三省齋書房，孤燈一盞，豆燈一點忽明忽爍。
沈孤桐守在書案前，一卷《國策》，旁邊端端放着一隻疊紙的白紙鶴。他輕輕捏起那隻紙鶴，徐徐抽動那翅膀，看着那紙翼忽動，若有所思。
謝子俊夢中醒來，朦朧了睡眼，支了頭起身問：“沈兄，如何還不安歇呀？”
沈孤桐一怔，自然地收拾書篋，隨手掩蓋那隻紙鶴，卻沒逃過謝子俊的眼，笑了問：“又是疊給薰妹妹的？”
沈孤桐透出一絲靦腆，不置可否，既然被他識破，也只得自嘲的笑要搖頭，將個紙鶴捧在掌心，仔細端看，“明兒一早，我便搬去廟裡小住些時日，這病，頗是惹人嫌。”
“本不是什麼要緊的病症，都是老祖宗多慮了，我去尋老祖宗說個明白。再說，祖父傳話說，吩咐我搬去養浩軒讀書，你我不同處一室，有什麼妨礙？”
沈孤桐搖搖手製止，“師弟莫多事了，讀書要緊，古廟也好謝府也好，不過一兩個月的光景，你我金榜題名蟾宮折桂纔是正經的。”
謝子俊揉揉眼披衣起身，看着沈孤桐頗有些依依不捨。
沈孤桐把弄那紙鶴，似是自言自語的嗟嘆：“看到薰兒師妹，不知如何總想起我早亡的妹妹。”他話音遲遲的回憶，“是我這做哥哥的無能，不能保護她，飢寒交迫，她凍餓而死，臨死前，就依偎在我懷裡喃喃地問，‘哥哥，那仙鶴是什麼模樣的呀？’。”沈孤桐說着，唏噓忍淚，紅紅的眼看一眼謝子俊勸慰道,“我抱着她僵冷的身子一日不肯鬆手，發誓若是有來生，我一定會做個好哥哥，全力去保護她。”
他嘆息一聲說：“到底是我那日救師妹心切，情急中，草率了去認罪，讓師妹對我誤會之深一直到如今，似都生疏了許多。”
謝子俊笑了：“師兄就是爲此事夜不成寐呀。薰兒心直口快，便是那日責備師兄幾句，怕是事後自己也未必記得什麼。況且此事都過了多日了，如今薰兒入宮奪魁，正喜不自勝呢，哪裡還記得這些瑣事？沈兄速速睡吧，若耽擱了科考，纔是誤了正事。”
謝子俊將身子向榻內挪挪，牽動傷痛，眉頭緊皺，倒吸冷氣。
“子俊，怎麼了？”沈孤桐忙起身過來，謝子俊只是擺擺手，側身向內，不再說話。
沈孤桐湊坐在他身邊，似猜出他的心思，勸一句：“師弟，生在福中不知福，師傅苛責師弟，也不過是望子成龍心切。畢竟謝府不同尋常，師弟又勢必子承父業，是朝廷的日後中流砥柱。那夜那一襲披風護子，師傅憐子之情畢現無遺。倒是師弟太過莽撞了。”
謝子俊苦澀一笑，似有嗔怪地說：“怎麼話又落回我身上了？”
沈孤桐爲他掖了衾被，含混道：“孤桐兒時就被父親拋棄，母親也曾是好人家的女子，淪落得爲了我兄妹乞討爲生。娘不許我去做乞丐，說是讀書人最要的就是顏面。直到她死，那負心漢都不曾再露面。若不是師妹成全，師傅收留，怕是孤桐早已是黃土隴中一抔土……”
沈孤桐漠然起身，聲音哽咽，被謝子俊一把拉住衣袖：“師兄，怪子俊不好，不該惹師兄傷心。”
沈孤桐只剩搖頭嘆息。
“就是因爲如此，沈師兄才那薰兒當了自己的妹妹，那日薰兒被父親誤會，師兄竟然冒個身敗名裂，也要替薰兒頂罪？”謝子俊恍然大悟般。
沈孤桐點點頭，眸光裡通紅泛了血色。
“都是薰兒出言不遜了，師兄一番苦心爲她，不論如何，她都不該如此指責師兄的。爹爹那裡，怕也是誤會了……”
“師弟，此事不必再提，清者自清，不必贅言，反顯得文過飾非了。”沈孤桐說得坦然，忽然問道，“不過聽說閣老大人回府，薰妹入宮的時日就在眼前了，潮起潮落，雲起雲飛，變幻莫測，一入宮牆深似海，也不知薰師妹命運如何呢？”
謝子俊也嘆息一聲：“我也不贊同妹妹去做什麼皇子王妃，如大姑母那樣遠離親人，一番風雨別路三千離開家園，隨了皇子遠去封地，有什麼好？就是嫁給新太子，日後做了皇后又能如何？宮裡的姨祖母老太后就果然過得舒坦嗎？”
說到這裡，他也透出幾分無奈：“可是祖母一意如此，怕也難改長輩們的意願。倒是薰兒，似不想入宮。”
“將相本無種，男兒當自強。怕是女子何嘗不是如此。”沈孤桐說。
沈孤桐望着窗外的夜色，黑魆魆一片，雪在靜靜飄落，扯絮一般反是越來越大，他若有所思，忽然一陣勁風，燭焰一抖，屋內一片漆黑，只留下一股濃濃的焦糊氣息。
“壽兒，掌燈添火！”謝子俊對外面喊，忽然記起壽兒被罰貶出府，忙改了喊“幸兒，添火掌燈。”
“罷了，睡吧。”沈孤桐說，人語漸杳，空餘雪叩疏窗的沙沙聲響。
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晚晴來到大慈悲禪院時，已是夜半，冒了一天細碎的雪花，一路車馬顛簸。她傷痛難忍，似被生生脫掉一層皮。同被趕來寺院居住的更有喜暖香，她哭喪個臉嘴裡一路罵個不停，從老祖宗到謝妉兒，一直罵到慕容思慧和大小姐謝流薰，忽然，她靈機一動轉向謝晚晴擔憂地問，“姑娘可是有了主意？難不成就白白的被她們作踐了在這裡等死？果然要嫁給那個越國公做妾被那老驢糟蹋？”
謝晚晴冷冷的靠在禪房臨窗冰涼透風的臥榻上咳嗽一陣，掩了口喘息片刻問：“該捎的話，可捎給十舅了？”
喜暖香連連點頭，“你十舅說了，這種花街柳巷經營的差事他最是手到擒來，只是不明白你去尋那些無賴做什麼？你十舅一個就夠了。”
說罷喜暖香掩口竊笑一陣，又偷聲問，“姑娘可是拿得準？那大小姐所行之處前呼後擁的，哪裡就容得外人得手？”
謝晚晴蒼白的面色望向疏窗外那雪色，慘然一笑幽幽地說，“御賜的百花魁首又如何？驢嚼牡丹，這纔有趣。大家都樂得去看戲，看大戲，那就讓她們看個足。”
喜暖香似不解其意，追問說，“姑娘這是要……”旋即她恍然大悟鼓掌說，“是了是了，讓她生不如死，比姑娘你還丟人落魄十倍百倍，日後謝府有她大小姐的醜事當頭，就無人記得姑娘你今天走麥城的一遭了。”
謝晚晴的脣角勾起一抹笑意，深沉耐人尋味，卻有幾分陰狠，“姨娘要記得叮囑十舅，不可失手，若是失手了，跌下懸
崖的不止我們，他也要粉身碎骨。這唐僧肉也不是那麼容易吃到的。”
冬日風景蕭疏，車轎行在郊外的運河旁，垂柳枯枝垂絛籠煙，風景宛如一幅水墨畫般的寧靜幽雅。
流薰姐妹們行了一個多時辰的功夫，一路顛簸纔到了大慈悲禪院。大慈悲禪院是當年先皇爲了嘉獎靖邊立功滿門忠烈的申國公府而建，謝府又有老夫人申氏這層關係，平日禮佛焚香都要來郊外大慈悲禪院。院內的香火也多由謝府供養。
轎子停在山門，流薰姐妹下轎，白茫茫一片大雪初霽，紅日當頭，山門外的臺階上坐着幾名乞丐在曬太陽捉蝨子，一見轎子裡娉婷下來幾位千嬌百媚的小姐，驚得目瞪口呆的模樣讚歎，“娘呀，可是我眼花，見到天仙下凡了？”
更有人伸長脖頸如烏龜探頭一般癡癡地望着流薰姐妹。
毓寧噗嗤一笑對流薰說，“姐姐，看這些乞丐，真是呆傻。”
“可惡，哪裡來的無賴？還不速速把他們的狗眼剜了？”謝展顏怒道，家丁忙一涌而上驅逐乞丐。
“顏兒！”流薰喝住她，吩咐丹姝說，“賞他們些吃的，怪可憐的，冰天雪地的。”
丹姝應了聲，婆子們拿出些糕點撒給乞丐們，一羣乞丐一哄而上的爭搶，卻有幾個紋絲不動，張大嘴只顧癡癡的望着流薰傻笑，垂涎三尺的模樣。
丹姝不覺噗嗤笑了，對流薰取笑說，“看來秀色可餐，果然是可以充飢的。”
流薰此時才覺得有些不對勁，又想不起來是哪裡異樣。
忽然，汪汪一陣犬吠，謝展顏懷裡的小狗哈哈衝了出去，直奔去乞丐撕咬，嚇得乞丐們驚叫躲避，更有乞丐瞪起眼拿起打狗棒揮舞着蹲身迎敵，向哈哈打去。
“哈哈！”謝展顏驚聲慘叫，急得跺腳指了家丁們大喊，“你們，你們都是吃白飯的嗎？還不把這些乞丐打死，救我的哈哈呀。那是貴妃娘娘賜的名貴御犬！”
家丁們一轟而上，打得乞丐們委屈的四下逃竄，不知誰嚷一句，“同當官的沒理可講，快逃命吧。”
“顏兒!”流薰責怪地瞪一眼謝展顏，“你我姐妹來禪院是爲了給老夫人祈福，行善積福的，怎麼可以縱狗傷人？”
“是這羣乞丐不安好心，拿棍子打我的哈哈嘛。”謝展顏驕縱着，反問一旁的謝舞雩，“舞雩你說。”
謝舞雩訕訕地望着流薰，流薰忿然道，“分明是你的哈哈咬人在先，乞丐纔拿棍子抵擋的。”
乳孃秋無奈的搖頭，上前扯扯流薰的臂，指指山門，示意她不要再追究，燒香誦經要緊。
流薰姐妹們被安置去寺院後的禪房，一個小小的院落，格外清幽。
流薰同毓寧郡主才進了客房，就聞到一股濃郁的檀香氣息撲鼻，反嗆得毓寧退了出房，涕淚齊下，咳嗽不止，她揉揉被薰酸的眼抱怨着，“什麼鬼地方？可是府裡少舍了廟裡的香火錢？怎麼這檀香味道如此的劣。”
流薰一臉無奈的笑，替她摩挲着背取笑說：“天下能有多少香客如小郡主你你這般富貴嬌氣的？廟裡本是僧衆清修的地方，一香一粥的敬奉佛祖，哪裡比得上趙王府，日日焚着沉香奢華？”
（本章完）