“第二月又開始閃爍了。”
卡斯擡起頭，她站在一面雙頭熊旗幟之下，這裡是新加州共和城，曾經的沙蔭鎮，一百年前的沙洲小鎮，現在的新加州共和國的首都。
周圍端着酒杯的衆人也隨着她的目光擡起頭，半空中那輪與月亮共升落的暗月——此刻的確在微微地閃爍着光芒。
黑十字商團出資建立的第三所義務學校的落成典禮上，她正在和總統先生握手，雙方在照相機面前露出職業性的笑容。而就在這時候，月亮閃爍起來了。背後的旗杆上高懸着雙頭熊的ncr國旗，以及在一旁的黑十字商隊旗幟。
“給人一種不吉祥的感覺。”本屬於自己的關注被天空中的月亮所奪走，總統閣下似乎感到些許不滿，“只是自然天象而已。但它總讓我不舒服。”
“只是自然天象而已。”卡斯微笑道，“總統閣下不必多慮。”
“你說得對。”
整潔的白牆綠瓦，這座義務學校看上去甚至比政府辦公部門更爲整潔乾淨。黑十字商會的雄厚財力與技術力已經在這幾個月的大規模援助建設中得到了證實，得到了黑十字商會技術部門的幫助，政府部門終於能夠擁有自己的獨立供水系統，總統本人的辦公室裡甚至多了一個安放着電動按摩浴缸的休息室。
從洛杉磯到下加利福尼亞，黑十字商會的觸角在不斷延伸，半個西海岸的人民生活水平都得到了巨大的提升。雖然有識之人都能體會到，這樣一個陌生的外來團體在共和國境內佔據了話語的主導權後將產生的畸形權力結構，但是它們的來勢實在太兇猛，乃至於許多人甚至還沒來得及反應，身周就已經都是打着黑十字商標的東西了。
黑十字商會帶來的不僅僅是乾淨而廉價的食物和清水，它帶來的同樣是一種觀念，一種“我們可以生活得更好”的文化理念。從破舊的房屋與佈滿灰塵的鏽鐵罐，直到現在乾淨整潔的道路和裝在透明清澈玻璃罐裡的醃製肉類，從標準的核融合電池到吸塵器、收音機、甚至家用淨水器和輻射探測儀……黑十字商會似乎將上一個世代的輝煌重新帶了回來——哪怕只有一點點。
當然。令人憂慮的並不僅僅是黑十字商會的文化入侵，天空中隨着黑十字商會幾乎同時出現的第二輪月亮在一段時間裡吸引了人們的注意力，讓黑十字商會的地盤拓展能夠得以順利進行。在第二月剛出現的時候，許多人都認爲這是末日降臨的徵兆。各種宣揚末日將近的教派大行於道，乃至於一度影響了ncr居民的日常生活。
直到幾周過去，這輪月亮看上去並沒有給人帶來什麼不同，傳說中的末日災劫也並未來到，衆人才低下頭去繼續過自己的日子。官方聲稱這是某種“正常的天文現象”。據說和什麼大氣層的折射和光線產生的幻覺有關……反正也沒人能弄懂這些玩意兒，它不會掉下來把人砸死，這就已經足夠了。
第二月還有某種異常的現象，就是它經常會發生某種閃爍的情況，有的時候它的亮度會猛然上升一些。這種閃爍被認爲是某些光線產生的戲法兒，可能和太陽有關。然而到目前爲止，還沒有人能夠找到它閃爍的規律，也就成爲了某種未解之謎。
不過廢土上最不缺的就是未解之謎，拜輻射所賜，這裡每天都在產生各種各樣的“未解之謎”。新的變異生物，新的瘋子，新的組織……就好像這塊貧瘠的土地深處還潛藏着什麼未知的生命力一樣。而據說南方的莫哈維沙漠地帶，黑十字商會的總部，已經馴養出了一種新的變異生物，名叫飛光……聽上去好像是一種蒼蠅的名字，不過據說見過“飛光”的行商聲稱，這東西一頭就有火車頭那麼大，而且可以在沙地中穿行……聽上去像是沙漠中的廢土人用來拉車的玩意兒。
只有極少數人才知道，“第二月”到底是個什麼東西。以及它不時的閃爍是怎麼回事。
距離新加州共和國很遙遠的地方，莫哈維沙漠的東面，深入重組後的“獨角獸軍團”的腹地，有一塊險峻的山谷。常年被黑色的烏雲所籠罩，哪怕是軍團的成員，也從不敢涉足於其中。
這座神秘的山谷有着吃人不眨眼睛的傳說，試圖闖進山谷的人，還從未出來過。部落民的傳說中，這座山谷中棲息着廢土上最危險的生物。只是它們被某種禁制所囚禁在山谷中，所以才無法逃出這座山脈。
這裡就是“大山脈”的所在，曾經戰前美國最尖端的科研中心，聚集了全美國最聰明的科學頭腦的秘密科研基地。不過，現在它的名字已經是“大坑洞”了。核子武器的轟炸破壞了它的頂部防禦層，令曾經的天穹變成了圓形的盆地峽谷，但是這裡的科研設施與戰前的幽魂依然遊蕩於此，兩百年來從未休止。
一個穿着戰前獵裝的中年人揹着一柄獵槍，站在大山脈中停機坪的邊緣。他留着一撇濃密的小鬍子，着裝一絲不苟，如果不是因爲身處戰後兩百餘年後的時代，他一定會被認爲是一名假日遊獵的紳士。
“哼……這又是什麼玩意兒？”
男人蹲下身，用手指撥拉着從飛鳥直升機上運下來的屍體。這具屍體就像是一條畸形的巨蛇，有着怪異的外表，身上佈滿了悽慘的抓痕，有經驗的獵人能夠看出，這些爪痕是廢土食物鏈頂端的霸主——死亡爪留下的痕跡。從它承受的攻擊來看，它的外皮堅韌得能夠和動力裝甲的合金防護層相比。
“軍團找到的，找到的時候，它已經殺了三頭死亡爪。軍團之主將這具屍體移交給我們，希望我們能夠查清楚到底是哪裡來的。軍團領地的東境最近出了不少牲畜失蹤的事件，軍團之主懷疑和這具屍體有關。”
“這不就是黑十字的混帳們搞出來的生物武器麼，這還用查？用腳後跟都看得出來。”中年男人嗤之以鼻。
“然而，問題出在這裡，這頭‘飛光’並非是我們的產品。它的克隆相當不完善，基因殘缺，並且經過我們的掃描檢查。頭部有着相當精密的電子儀器，用來控制它的行動。綜上所述，我們認爲這應該是某傢俱備相當科技實力的戰後勢力，在取得了飛光的樣本後仿製出來的。”負責運送的黑十字商會成員不急不緩地說。
“也就是說。你們想知道，到底是哪家搞出來的？”中年男人露出一抹玩味的笑容，“戰後，能擁有這種生物科技的組織鳳毛麟角，可以說百分之百和戰前科研機構有關。所以你們來找我，因爲我最熟悉美國戰前的科研機構。”
“是的，豪斯先生。”
對方謙恭有禮的態度反而讓這位死而復生的天才富豪有些不好發作。雖然他現在藉助位面旅者的科技實力重新煥發了身軀的生機，而且根據蘇荊的承諾，這具身軀甚至可以讓他接近永生不死地活下去，然而對於自己精心經營的新維加斯城被黑十字商會拿走，這位新維加斯巨亨還是極爲惱怒。
被半軟禁性質地丟到大山脈研究中心，整日價和這裡的幾個閒出屁來的戰前大腦智庫打嘴仗，倒是讓他過上了不少清閒日子。不過隨着煥發的青春，科學研究者的天性也從他身軀中覺醒。位面旅者帶來的外宇宙科技讓他和這裡的智庫們心癢難耐。還好這裡設備齊全，在六個戰前美國最聰明的頭腦的協助下，這段時間大山脈倒是又有了不少新的科研成果。
“行吧，我就勉爲其難地看看，不過我可不能帶來什麼保證。對我來說，軍團的那些野蠻人死的越多越好，就當做是爲廢土的清淨做貢獻了。”
聽說軍團現在換了個主人，連旗幟也換了，羅伯特.豪斯還是不覺得這些崇古的精神羅馬人能夠有什麼大作爲。軍團的內戰據說剛剛平息，現在的“軍團之主”奉行和平外交政策。和黑十字商會的關係也不錯。ncr、軍團、新維加斯、東海岸的鋼鐵兄弟會、大山脈……幾家勢力以黑十字商會爲樞紐，竟然隱隱有組成一個利益同盟的趨勢。
如果這個利益同盟真的成型，那整個廢土在這龐然大物的面前，恐怕還真的沒有能夠抗衡的敵手。
難道久違的和平將在這樣的同盟締結之下成型？
讓機器人把屍體搬運到生物實驗室。豪斯不太意外地看見達拉博士已經磨刀霍霍地等待着了。
雖然早已經習慣了它們這幅古怪的模樣，豪斯還是不願意想象有一天自己可能也成爲其中一員的可能。這些智庫把自己的大腦移植到培養皿中，類似於巧手先生的移動平臺，並附帶監視器、喇叭、多個機械附肢……看上去就像是二流科幻片裡跑出來的外星人。羅伯特.豪斯自己就是機器人設計的大行家，對於這種缺乏美感和協調性的怪異設計，他敬謝不敏。
【喔。小豪斯寶寶，我們共同的朋友給我們送上了一份大禮物呢。我想先拆開，你有什麼意見麼？】
“沒有意見，你就和這些血肉模糊的玩意兒攪在一起吧。我只要看一眼它腦子裡的電子元件就行了。”豪斯站得離達拉博士遠了一些，這個精神變態的智庫（話說回來，這幾個智庫沒有一個精神正常的玩意兒）熱愛解剖有機生物，在這方面造詣相當深厚，並且在這兩百多年的時間裡搞出了不少相當危險的雜交生物。
對於一個聲稱自己有兩百多個博士學位的瘋子（豪斯認爲這是過度學科細分後產生的學術頭銜欺詐），他還是決定在它工作的時候離它遠一些。
嘎吱嘎吱的圓鋸旋轉聲想起，然後是噁心的血肉撕裂聲，達拉博士陰柔的聲音不停傳來點評。
【我已經打開了它可愛的胸腔，裡面的器官……還未發育完全。從解剖學的角度上來說，這小東西還是一個未完全成長的個體。可以看出它和標準版本的“飛光”之間的區別，哦……每次看到這個血液與氧氣運輸機制的設計，我都覺得我的神經遞質似乎在加速分泌。你看，這周圍的氣孔分佈與多個小肺泡之間的聯繫，讓我想起非洲的肺魚……】
好不容易等它把這頭盜版飛光大卸八塊，豪斯等待的東西終於叮噹一聲落在了合金托盤上。
【好了，豪斯小熊，這就是你要的獎賞了。】
“我是不會說謝謝的。”豪斯擰着眉用戴着手套的手指拈起那塊小小的芯片，他把芯片放在手術室的水池裡沖洗了一下，把上面的腦膜和血污洗掉，然後用熱風機將它烘乾，最後放在一個小玻璃片上。
“顯微鏡……”
豪斯的萬貫家財很大一部分來自於他在機器人和與之相關的電子工業中的創新發明，他可以說是那個年代最出色的企業家與科學家。這種電子芯片的構造很複雜，然而也瞞不過他的眼睛。
“構造很成熟，不是什麼學生一時興起在自己的實驗室裡鼓搗出來的玩意兒。是已經成熟，能夠工業化的產品。”他對自己的判斷很有把握，“對於材料的使用上，並沒有一味地追求功效與微型化，而是兼顧了生產的難度，以及材料的價格……這種設計思路非常成熟，已經被優化過很多次。”
“然而，我接觸的戰前企業，恐怕也只有軍方……西部科技？不，西部科技的風格並不是這樣，西部科技更追求耐用性和容錯率，這東西的風格相當精緻……相當學院派的嚴密感。”
或許這個詞引起了他的某些聯想，羅伯特.豪斯不禁想起了他就讀的大學，全世界最好的理工院校。
“……嗯？”
那三個字母幾乎就在跳入他腦中的同時，出現在了顯微鏡下。三個烙印在鉑金底片上的小小字母。
“麻省理工……”(。)