圓明園，牡丹臺。
蘭貴妃走在花叢中，正是春風得意之時。
小德子急急火火的走了過來，稟報道：“啓稟主子，肅順大人求見！”
“他來幹什麼？”
“奴才也不知，好像是帶着禮物來的。”
蘭貴妃掐斷一朵牡丹，嗅了嗅，看了一眼遠處微微一笑，說道：“讓他過來吧！”
小德子領命，當即差人去叫肅順。
不大一會兒，肅順抱着一隻盒子，屁顛屁顛的前來給蘭貴妃見禮。
“奴才肅順給蘭貴妃請安了！”
肅順自稱奴才，倒是嚇了蘭貴妃一跳。
“哎呀，肅大人可是堂堂朝廷一品大員，怎能自稱奴才，本宮可受不起！”
“受得起！受得起！”肅順勉強擠出一副笑容，急忙道：“蘭貴妃爲皇上誕下龍子，這可是大大的功勞，如今皇上只有一個皇子，而貴妃您又是皇子的母親，母憑子貴，未來的皇后之位非您莫屬。給未來的皇后當奴才，是奴才的榮幸。”
肅順主動前來巴結，蘭貴妃還是很高興的，遂道：“起來吧，有事就說，本宮還得去幫皇上批奏摺，可沒工夫聽你奉承！”
“是是是，蘭貴妃教訓的是！”肅順陪着笑臉，接着說道：“也沒什麼大事，就是尋覓了一件寶貝，聽說蘭貴妃很喜歡，奴才就親自給您送來了！”
說着，肅順將懷中的小箱高高舉過頭頂，自有小德子接過，轉給蘭貴妃。
伸手不打笑臉人，蘭貴妃還是很喜歡禮物的，於是打開一看，卻見是一顆鵝蛋大小的藍色水晶球，甚是漂亮。
蘭貴妃很喜歡，甚至有些愛不釋手，問道：“這東西一定很貴重吧？國內似乎買不到！”
肅順得意的回答道：“蘭貴妃好眼力。這東西名叫藍精靈，是西洋的玩意，一顆價值萬兩黃金，而且有價無市。很多人想買也買不到。奴才託人費了好大勁才弄到，特地獻給貴妃，聊表寸心。”
蘭貴妃吃驚，一顆藍色水晶球竟然價值萬兩黃金，見肅順這麼痛快的送給她作爲禮物。心中也很高興。
然而就在這時，有小太監前來報告。
“啓稟貴妃娘娘，兩江總督李衛國李大人差人前來獻禮，祝賀貴妃娘娘生辰！”
一聽是李衛國派人來送生日禮物了，蘭貴妃頓時雙眼放光，她可是知道每年李衛國進貢給她的禮物都非常好，合她的心意。
“快傳！”
肅順一聽是李衛國的人來了，臉色有些變化，又見蘭貴妃一臉高興的樣子，他心中更是一沉。他可是聽說李衛國跟蘭貴妃的關係非同一般。一想到李衛國處處跟他作對，又搶先巴結上蘭貴妃，肅順的心中就不好受。
“既然貴妃娘娘有客到，那奴才就先告退了！”
“別急着走啊，肅大人難道不想看看李大人送給本宮的是什麼禮物嗎？”蘭貴妃巧笑嫣然的說道，眼珠一轉，沒安好心。
“這個——既然貴妃娘娘有旨，奴才便斗膽留下來看一看，聽說李大人富可敵國，奴才也想見識一下李大人肯送什麼禮物給貴妃娘娘。但願他不會小家子氣！”肅順皮笑肉不笑的說道，想到他送給蘭貴妃那顆藍色水晶球可是價值連城，李衛國送來的禮物肯定不是他的對手，所以才決定留下來。準備看李衛國的笑話。
只見一行人擡了一口大箱子來到蘭貴妃面前，爲首的一名男子正是李衛國派來的特使，名叫張強。
“小人張強，給蘭貴妃請安！”
“都是熟人了，不必多禮，起來吧！”
“奉我家主上之命。攜帶禮物恭賀蘭貴妃生辰，祝蘭貴妃身體安康，步步高昇。”
蘭貴妃點點頭，看向那口大箱子，雙眼反光。
每年李衛國送給她的禮物都既特別有貴重，每每討她喜歡，不知道今年帶來的又是什麼，跟肅順送的藍水晶球相比怎麼樣。
“正好肅順大人也在，小德子，去打開看看是什麼？”
“嗻！”
小德子上前打開箱子，衆人的眼睛齊刷刷的看過去，頓時驚呆了。
只見箱子中擺放着一個鼎，鼎上面放着一顆巨大的水晶球，足有西瓜那麼大，而且竟然也是藍色的。
“哇，竟然有這麼大的一顆水晶球！”
“咦，也是藍色的！”
“是啊，跟肅順大人剛剛送給娘娘的那顆藍色水晶球一樣！”
“什麼一樣？肅大人的那顆只有鵝蛋大小，再看看人家李大人送的這顆，足有西瓜那麼大，根本沒法比！”
所有人都驚訝的說不出話來，唯有張強非常淡定，他看了一眼肅順，冷哼一聲道：“肅大人，你可知此乃何物？”
肅順驚訝過後，老謀深算的他頓時明白了，李衛國爲啥不送別的東西，偏偏也送一顆藍色水晶球，而且比他肅順送的大了十幾倍。
這不是故意打臉嗎？
不帶這樣欺負人的！
“這——這——你——”
肅順指着張強，氣得直哆嗦。
張強看着肅順這張老臉拉的比驢都長，他心中非常高興。
沒錯，張強就是故意的。原本今年李衛國準備了好幾樣禮物送給蘭貴妃，藍色水晶球只是其中之一。不過臨來之前，張強意外打聽到肅順花費一萬兩白銀高價從萬寶齋購買了一顆藍色水晶球。
要知道這家萬寶齋可不是一般的珠寶店，乃是中華神盾局駐京城的情報站，平日裡用萬寶齋來作掩護，利用買賣珠寶方式接觸京城的達官顯貴們，進而套取情報。
而萬寶齋出售的藍色水晶球，鵝蛋大小以上的都是江灣工業區的琉璃廠製造，各種顏色水晶球都是合成的，這個技術在全世界只有李衛國有能力利用物理和化學知識實現人工水晶球的合成。
肅順買走那個鵝蛋大小的藍色水晶球本來是萬寶齋的鎮店之寶，最終迫於肅順的勢力而不得不以一萬兩銀子賣給他。
張強得知此事後，頓時改變了主意，他非常清楚李衛國和肅順的恩怨，是死對頭。因此張強將禮物換成了西瓜大的藍色水晶球，故意看準肅順來見蘭貴妃的時間，隨後而來，專打肅順的臉。
“啓稟蘭貴妃。我家主上得知您喜愛水晶，所以特地從泰西運回一塊特大的藍水晶石，聘請最頂級的工匠日夜打磨，耗費一年之久方纔打造完成，特獻給貴妃娘娘！”
蘭貴妃摸着西瓜大的藍水晶球喜歡的不得了。高興的說道：“李大人有心了，回去轉告李大人，就說本宮非常高興，念着他的好。”
“多謝蘭貴妃，我家主上說了，這是應該的！”張強笑着回答，轉頭又看了看肅順，見肅順尷尬無比的樣子，心中大樂。
“聽說肅大人花了一萬兩銀子從萬寶齋購買一顆藍水晶球，有鵝蛋大小。不知是真是假？”
張強突然說道，同時給小德子打了個眼色。
“這個——”肅順氣得鬍子都翹起來了，心道這個該死的張強，哪壺不開提哪壺，扇完左臉又扇又臉。
“好你個肅順，竟敢欺騙蘭貴妃？區區一萬兩銀子你竟然謊稱一萬兩黃金？你該當何罪？”小德子平日裡沒少拿張強的好處，自然要向着張強了。
蘭貴妃經過短暫的震驚之後，她很快就明白了，天底下怎會有這麼巧的事情，這張強把時間卡的這麼準。分明就是衝着肅順來的，當着她的面打肅順的臉，讓他下不來臺。
不過肅順欺騙她這點，蘭貴妃自然不會給他好臉色。她頓時冷下臉來，問道：“肅大人，你當本宮好騙是嗎？”
“不敢！奴才怎敢欺騙貴妃娘娘？實在是——實在是——”肅順急忙跪下，頓時豁出老臉道：“實在是口誤，說錯了，請貴妃娘娘恕罪！”
張強頓時落井下石道：“好一個口誤！肅大人竟然說話不經大腦。難道是老糊塗了？這欺瞞皇上是欺君之罪，那麼欺瞞貴妃娘娘，又該當何罪？”
“貴妃娘饒命！貴妃娘娘饒命！”肅順嚇得屁滾尿流，一個勁兒的磕頭求饒。
蘭貴妃看了張強一眼，以她的精明怎麼看不出來張強是故意的，這是要往死裡整肅順。而且是有預謀的要借她的手來收拾肅順。
“念你老糊塗了，本宮就饒你一次！”
肅順頓時鬆口氣，急忙跪謝道：“多謝貴妃娘娘！”
“帶上你的東西，馬上滾蛋！本宮不想再見到你！”
蘭貴妃本來還在想如果有肅順投靠她，在京城中也多了一個助力。可是偏偏發生了這樣的事情，當着張強的面，如果再收肅順的禮物，會讓李衛國那邊不高興。所以權衡利弊之後，她還是覺得自己已經有皇子了，地位穩固，在京城中有沒有肅順也不重要了，反而李衛國升任兩江總督，手握二十多萬大軍，是一股強大的外援，不可怠慢，於是只能當着張強的面，把肅順攆走了。
肅順連滾帶爬的離開了。
張強借蘭貴妃的手教訓了肅順一頓，也等於替李衛國出口氣，平日裡這個肅順沒少給李衛國使絆子，已經是滬軍集團的頭號敵人了。
看着張強笑的開心的樣子，蘭貴妃冷哼一聲，道：“張強，本宮這麼做，你可滿意了？”
張強嚇了一跳，急忙道：“小人不敢！蘭貴妃慧眼如炬，自然不會被小人矇騙！”
蘭貴妃故意嚇唬一下張強，笑道：“怕什麼，本宮又沒怪你！只是你今後要小心一些，今日你讓肅順下不來臺，恐怕他會報復你。你要知道，他那你主子沒辦法，但若想動你，卻跟碾死螞蟻一樣容易！”
張強不懼，陪笑道：“有貴妃娘娘做主，小人自然不怕了！”
蘭貴妃笑道：“你今天的話特別多，是不是有事求本宮？”
張強笑道：“不愧是貴妃娘娘，慧眼如炬！沒錯，小人此次前來，除了給貴妃娘娘獻禮之外，還希望您幫個忙！”
蘭貴妃摸着那個西瓜大的藍水晶球，戀戀不捨的道：“說吧，什麼事？”
張強於是說道：“我家主上聽說百望山風水好。準備在那一帶建一座別院，日後進京時可以在那休息。”
蘭貴妃擡頭道：“那是好事啊！不過就建一座別院而已，以你家主上的官位和財力，建個十座八座的也沒問題吧！”
張強笑道：“財力自然沒問題。只是我家主上選的地點鄰近圓明園，怕禁軍不讓，所以請蘭貴妃幫忙！”
蘭貴妃明白了，於是道：“圓明園乃是皇家園林，按理說是不允許的。不過你家大人乃是朝廷重臣。深得皇上器重，本宮跟皇上說一句也沒什麼。不過，皇上每年在圓明園要居住至少十個月，你家大人把別苑安排的離圓明園如此之近，他想要幹什麼？”
張強心中一驚，暗討這個蘭貴妃果然不好對付，精明的很，於是解釋道：“蘭貴妃多心了，我家主上只是想離着皇上和蘭貴妃近面一些，可以每天給皇上和蘭貴妃請安問好。當然。最重要的是朝廷那些宵小若是對我家主上不利，我家主上也好及時得到消息。”
蘭貴妃心中打消了疑慮，頓時笑道：“前面的話水分太大，後面的話本宮倒是信了。這也不是什麼大事，本宮應下了。”
“多謝蘭貴妃！”
張強於是向蘭貴妃告辭，離開圓明園。
三天後，咸豐下旨，在圓明園近郊的百望山一帶，劃出兩百畝土地，賜給李衛國。同時內務府撥款給李衛國建一座府邸，作爲李衛國在京城的別院。
雖然蘭貴妃在咸豐面前幫助李衛國說了好話，但真正讓咸豐同意的原因卻是咸豐又準備招李衛國進京了。
自從去年招李衛國進京一事中途被洋人來犯打斷了之後，咸豐對李衛國的猜忌與日俱增。正想着用什麼藉口招李衛國再次進京，得知李衛國想要在京城圓明園近郊置地蓋別院，咸豐頓時大喜，他想着只要給李衛國把別院建成了，那麼李衛國就得進京謝恩。一旦李衛國進京，那麼要殺要剮還不是咸豐一句話的事情。
帶着這個想法。咸豐纔會同意，否則連王公貴族們都沒有資格在圓明園附近建別院，怎麼可能好事留給李衛國呢。
張強很快將消息傳回了上海，李衛國得知後頓時樂了。
“咸豐還真是大方啊，一下子就給老子兩百畝土地蓋房子，而且還不用老子花一分錢，全由內務府撥款！”
“命令張強，按計劃行事，不用給咸豐省錢，給我往死裡花！”
見李衛國高興的樣子，吳庸卻擔心道：“大人，咸豐這麼做恐怕是又要招您進京了！您想想看，咸豐掏錢給您修建官邸，一旦官邸建成，禮部就有理由招您進京向咸豐親自謝恩，聽說咸豐最近又派了好幾批密談前來上海，怕是又對大人您起疑心了。”
李衛國笑道：“不用怕！英法聯軍就快來了，我隨便找個理由便拒絕就是！”
吳庸續道：“可是英法聯軍總有退去的一天，咸豐早晚都會招您進京，這一關避無可避啊！”
李衛國看了吳庸一眼，心道你可不知道咸豐再過一年就得被活活氣死，到時候咸豐翹辮子了，肅順等八大臣都得被蘭貴妃和奕欣整死，整個大清國再無人敢動他李衛國了，怕個球。
但這話自然不可能跟吳庸明說，所以有時候李衛國自己也很糾結，只能再次“乾綱獨斷”了。
“車到山前必有路！一切都在我的掌握之中！”
吳庸頓時苦笑，站在他的立場上，只能認爲李衛國太自大了。
“對了，大人，滬軍第四鎮昨夜突然離開駐地，去向不明，軍令部只說例行軍事演習，其他的一句也不透露，據我說知，總參謀部那邊最近似乎沒有制定軍鎮以上的演習任務！”
“這個嗎——”李衛國乾咳了兩聲，道：“是我讓第四鎮出去野外拉練一下，眼看着就要跟英法聯軍開戰了，適應一下地形和環境。”
吳庸老謀深算，見李衛國不說實話，故作生氣道：“大人就那麼信不過吳庸嗎？一個鎮的軍事調動，我這個總參謀長卻一無所知，大人若是信不過吳庸，吳庸走便是！”
眼看着吳庸轉身要走，李衛國急忙拉住他，於是實話實說。
“我令第四鎮秘密北上了！”
“北上？去哪了？”
“京城！”
“什麼？”(。)