中洲氣候乾旱，大部分區域都是戈壁沙漠；修行中人雖然可以不食五穀，對常駐之地要求不大，但沒人生下來就是修士，各類靈草也需要水土孕育，所以人口大都集中在各處水脈附近。
沙海雖然被稱之爲海，但其內並無水源，中洲的幾條江河都從左右繞了過去，地域太廣，才被冠以‘海’字，取無邊無際之意。
萬里荒蕪寸草不生，自然沒有凡人在其中居住，正常修士也不會沒事往其中跑，能在其中行動的，要麼是結了仇不敢露頭，躲在其中避難；要麼就是找個人跡罕至的地方閉關。
中洲不似九宗，沒有像樣的大宗門，無門無派的散修佔據大多數。散修的好處是自由自在沒限制，想幹什麼幹什麼，惹了事兒一跑不用擔心敵手報復師門；壞處就是閉關或者養傷的時候，基本上就是待宰羔羊，沒有值得信任的人幫忙看護，就只能往偏僻的地方跑。
最近沙海里發現了一個先人的埋骨之地，無數修士聞風而至，進去藏身的人自然少了，不過尋寶的修士倍增，不光有沙海附近的幾大世家，碰運氣的散修也數不勝數，就比如說謝秋桃。
七月盛夏，傍晚時分。
日頭已經落下城牆，飛沙城內的酷熱逐漸消減，雖然地面依舊如同烙鐵般滾燙，但街上的行人已經多了起來。
飛沙城是中洲齊家的所在地，私人城池，裡面有仙家集市，不過齊家自己沒有手工業，買賣雙方都是外來人，嚴格來講只是個二手交易市場，齊家給散修提供個相對安全的地方，從其中賺點抽水。
這次發現沙海里的埋骨之地，最先嗅到腥味的肯定是沙海外圍的幾個修行世家，消息出來的當天，已經派人進去搜尋，彼此早有仇怨，碰上就是你死我活，避免被他人捷足先登。
不過這些修行世家並不牴觸散修進去找，一來是沙海沒大門，根本攔不住；二是埋骨之地兇險難料，出來後還有茫茫多眼熱的道友，散修找到了也沒幾個人有膽子敢進去，把消息賣給幾大世家換取懸賞，風險明顯要小得多。幾大世家人手再多也搜不完整個沙海，也樂意如此。
此時到飛沙城來的散修，多半都是爲了懸賞而來，齊家甚至派人在城門裡掛上了大概的輿圖，上面標明瞭已經探索過的區域，以及可能性比較大的地方，甚至提示了危險性，以便散修過去碰運氣。
太陽剛落山，街面上已經亮起了燈火，嘈嘈雜雜的人羣圍在城門口，不時有人結伴進出。
城門樓下的一間茶肆內，揹着鐵琵琶的小姑娘，獨自坐在窗口，眺望街上的大輿圖。
前兩天在渡船上，謝秋桃和人閒聊，得知了無冶子埋骨之處的消息，據說無冶子隨身那把仙劍，就是北地玄龜所賜，五行親水的修士，過去就有可能撿到。
謝秋桃一聽，這不就是說她嗎？她雖然不用劍，但撿到仙劍可以學嘛，身懷執明神君賜下的機緣，比玉瑤洲北方的玄龜還高一級，只要到了這裡，仙劍還不自己往她手上飛。
所以謝秋桃就過來了。
不過讓她失望的是，沙海比她想象的大，那把仙劍估計沒感知到她，一點反應也沒有，看來還得往進走。
沙海範圍很大，裡面殺人奪寶的散修遍地皆是，謝秋桃初來乍到，還不熟悉中洲的風俗，坐在這裡除開記住輿圖外，也在偷聽來往修士的談話，判斷沙海內部的大略情況。
謝秋桃個頭不大，看起來可可愛愛，好似懵懂無知很好騙；但她一個人能在修行道活到現在，四方遊歷的經驗遠比常人豐富，此時斗笠遮面穿着斗篷，並未引起他人的注意。
不過仔細在茶鋪裡探聽大半天，有用的消息半點沒聽到，反倒是幾個人進入了她的視線。
天色已經黑透，街上的人來來回回好幾撥，謝秋桃小口抿着茶水之時，忽然聽見城門處傳來：
“……我大老遠跑來陪你挖墳，進門你也不搞個歡迎儀式，不說敲鑼打鼓，車馬轎子你得準備一輛吧？……”
“左兄名頭太大，一旦傳出去，中洲那些好勇鬥狠的愣頭青肯定全來找事兒……”
“你是怕我接不住？我道行不敢說高，但論起劍術，世上能勝我的不超過一手之數；他們來找事兒，你直接讓他們壓到同境和我打……”
“中洲沒這講究。”
“沒這講究就算了，我要是以弱勝強跨境把人滅了，人家臉面就丟完了，習武之人得‘點到爲止’，輸贏都不能讓對手太難看，老陸你說是不是這個理？”
“沒錯……”
……
口氣真大……
謝秋桃滿腦袋問號，轉眼看去，城門裡進來三人，都佩劍，前方是個暮氣沉沉的老者，後面兩個年輕小夥兒。
老者哪怕沒顯出任何氣象，光看這風輕雲淡的模樣，就知道是正常人惹不起那種。
背劍的年輕人氣息極穩，恐怕道行和她不相上下，也算是年少有爲。
而旁邊那個持摺扇的貴公子，就厲害了，氣若游絲、風吹即到，比普通人都不如，但偏偏走在兩個人前面，一副三人中意見領袖的模樣，其他兩人還對此習以爲常，特別是那個老者，說什麼都點頭附和。
能出現這種情況，要麼是貴公子身份太高，要麼是修爲太高，或者兩者都有。
謝秋桃有點好奇這三人是什麼身份，不過修行道貿然窺探是大忌，素不相識又事不關己，她只是隨意掃了眼就移開了目光，繼續記起了自己的輿圖。
而茶樓的附近，一處地攤旁邊，同樣有一個尋常打扮的小修士，注意着經過的三人。
等到三人走遠，消失在街頭後，小修士才站起身來，走到了街道僻靜處，取出聯絡用的牌子，輕聲道：
“齊家的少主回來了，身邊跟着兩人，一個想來是劍皇城陸十三，另一個二十歲上下，身份不明，但修爲深不可測，姓左，自稱劍術舉世無雙，齊甲和陸十三都對其畢恭畢敬……”
“面容和畫像上不一樣，但有些神似，恐怕用了喬裝易容之術……”
“明白，一旦打探到齊家下一步動向，立刻上報……”
……
——
翻越萬仞山峰，來到大漠，就進入了中洲的地界。
沒了人間燈火，天上的星空和月亮都要明亮許多，放眼望去，除開黃色的沙丘，就只剩下比沙礫還要多的星辰，再無它物。
夜風徐徐，在沙丘上吹起陣陣漣漪，一直蔓延到沙漠的盡頭，一條大江橫躺在大地上，沿岸也出現了星星點點的綠意。
也是在此處，碧波如洗的星空下浮現出光線扭曲的痕跡，繼而一艘亮着燈火的小畫舫憑空出現，從天空緩緩降下，落在了洶涌奔騰的漣江之上。
畫舫在廣袤天地下猶如一片浮葉，再顯眼也沒人能注意到。
小甲板之上，糰子站在圍欄邊上，吹着燥熱的夜風，白色絨毛輕輕晃動，眺望四野間，眼神帶着幾分茫然，雖然不能說話，但還是能感受到眼神中的意思——這鳥不生蛋的鬼地方，纔不是鳥鳥的江山。
修行中人雖然不懼寒暑，但躲在外面看沙子顯然也沒什麼意思。
畫舫上的三人，都在船艙之內，爲接下來前途未卜的行程做準備。
房間裡，左凌泉換上了一襲麻色長袍，原本光潔無痕的雙手，也被弄得比較粗糙，能看到些許老繭，和常年在風沙中行走的貧苦劍俠無異。
俊美無雙的面容，也被精心勾勒，鷹鉤鼻配着一雙虎目，頭髮披散下來毛毛躁躁，還給弄了一臉大鬍子，用虯髯大漢來形容毫不爲過，面相看起來估計有四十歲。
上官靈燁側坐在軟榻上，按着左凌泉的額頭，精心修飾左凌泉臉上的細節，笑容玩味，不讓左凌泉動彈。
吳清婉有些不忍直視，但還是舉着鏡子，讓左凌泉觀摩自己的尊榮，還誇獎着：
“手藝真好，就這模樣，凌泉他娘估計都認不出來。”
修行中人能改變體形和麪容，但用術法改變，會有靈氣波動，看起來十分古怪，想要神不知鬼不覺，還得用這種比較接地氣的法子。
只是喬裝打扮的方式很多，只要不和原貌一樣就行了，左凌泉看着鏡子，開口道：
“改變面貌罷了，有必要弄這麼醜嗎？”
上官靈燁輕擡左凌泉的下巴，讓他閉上嘴，平淡道：
“這叫反其道而行之，此次入中洲，有可能會有人盯着你；他們必然會想到你會隱姓埋名喬裝打扮，但絕對不會想到堂堂九宗第一青魁，會如此不注重外表，把自己弄成這副模樣。
再者，這很醜嗎？鐵鏃府男兒都是這幅尊容，用司徒震撼的話來說，就是‘鬍子代表陽剛之氣，沒鬍子的男人都是娘娘腔’，老祖也喜歡這幅扮相，我覺得也挺好。”
吳清婉偶爾要和左凌泉卿卿我我，面對這副模樣，實在下不去嘴，搖頭道：
“其實吧，把凌泉弄成女子，豈不是更能掩人耳目，看起來還順眼些……”
左凌泉連忙搖頭：“開什麼玩笑，這樣挺好的。”話沒說完又被上官靈燁擺正了腦袋，他只能躺着不動，等上官靈燁收拾完。
上官靈燁忙活了許久，等徹底完工後，才收手滿意點頭，看向窗外：
“已經到漣江了，明早就能到沙海附近，齊甲所在的飛沙城，就在沙海外面，你要不要過去打個招呼？”
左凌泉拿着鏡子，觀察自己的面容，詢問道：
“那個齊甲？”
“就是中洲小麒麟的那個齊甲，你們不是‘中洲三傑’嗎？”
左凌泉和齊甲都沒說過話，再者人家現在也不一定在家，對此自然是道：
“說好的隱姓埋名過來，跑過去做客風聲不就走漏了。直接去沙海吧，拿完東西就走，還得去桃花潭取桃子，別弄到最後兩樣都沒拿到。”
上官靈燁本就有這個意思，隨口問問罷了。她轉身把吳清婉拉了過來，又開始準備化妝。
吳清婉剛見識過上官靈燁的‘手藝’，明顯有些忌憚：
“不用這麼麻煩，我自己來就行了吧。”
“出去搶機緣可不是小事兒，走漏一點風聲人可能就沒了，待會糰子都得化個妝，別計較這些小節。”
“嘰？”
吳清婉見此，也不好再多說，只能坐下來，讓上官靈燁下毒手。
左凌泉不忍心看着靈燁糟蹋自己的漂亮媳婦，轉身來到了甲板上，眺望遠方截然不同的夜色……