“噗——”
那名刑部吏員沒想到沈棠會突然出現攻擊，猝不及防之下被正面擊中，胸口猶如被粗野猛獸踩了個結實，當即嘔出一口血。
沈棠杏眸冷厲：“活捉！”
兩名親衛將幾乎軟倒成一灘肉的刑部吏員架起來，沈棠擡手化出一柄氣息樸拙的細窄長劍。劍鋒抵着刑部吏員的脖頸，以劍身將其下顎挑起，胸臆間的怒火在橫衝直撞：“你膽子倒是大得很，居然敢冒險回來！”
掮客是對方特地安排的耳目。
這一動作，掌控沈棠動向的同時，還能故意將她往所謂線索誤導，讓她懷疑放官債的主謀是金慄郡守。一旦得出這個判斷，出於謹慎，沈棠自然不會直接接觸金慄官署。
再順理成章引出所謂的花船線索。
至於提前將沈棠身份告知折衝都尉也是爲了誤導沈棠，折衝都尉身份存在問題，將她的注意力吸引到後者身上，將水攪渾。
如此，前前後後成功拖延三日功夫。
康時後腳趕來就看到這幅畫面。
刑部吏員被捉拿，面色泛白，吐出的血模糊了半張臉，氣息不穩，顯然是受了不輕的內傷。他對此人有些印象，是刑部比部司令史，記得此人性格沉毅寡言，溫厚平和。
電光石火間，康時腦中閃過無數猜測。
其中存在感最強的一個——
刑部出了叛徒，被敵人滲透了！
第二個猜測則是有人盜竊這名令史的身份，潛入刑部，欲圖不軌。不管是哪一種，康時作爲刑部尚書都有監管不力的責任。
他揮手讓人將附近包圍。
從沈棠踹門到康時出手包圍，前後不過四五息功夫，那名比部司令史也緩過氣來，仰着一張沾滿血的臉，嘲弄地看着沈棠：“主上不分青紅皁白打殺下官，是仁君耶？”
牙齒被混合着唾沫的污血染紅。
雙眸卻亮得驚人。
“都是千年狐狸，你跟我玩什麼聊齋？”沈棠手中的劍穩得驚人，根本不受這名比部司令史的蠱惑，“不肯承認身份？也行，季壽，你將這具屍體拖出去打碎成骨粉！回頭擱鍋裡熬湯餵給她喝，看她認不認！”
沈棠口中的“屍體”便是從亂葬崗挖出來的那一具，康時雖覺得此舉驚悚且殘忍，但他沒出言反駁，而是嚴肅着命人將屍體帶走。比部司令史見狀，嘲弄化成滔天憤怒！
“你敢？”
“你看我敢不敢？你當我是什麼善男信女，被人挑釁到門口還能好脾氣不計較？是不是啊，花魁娘子？”沈棠冷笑着揭穿比部司令史的真實身份，“或者說，柳長史？”
這一信息驚得康時扭頭看向那名令史。
後者被戳穿身份，並無任何畏懼。
慈母劍的劍鋒在她脖頸破開一點小口子，一條鮮紅小蛇蜿蜒而出，沒入她的衣領。
沈棠看似平靜的語氣下是壓抑許久的火山：“估計你也沒想到，爲什麼埋在亂葬崗的屍體會是你阿姊，而不是被你殘殺害死的監察御史鄭愚……你是不是很期待，期待我循掮客這條線索挖墳，挖出的不是線索，而是失蹤已久的鄭愚，面上會是何等表情？”
令史怔怔看着沈棠，倏忽咧嘴展顏。
露出癲狂又有些可惜的笑。
“是啊，只可惜沒能看到，要知道鄭愚的屍體可是我親眼看着埋進去的，只是沒想到出了個叛徒……”提及“叛徒”，此人臉上露出不加掩飾的嫌惡，“成事不足——”
沈棠單刀直入：“糧草銀錢在哪裡？”
令史喉間溢出氣泡似的咕嚕哂笑，眼神嘲弄地看着沈棠，陰陽怪氣道：“原以爲國主天資聰穎，想來能查到的。如今留着我一命，是沒有線索嗎？呵呵呵，我會說嗎？”
沈棠手中的劍往前送了些許：“可以不說，我只能保證你是活着進入刑部大牢。”
鮮血滴答滴答，令史渾然不懼。
她笑着咳出一口血：“人間地獄我都闖得過，更何況區區一個康國刑部大牢！”
見她油鹽不進，沈棠冷漠補充。
“高國。”
令史笑容陡然一僵。
沈棠微垂着眼：“你應該是北漠的人，儘管兩地互市，但邊軍主將乃是共叔武，他無父無母、無妻無子無女，你在金慄郡施展的伎倆沒能將其收買。走這條路將東西運出去是行不通的，所以，臨近的高國就成了最佳目標。康國與高國這幾年的關係不錯。”
兩國互通有無，貿易管理不嚴格，物資通過這條路轉道去北漠便是最佳選擇。沈棠有過半的把握，借官債名義貪污的東西就在高國。一半的把握，沈棠說出了十分自信。
她的眉梢提起一道弧度：“以康高兩國的交情，你猜我能不能將損失追回來？”
儘管沈棠和吳賢的棠棣情深是塑料的，但國家和國家之間的關係只看利益。沈棠這些年的發展迅猛強勢，吳賢也從中獲益良多，再加上他是正統世家出身，打心眼兒看不起北漠之流，不可能暗中跟北漠結盟傷害沈棠利益。只需一封書信，或許能挽回損失。
只是時間緊迫，希望一半一半。
此話一出，令史無視還抵着她下顎的劍鋒，垂首笑了出來，胸腔起伏逐漸增大。
笑容從低沉到張揚再到嘲諷，她根本不在意脖頸處劍傷，任由鮮血噴涌打溼衣領，張揚大笑：“哈哈……那你試試。你怎麼不試試？是因爲你也沒有十足把握對嗎？”
沈棠面色驀地凝重下來。
令史笑得眼淚都要流出來了。
沈棠將慈母劍收回，鮮血順着劍鋒從劍尖滴落：“將人押下去，不惜代價，只要能從她嘴裡掏出話，望潮那邊會看着辦。”
親衛押着令史下去。
令史身受重傷，此刻連步行都困難。
她被拖着路過沈棠身邊，令史終於止住笑：“你知道，我阿姊她怎麼死的嗎？”
親衛收到沈棠眼神，動作停下來。
此刻的令史雖是男兒面相，嗓音卻與昨日的花魁娘子一模一樣：“……我與阿姊是雙生姐妹，她被賣進花船，沒兩年就成了花船當家臺柱。不管怎麼說，但終究是活下來了，而國主殿下下令將花船取締，讓花娘放歸良籍恢復自由身，她怎麼反而慘死了？”
令史的面孔隨着最後一句結束而猙獰。
她陰仄笑着，扭過臉看着沈棠。
“你看到她屍體上的傷痕了嗎？”
沈棠乜了一眼令史：“帶下去審問！”
僅憑令史一人，根本玩不動這麼大的局，沈棠想知道她在北漠的地位身份，想知道高國內部出了什麼事情——呵呵，希望吳昭德別讓她失望，否則滅了北漠下個就是他！
不多時，虞紫帶人擡來一具屍體。
“康尚書，水井發現一具屍體。”
這具屍體纔是真正的刑部令史。
康時蹲身看着被一刀割喉的刑部令史，凝重道：“被抓的這人，應該有着跟元良類似的文士之道。如此天衣無縫的僞裝，方纔一個照面根本沒有認出‘她’是假的……”
他起身叮囑虞紫：“審問此人的時候要格外注意，千萬不能被她金蟬脫殼了。”
虞紫拱手道：“是！”
康時看着立在那具白骨身邊的沈棠：“主上是怎麼知道此人會這個節骨眼過來？”
搞出這麼大的事情還不急着跑？
居然會折返回來。
沈棠：“因爲查到白骨主人的消息，情報說她是花船臺柱。幾年前放歸良籍，嫁給了牛二。牛二爲了她手中的錢，一開始對她不錯，但很快暴露了本性，將她的錢大肆揮霍了個乾淨，生活很快又回到了最初的窘迫，她拿不出錢，牛二就將她當成出氣筒。”
牛二醉酒就喜歡使用暴力。
某次打中花娘頭顱。
她瘋了，時而清醒，時而混沌。
牛二家人一個看不住，她就往街上亂跑。一個瘋了的女人，在外是非常危險的。牛二很快就發現她肚子一天天大了起來。
她生產是在去年寒冬。
羊水破的那天，幸運被路過的女醫所救，有驚無險生下孩子，神智也清醒了不少。
而她的死……
也確如掮客所說，她突然發瘋上街痛罵沈棠生不出兒子之類的話，被人虐殺滅口。
“……她的遺體被牛二一家潦草丟入亂葬崗，有人給她殮屍，將她安葬入土。雙生子中的妹妹，也就是剛纔那個，估計也查到了她阿姊下落，將墳墓屍體換成了鄭愚。”
此舉不可謂不挑釁。
簡直算得上貼臉開大了。
不過，中途鄭愚屍骨被換了回來。
康時皺眉：“是誰換的？”
這問題很快有了答案。暗中偷偷調換屍體的人，沈棠跟她還有一面之緣，便是不顧折衝都尉吩咐，率人上花船搜查的女兵。
沈棠爲什麼會知道呢？
因爲女兵自己招了。
準確來說，是她的遺書招了。
折衝府陷入官債騙局的人極多，騙局揭穿之時，上下亂成一團，無人發現這個女兵的情況。待發現的時候，她已經死在自己的屋子。屍體冰涼多時，屍體下壓着遺書。
女兵入伍前，曾是花船後廚灑掃粗使。
花魁放歸良籍的時候，也花錢買了她的賣身契，讓她獲得自由身。她有一身力氣，意外之下得到徵募名額，加之女營待遇不錯，便萌生了去軍營搏一搏前程的念頭。
這個世道，女子沒有傍身的依仗，日子過得艱難，花魁便給她準備了豐厚盤纏。
女兵一去就是兩三年。
而花魁的遭遇也讓二人失去了聯絡。
二人再見面的時候，已經是去歲寒冬，花魁飽受折磨，形銷骨立，根本看不出原先風華絕代的臺柱面貌。女兵爲了報恩接濟花魁，打算讓花魁跟牛二合離，但牛二不肯。
獅子大開口索要一筆錢財，三角眼滿是算計：【老子只差這個數就能謀到差事，只要你出得起，這女人你就能帶走！】
女兵的積蓄遠遠不夠。
但她還是一口答應下來。
來錢的路子很快就被她找到。
官債的利潤高得驚人，很快就能湊夠。
女兵將好消息告知花魁，花魁卻聽出了不對勁：【……以往的恩客，也不乏有行商的，他們跟我說過走商的利潤。一下子放出去這麼多官債，便是將這些商賈扒皮抽筋，他們也還不上啊。什麼生意能這麼短時間拿到五成利潤？不對，你幫忙打聽打聽。】
女兵不解：【打聽什麼？】 【自然是打聽借出去多少官債！你這些積蓄都是拿命拼來的，不能隨隨便便就交出去了，萬一商賈拿錢跑了，你怎麼辦？】
女兵好笑道：【上面多少大人物都有放官債，他們放出來的錢才叫多，我這三瓜倆棗的，丟在地上人家都不稀罕去撿……】
不過，仍照着花魁說的去做。
女兵接觸不到太上面的人，但架不住她身邊袍澤多，折衝府的府兵每天除了耕地就是練，湊在一起的時間多，套話很容易。
她將打聽到的消息告知了花魁。
花魁在內心算了一筆賬。
俏臉愈發煞白：【怕是要出大事了。】
女兵不懂：【什麼大事？】
花魁努力解釋，女兵卻覺得杞人憂天：【咱們都想得到的，上面那些大人物會想不到？既然他們都放心，肯定沒問題。】
天塌了還有高個子頂着呢。
這之後，又過了幾日。
因爲生產時候受過女醫治療，花魁的精神頭越來越好。只是牛二母子對她不好，儘管有女兵接濟，也時常被他們剋扣食物，飢一頓飽一頓，不得已只能繡點帕子上街叫賣。
花魁遇見了那日給她接生的女醫。
女醫也認出了花魁。
笑着問她身體恢復如何。
花魁自然報喜不報憂，又遲疑着問自己生的女兒情況如何。因爲牛二還指望她給老牛家傳宗接代，強行打胎會損她的身體，牛二便允許她將孩子生下來，卻不想孩子活。
接生的女醫得知此事，願意收養孩子。
女醫眉眼都浸染着慈悲之色：【這些年跟隨老師行醫看診，發現很多人家不喜女嬰，生下來直接溺斃廁桶或者遺棄荒野的大有人在。這些孩子可憐啊，生下來連一日都沒活過就死了。湊巧家中有些資產，便做主建了一個善堂，專門安置這些被人遺棄的女嬰。】
每次接生之後，她都要問一下那戶人家要不要孩子，不要孩子的話，自己願意免去爲產婦接生診治的診金，用以換取孩子。孩子會在善堂長大，若是後悔了可以將孩子接回去。不過，她這間善堂建立四年多，孩子只有往上增加，不曾有哪對父母后悔接走。
花魁知道自己的情況。
又因爲孩子生父是她瘋癲之時，不知哪個地痞流氓留下的種，思來想去便將孩子託付出去。但畢竟是自己十月懷胎的孩子，花魁性格又溫柔敦厚，心中仍掛念着孩子。
偶遇女醫，便忍不住問了問孩子境況。
女醫給她寫了個地址：【孩子一切都好，來日若有機會，你可到鳳雒城外善堂，她如今隨我姓，行九十九，叫祈九九。九九是小名兒，待她大一些啓蒙了，再起大名。】
花魁聽得迷迷糊糊：【啓蒙？】
她心中冒出幾分擔憂。
花魁被賣入花船也“啓蒙”了許久。
爲了賣上高價，什麼都要學一些。
【若有天賦，再送去正經學堂唸書。】
女醫這話說得理所當然。
花魁沉默了會兒。
【九九前面，還有九十八個孩子……】
上學唸書要多少錢啊？
女醫道：【她之後還有十九個。】
坤州是康國境內經濟最差地區，地方窮，庶民家中沒有餘錢，對女嬰也格外刻薄吝嗇，更加不願意撫養，覺得浪費糧食。女醫在這邊義診還沒一圈呢，孩子收養了一堆。
花魁看女醫的眼神帶着崇敬。
此時，有人過來。
青年身着棗色衣袍，相貌不出彩。
【在下，鄭愚。】
花魁在花船見的恩客不少，一眼便看出青年相貌不出彩，但氣質不凡，非尋常人。
她以爲二人是夫妻。
鄭愚聞言，忙不迭擺手解釋。
原來是女醫幫青年母親治好了多年難以啓齒的婦人病，二人又湊巧在此地相逢，一來二去便熟悉起來。青年有事要找女醫幫忙，女醫出入豪紳富戶後宅，打聽事情方便。
花魁有心報恩，便旁敲側擊是什麼事，她以前也接觸了不少人，或許能知道什麼。
鄭愚遲疑了會兒，看向女醫。
待女醫微不可察地點頭示意花魁身份沒什麼問題，鄭愚才遮遮掩掩詢問商賈生意。
花魁心思玲瓏，很快察覺到什麼。
她遮遮掩掩地說了官債一事。
鄭愚聞言大喜，這正是他想知道的。
可是，證據不好拿。
若是貿然上諫，驚動此地貪官污吏，怕是什麼證據都留不下來。鄭愚又問花魁從何處得知這些消息，花魁倒是沒想太多，只是含糊說有個朋友在折衝府，自己才知道。
鄭愚面色一變：【折衝府？】
花魁下意識緊張起來，擔心自己說錯話，更怕給女兵帶去麻煩：【她也是聽說。】
萬幸，鄭愚並未繼續追問。
女醫在金慄郡並未停留幾日，接診去了別處，鄭愚留了下來，跟花魁有幾次接觸。儘管鄭愚沒有透露具體身份，但花魁也猜到他是爲王庭辦事的，下意識生出幾分親近。
她知道，若無王庭，自己還是個靠着皮肉謀生的花娘，或許早就染病死在船上。
竭盡所能爲鄭愚提供幫助。
一日，鄭愚突然出現，叮囑她不管什麼人過來問她，她都要咬死說沒見過自己。
【鄭郎主，這是爲何？】
鄭愚：【似乎是被人察覺了。】
他要暫停調查，先離開此地。
偏巧這時候，外頭傳來許多搜查動靜。
鄭愚沒想到人來得這麼快。
這時，花魁抓住了他。
【你先藏在這裡，我去應付。】
她裝作瘋症復發模樣，瘋瘋癲癲出去，卻看到外頭這些人是官署的人，爲首之人是柳長史。若只是這樣還沒什麼，但她在柳長史身上看到了雙生妹妹信物，心下大駭！
妹妹的信物怎麼會在一個男人身上？
柳長史敏銳注意到她的眼神變化。
眼看着人要過來，花魁咬牙狠心將衣裳一扯，赤腳橫衝直撞，咒罵國主淫亂朝堂纔會生不出兒子，國主都生不出兒子，自己生不出兒子有什麼奇怪的？又哭又笑，又蹦又跳。
沈棠對民間輿論管控不算鬆，但這種程度的叫罵頂多捱上幾個板子，以儆效尤。
花魁成功引開了這些人，鄭愚脫身。
當天夜裡，花魁被害。
第二日，屍體懸吊城門口。
金慄郡這片地界，大部分庶民對王庭對沈棠是極爲不滿的，因爲名聲差。花魁的死無疑又讓沈棠名聲臭了幾分。牛二將屍體丟入亂葬崗，女兵休沐回來才知道這場悲劇。
她將花魁屍體安葬入土。
沒多久，一個與花魁相貌一模一樣的人出現。她自稱與花魁是雙生姐妹，找了很久的線索才找到自己，想打聽她阿姊下落。
女兵隱瞞一部分，只告知她花魁的死。
【節哀順變。】
花魁的妹妹也是“花魁”。
不過，她卻是官債掮客，專門幫大人物做事放官債，將找上門的商賈引去借債。
女兵眉頭一皺：【官債並非好物。】
趁着能脫身還是儘早脫身吧。
“花魁”不動聲色試探。
【爲何不是好物？】
女兵嘆息着說了花魁此前的判斷。
【你是她妹妹，你阿姊說它不是好東西，你也不要碰了。大人物都是吃人不吐骨頭的。你現在還年輕，攢點體己錢，趁早爲自己贖身吧。如今的金慄郡也不許花娘賣身，今日你說的話我就當沒聽到，下一次要是被抓住，你就要去折衝府大牢蹲幾天了。】
“花魁”只是嘴上答應。
女兵掃黃打非還真抓住她幾次。
恨鐵不成鋼。
阿姊拼了命想恢復自由身，做妹妹的卻貪戀花船給的富貴，沉溺其中，氣煞人也！
因爲花魁的點醒，女兵越琢磨越覺得官債不好，她準備收手——花魁不在了，她攢錢也沒了目標。一月之前，意外發現“花魁”殺了人，房間有一具年輕男人的屍體。
【他想凌辱我，我失手殺了他。】
女兵沉默看着年輕男人身上的傷口。
如此多致命傷，管這個叫失手？
“花魁”卻哭求着她幫忙，千萬不要報案，女兵念在“花魁”阿姊的恩情份上，答應幫忙隱瞞。將男人下葬的時候，一枚令牌從男人懷中掉落，上面的字，女兵都認識。
【察院，監察御史，鄭愚】
一時，女兵心涼半截。