。”說罷大笑暢飲。
衆將見周瑜如此，也都舉杯暢飲，座上觥籌交錯酒香四溢。酒至半酣，周瑜突然攜蔣幹之手步出帳外，只見左右士卒頂盔摜甲持戈執戟而立。蔣幹見狀大驚問道：“公瑾這是何意？”
周瑜笑道：“特讓子翼觀我軍士是否雄壯？”
蔣幹賠笑道：“真熊虎之士也！”
周瑜又拉着蔣幹來到帳後一望，只見糧草堆積如山。周瑜又問：“我之糧草可充足否？”
蔣幹點頭道：“兵精糧足名不虛傳！”
周瑜裝醉大笑道：“我與子翼同窗之時，不曾想有今日之威。”此時周瑜得意的樣子與同學聚會上那些得志之人別無二樣。
蔣幹見狀撇了撇嘴，心中不免泛酸，可是嘴上卻道：“以公瑾高才得此高位實不爲過。”
周瑜聞言拉住蔣幹搖頭道：“世間多少賢才不遇明主終身蒙塵？大丈夫在世當尋知己之主，外託君臣之義，內結骨肉之恩，言必聽，計必從，禍福與共。若非孫將軍天下明主，我焉能有今日之威？遇此明主，縱然蘇秦、張儀、陸賈、酈生復生，口似懸河，舌如利刃，又豈能動我心意？”
蔣幹見周瑜言罷大笑，頓時面如土色。正所謂酒後吐真言，周瑜酒後之語正是其心聲，蔣幹頓時明白要說周瑜降曹絕無可能。
周瑜拉着蔣幹轉了一圈之後再次入帳回席，與諸將飲酒。此時周瑜雖未真醉，卻也有了幾分酒意，手指諸將道：“帳中皆是我江東英傑，今日之會可稱羣英會，諸位英豪不必拘束暢快飲酒。”
衆文武被周瑜一讚也有些飄飄然，紛紛舉杯，互相敬酒，一直喝到天黑也沒散去，點起燈燭繼續暢飲。周瑜喝道興起處，舞劍做歌道：“丈夫處世兮立功名，立功名兮慰平生。慰平生兮吾將醉，吾將醉兮發狂吟！”唱罷之後滿座歡笑。
蔣幹見衆人歡笑，自己心中卻是苦悶難言，待到夜深，蔣幹起身道：“某不勝酒力，不能再飲矣！”
周瑜也喝的差不多了，便命撤席，諸將辭出。周瑜道：“同窗之時常與子翼讀書至深夜同榻而眠，今日久別重逢當如之前抵足而眠。”
蔣幹聽周瑜還想找找當年住宿舍的感覺也不好推辭，便扶着裝醉的周瑜入帳共寢。周瑜到了帳中嘔吐狼藉，而後和衣臥倒便睡。蔣幹在曹操面前誇下海口，如今使命不成如何睡得着覺？只好伏枕假寐。
此時軍中鼓打二更，蔣幹輾轉難眠便悄悄起身，卻不敢驚動了周瑜。等他站起身形，聽周瑜依然鼾聲如雷，不由鬆了口氣，開始打量周瑜帥帳，想要找些東西打發時間熬過漫漫長夜。目光巡視一番後，帳內案上堆着的一卷文書引起了蔣幹的興趣。