“什麼？老爺子發飆了！”皇上聞聽眉頭緊蹙，探詢的目光望一眼在座衆人又問牛公公，“老爺子如何知道朕微服出宮的？”
沈奇眸光一動慌忙爲自己辯解：“臣從宮裡出來時，軍機處和御書房都未見到謝閣老。臣也是因車轎途經市集，聽四周百姓議論紛紛，說是新科三鼎甲聚在酒樓上吟詩作賦，散發墨寶，盛況空前……臣是怕幾位小賢侄年少好動，未免此舉太過招搖。臣就不由得下轎來替謝兄江兄去規勸一二。可臣這擡眼一望，竟然看到了樓窗探身向外看的牛公公，臣就知聖駕在此了……”
流薰不覺好奇，街頭巷尾的百姓都知道哥哥們登上了醉華閣嗎？她們是微服出行，不該有人知曉，況且還是伴駕前行。這倒頗是令人費勁思量……
謝祖恆和江昊天的冷笑中寫滿對沈奇的不屑。這沈奇本是先皇乳孃之長孫，又因隨了申侯爺在邊關屢立奇功，被破格擢升，一路平步青雲入了軍機處。若說治國安邦的才能未必能有多高，但他性子好，逢人三分笑，平日裡見風使舵，朝野上下同人一團和氣，是個人所共知的好好先生。而朝廷上的唯唯諾諾，都少代表沒有主見，最是令人不屑。可沈奇在皇上面前唯唯諾諾，卻又有幾分東方曼倩的詼諧，帶了幾分憨態可掬，倒是皇上念舊，更礙着太后的顏面，就留了沈奇在軍機，空掛個中堂的頭銜，也未必掌什麼實權。只是他眼眸裡透出的靈光，讓流薰覺得他絕非善類，更非表面上的憨傻。
沈孤桐的神色卻透出幾分惶然，似是心神不定，偶爾偷窺沈奇幾眼，脣角掛出一絲冷哂，他頗是有心的不時照拂蘭馨公主，佈菜添酒，對衆人大獻殷勤，恭謹的執子侄規矩，倒顯得比落拓不羈的江維宇和有些拘束的謝子駿更是惹人疼惜。
謝祖恆詢問的眸光落在流薰兄妹身上，流薰不等父親開口就急得分辯，“女兒是隨十公主從宮中出來的，並未見到祖父。就是哥哥也不該是個多嘴多舌的。什麼三鼎甲登樓散發墨寶，分明是無稽之談。”流薰透出幾分嗔惱。
謝子駿躬身道：“孩兒出府那陣子，謹遵爹爹叮囑，只說去翰林院。祖父並未在府中。”
“這可是奇了！”皇上手中泥金摺扇一合，身子向後微仰，面色沉凝，那扇骨敲打着手中合口沉吟道，“難道老爺子能掐會算？”那份忌憚的神情，顯然心裡對這位恩師無限敬畏。
先皇殯天時，在榻前親自將皇上託付給兩名顧命輔國大臣，有閣老謝廷堯，並賜金鞭一根，上打昏君，下打佞臣，百官莫不爲之膽慄；武有申國公，賜寶劍一柄，立斬奸臣。
如今聽聞謝閣老知道他們君臣微服民間而大發雷霆，皇上手中摺扇忽然啪的抖開，計上心頭，扇子一指江昊天提議：“濟民，你這閣老大人的得意門生大弟子，先去打前陣，好歹抵擋一時。待老爺子火氣壓壓，朕再回宮去。”
“如何又是我？”江昊天哭笑不得，手中端起的一盞茶凝滯在半空，頗不情願。此刻他似也不分了君臣，彷彿還是昔日的舊友玩伴。
倒是謝祖恆呵呵幾聲冷笑，譏諷道，“你江濟民可是諍臣呀，不羣不黨，剛正不阿，最得恩師風骨承傳，自然非尋常人能比。說你江濟民伴君遊玩民間，呵呵呵呵……他死也不信。”
“藎卿，”皇上遞個責怪的眼色給謝祖恆，又用臂肘碰碰江昊天舒緩了語氣，“讓你去，你就去，橫豎有個打前陣的。”
忽然聽到後面窸窸窣窣的聲音帶了竊笑，皇上猛一回頭看到流薰兄妹幾個，正偷窺了這幾個大人物如孩童般的商議對策，好奇中忍俊不禁。
皇上沉個臉訓斥：“還不都退下！”嘴裡氣惱的嘟噥，“掃興，這纔是掃興，若讓朕知道是何人搗鬼，定然誅他……”似覺得不妥，忙收回了話語。
江昊天無奈起身問，“老爺子若問起來，如何答？微服私訪？”
謝祖恆笑得搖頭，脣角一歪，反笑得異乎平日的邪佞，哪裡是流薰平日眼中的父親，他透出幾分詼諧地提醒，“還微服私訪？初五微服出宮是去看耕牛破土，民間插秧；上月二十九聖駕微服出宮親臨通惠渠，那是聽聞南方洪澇破堤，災情不斷，未雨綢繆。今兒可還能用什麼名頭？”
衆人一片肅然，然後沈奇眼珠滴溜溜一轉說，“不如這樣可妥？就說，濟民和藎卿在市集車轎狹路相逢，大打出手，皇上聞訊親自來勸。”沈奇說得眉眼飛揚，頗是傳神。
“你這主意不妥，這不是嘴巴餓了咬手指，朕矇混過關了，可他們兩個還不被老爺子金鞭打破頭？”皇上擺擺手示意沈奇不必再贅言，分明是風馬牛不相及，“這把年紀都沒長進，莫怪老爺子罵你武將無腦！”
沈奇昔日也曾是皇上伴讀，但不過只是一年的光景，面對皇上不留情面的訓斥，如今他只剩諂媚的笑，透出幾分窘意。
江昊天說，“師父面前，不如實言相告，輕描淡寫。”
“就說朕這幾日倦了，難得見孩子們金榜高中一時興起，帶來民間走走，”皇上尋思着點頭首肯，又看一眼一直躬身在一旁垂首侍立的太子景瓍，溫和地吩咐一句，“瓍兒，隨你舅父同去。”
太子景瓍遵命。
皇上又轉向沈奇，“你也隨濟民一道入宮去，好歹壯個聲色。”
沈奇遲疑片刻道：“臣，留下來陪王伴駕吧？謝師傅那邊……”沈奇揩把額頭的豆汗，似心有餘悸。
皇上呵呵一笑道，“讓你去，你自管去，橫豎有濟民在，”
沈奇這才支吾片刻告辭退下，退下的剎那，那眸光又在沈孤桐身上停留了片晌，卻不動聲色的離去。
待人散去，酒菜擺上，蘭馨公主歡喜的湊去皇上身邊，望着從未吃過的民間佳餚糾纏着問着菜名。沈孤桐殷勤的爲她一一詳陳，那掩飾不住眸光中的一抹慌亂不停偷窺窗外的方向。
滿堂歡笑，皇上吩咐衆人不必拘禮重新落座，卻聽到樓下一陣喧譁聲，直衝來樓上。
“才我見是那少年俊美的狀元郎上樓，還回眸望着我一笑呢。”妖邪的聲音頗是刺耳，衆人不由循聲望去軒門。