該空軍集團共擁有各類作戰飛機3500餘架,其中戰鬥機1400餘架,轟炸機1600餘架,各型預備飛機400餘架。而當時英國本土防空力量只有戰鬥機約800架,高炮2000餘門。德軍無疑擁有絕對的數量優勢。戈林向希特勒宣稱,他的空軍“只需4天時間,就可像進攻波蘭那樣戰勝英國”。不過這個戈林的牛皮也吹的實在是大了一些。
顯然,戈林是忽視了英國巨大的戰爭潛力。不列顛之戰開始不久,英國航空工業隨即加緊了作戰飛機的生產,僅8月份就生產各類飛機1600架,其中殲擊機600餘架;而且英國擁有本土防衛作戰的有利條件,飛行員沒有被捕的風險。
事實上,納粹德國在6月初就以一小部分兵力開始了對英國的試探性轟炸,企圖通過轟炸誘使英國戰鬥機暴露實力和駐地,以查明英國空軍的兵力與部署情況,消耗與疲憊英國空軍的戰鬥力,及試探英國防空體系的範圍和有效程度。德國空軍所選擇的轟炸目標主要有空軍基地、城市和運輸商船。
儘管在兩個多月的試探性轟炸中,德國差不多攻擊了英國所有的空軍基地,炸沉船隻45萬餘噸,在很大程度上干擾了英國的戰爭準備,但英國空軍的頑強抵抗使“海獅計劃”尚未付諸實施即遭到挫折。其中有代表性的一次空戰發生在7月10日。
就在7月10日的早晨,正在巡邏中的德國偵察機發現了從福克斯頓駛往多佛爾的英國大型沿海護航艦隊。情報很快傳到了德軍海峽轟炸機隊司令約翰內斯?芬克上校的前線指揮部。指揮部立即向1個轟炸機大隊發出了戰鬥警報,並命令1個殲擊機大隊護航,另1個驅逐機大隊也飛往同一目標。
這70餘架德國飛機很快升空,組成立體編隊向英國海岸撲去。芬克上校自負地命令說:“堅決將他們徹底擊沉,決不允許英國船隻在海峽裡航行。”看來,他是下決心要給英國船隊一點顏色了。不過這也可以看的出,戈林的手下和他一樣都是一些喜歡吹牛的傢伙。
德國飛機起飛後不久,英國本土搜索雷達網中的幾個雷達站同時發現在加來地區上空有大批敵機集結。於是,英國戰鬥機迅速從拉姆斯格特附近的曼斯頓機場起飛迎戰。英空軍第32飛行中隊的6架“旋風”式戰鬥機在比金?希爾隊長的率領下向加來上空飛去。
飛行員們在地面雷達引導下準確地向敵機逼近。當強大的德國飛機陣容出現在面前時。讓他們不禁大吃一驚:敵機分爲三層,組成了低、中、高立體隊型。在20架轟炸機上面是一層近距離支援的驅逐機,最上一層是殲擊機。
但他們並未因此而驚慌失措。隊長比金?希爾中尉冷靜地命令戰友們飛進積雨雲中,躲過了德國人的殲擊機羣,然後再伺機襲擊飛行在殲擊機羣下方的轟炸機羣。
時機終於來了。“攻擊！”希爾隊長果斷地發出了戰鬥命令。3架“旋風”戰鬥機像餓虎撲食一樣向敵轟炸機羣直撲過去。另外3架則朝驅逐機羣猛衝。奮力阻擊敵護航機隊,爲同伴殲敵創造條件。這是一場6∶70的空中肉搏戰！這是一場力量懸殊的空中攻擊戰！
頃刻之間,船隊上方佈滿了盤旋翻滾,追逐混戰的飛機。發動機尖厲的吼叫聲。機槍、機炮呼嘯的轟鳴聲不絕於耳。受到英國戰鬥機攻擊的德國轟炸機,他們被突如其來的英國飛機嚇給懵了,倉惶地扔下了炸彈,海面上頓時掀起一股股沖天水柱。
1架德國飛機首先被擊中,拖着濃煙滾滾的尾巴一頭栽向大海中。接着。又是“轟”的一聲巨響,2架德國飛機撞在了一起,天空頓時閃現出一個巨大的火球,燃燒着的飛機殘骸碎片漫天撒落在英吉利海峽。面對這種形勢,德機匆忙返航,撤出戰鬥。它們只擊中了1艘船。而英國6名飛行員全部安全返航。
“海獅計劃”實施前空戰的失敗,並未能打消希特勒吞併英國的野心。相反,他希望“德國空軍對英國的偉大空戰”立刻開始實施。8月2日,德國空軍總司令部發布了發動“不列顛戰役”的命令。戈林誇下海口:英國南部的空中防禦將在4天內土崩瓦解。而英國空軍則將在4周之內被逐出英國上空。8月6日,戈林命令下級指揮官在10日開始全面出擊。這次進攻計劃被稱爲“鷹日計劃”。
“鷹日”計劃。許多德國飛行員一想到這項能使他們贏得戰爭勝利的“鷹日”計劃就得意非凡,他們把不列顛島的地圖畫在機身上,並加上“倫敦,8月15日。完蛋”這種十分傲慢的說明。
於天氣原因,計劃被迫推遲。8月12日,戈林下令於次日實施“鷹日”計劃。作爲大空襲的前奏,德國空軍12日對英軍的沿岸雷達站進行了猛烈的突襲。英國有6個雷達站被擊中並遭嚴重破壞。1個雷達站被完全摧毀。但德國人此時還不瞭解雷達對英國防空的重要性,他們在發展和運用這種電子裝置方面遠遠落在英國人後面。
德國王牌飛行員阿道夫?加蘭德後來說:“我們意識到皇家戰鬥機中隊一定受地面某種新裝置的控制。因爲我們聽到指揮‘噴火’式和‘颶風’式飛機同德國機羣作戰的命令,是非常熟練和準確的。這種雷達及其對戰鬥機的控制使我們感到意外,而且是非常慘痛的意外。可是我們卻拿它沒有辦法,怎麼也炸不爛它們。”
從8月13日開始至8月23日,“不列顛戰役”進入第一階段,在歷時10天的戰鬥中,德國對英國進行了5次大規模轟炸,企圖摧毀英國空軍。德國空軍採取的戰術手段是集中優勢兵力,空襲英國的政治、經濟中心和空軍主力配置地區,採取大機羣出航,小編隊進入目標,分波次連續突擊,使英國防空力量不能實施集中抗擊。