“他在搞什麼，”赫斯塔鎖眉，“我打得哪有那麼誇張？”
“……啊，簡，你要去哪裡——”
不等尤加利阻攔，赫斯塔已經朝着科維希克的方向走了過去。他此刻正對着伊德里安，完全沒有留意到身後赫斯塔正在接近。
“只是看着嚴重，其實這點傷根本不算什麼。”
“可你這是怎麼搞的，”伊德里安看起來有些懷疑，“我聽說你上星期和人鬥劍輸了，是那時候留下的傷麼？”
“開玩笑，那怎麼可能傷到我。”科維希克滿不在乎地說，“我第二天就去騎馬了，結果不慎從馬背上摔了下來——”
“你都傷成那樣了，還去騎馬？”
一個熟悉的聲音從頭頂傳來，科維希克心裡一沉，儘管他無法轉頭，但他還是聽出了這個聲音。
“哦，”伊德里安朝着赫斯塔伸出了手，“又見面了。”
兩人蜻蜓點水地握了握手，然後同時看向了科維希克。
科維希克感到臉上發燙，然而他又旋即想到，此刻沒人能看出他臉色窘迫，因此又大膽擡頭，直視着赫斯塔的眼睛。
“……那沒什麼，”科維希克咕噥着，彷彿嘴裡含着一塊鐵，“只是一點個人習慣而已。”
赫斯塔原本對他的傷有些懷疑，但見他此刻嘴硬的樣子，她忽然意識到不管這傷是真是假，都是此人用來掩蓋上次角鬥傷勢的手段。赫斯塔非常震驚，因此幾乎是帶着某種趣味性打量着科維希克——這人維護自尊的手段實在太過離奇，令人難以理解。
科維希克幾乎要被赫斯塔的目光激怒，不過沒等他做出反應，赫斯塔已經轉向了伊德里安：“你們認識？”
“伊德里安爵士以前經常陪我父親摔跤，”科維希克冷聲回答，“也是我的老朋友了。”
“聽起來，科蒂上個禮拜角鬥的時候你也在場？”伊德里安問。
“在。”
“閣下初到十二區不久，人脈夠廣的呀，”伊德里安輕聲道，“我聽說對手是一個女人，是嗎？”
“是啊。”
“科蒂最擅長的就是劍術，怎麼會輸在一個普通女人手裡，”伊德里安道，“聽說對方是某個高官的私生女，還是個水銀針，你認識嗎？”
“你聽誰說的？”
伊德里安的目光重新落在赫斯塔身上：“科蒂？”
科維希克微微張口，他幾乎已經感覺到赫斯塔的視線，但他說不出半個字，只好假裝走神，做出什麼也沒有聽到的樣子。
“別的不知道，”赫斯塔回答，“但確實是水銀針沒錯。”
科維希克微微一怔，仰頭看向赫斯塔。
正此時，遠處的法堤瑪夫人朝赫斯塔揮了揮手，赫斯塔見狀，往後退了一步：“回見。”
伊德里安點頭致意，以作告別。
輪椅上的科維希克艱難地擠出一句再見，他的視線追隨着赫斯塔的背影，忽地感到自己這些天來的羞恥和掙扎毫無意義——這人真是水銀針啊？
……
這天上午，赫斯塔差點在覲見過程中睡着。
皇帝今日要見的來賓不止她一位，在一處天花板上滿是彩繪的衆神與水晶吊燈的宏偉殿宇，赫斯塔同另外的十幾個人一起魚貫而入，她不認得這些人，這些人也互不理睬。
所有人站在王座的兩側，中間一條由紅毯鋪就的道路，盡頭通向皇帝的紗簾。
每一位上前與皇帝對話時，都有漫長的儀式性對話。這些套話已經提前寫在了一本兩掌大的冊子上。每位來賓都會在覲見前領到一冊。覲見時，一本一模一樣的冊子會攤開放在來賓身側的琴譜架上。
當皇帝用複雜的問候語向覲見者打招呼，覲見者也能夠非常方便地以同樣繁瑣華麗的詞藻應對。
赫斯塔站在臺下看着自己的臺詞，起初還認真讀了兩句，後面就開始嘩啦啦地翻頁。輪到她上場，一位宮廷侍者站在了她的旁邊，貼心地爲她翻到了皇帝即將開口的位置。
然而，紗簾後面的人影扭來扭去，始終沒有正式開口。赫斯塔聽見一個壓低的童聲正在簾後同什麼人撒嬌，央求着想要喝水和伸腳，一個成年人答了一些什麼，但聲音太過沙啞模糊，赫斯塔聽不清楚。
大廳中原本昏昏欲睡的衆人都擡起了頭，遲遲不響的王座引起了人們的注意，尤加利更是緊張地捏緊了十指，生怕接下來出什麼變故。
赫斯塔兩手抱懷，又等了一會兒，眼看紗簾後的影子越鬧越厲害，她輕咳了一聲，低聲道：“渴了就讓人先喝點水啊。”
紗簾後的兩人動作都凝滯了片刻，而後，一切安靜下來。
大約又過了幾分鐘，紗簾後的影子清了清嗓子，以慵懶的拖音和複雜的長句詢問臺下是否是AHgAs的新任監察官。
“是我。”赫斯塔回答。
一旁的宮廷侍者睜大了眼睛，她瞪着赫斯塔，用指節輕輕敲了敲禮儀手冊的紙面。
赫斯塔望着紗簾：“幾日不見，陛下還好嗎？”
紗簾後的男童沉默了一會兒，然後突然倒吸一口涼氣：“哦，我記得你，你是前幾天把科維希克打得屁滾尿流的那個人。”
“是的，”赫斯塔笑了笑，“那也是我。”
“但我記得你叫尤加利。”
“那是我的朋友，”赫斯塔回答，“我們偶爾會交換名字，以免除一些被身份束縛的風險。”
皇帝愣了一下：“……啊，好聰明。”
站在赫斯塔身旁的宮廷侍者嚴厲地咳了幾聲，她的指節仍在用力地敲擊書面，示意赫斯塔往她那邊看。
“你的劍術是哪裡學的？”皇帝又問，“老師是誰？”
“我有很多位老師——”
“女士！”一旁的侍者終於無法忍受，她重重地敲了一下琴譜架，“請按照《手冊》指引與陛下談話！”
“恐怕今天不是什麼談話的好時機。”赫斯塔道，“我正在尋找可以落腳的莊園，也許就快要找到了。等定下住處的時候，我也邀您來園子裡坐坐？”
“好啊，好！”紗簾後的人影站了起來，不過立刻就被身旁的人拉住了，皇帝又低聲呢喃了幾句話，發出咯咯的笑聲，“很好，你下去吧，期待你儘快找到落腳的地方。”