東周時期又稱春秋，是人界歷史上的第一次全國性大分裂形成的時期。史家一般以“三家分晉”作爲春秋時代的結束和戰國時代的開始。
公元前七七零年平王東遷，建立了東周王朝。但此時周已衰弱到了極點，統治範圍方圓不足六百里，各諸侯國紛紛割據稱雄，不再朝見周王，其統率諸侯的權利也是名存實亡。此間，全國共分爲一百四十多個大小諸侯國，而其中以楚國、齊國、晉國、吳國、越國、秦國爲大。
楚國是三苗人在長江中下游建立起的一個國家，它在周初曾參加了武王發紂的戰爭，後得到周的封號，居楚地丹陽。春秋初期，楚國日益強大。前七零四年，楚君熊通字號爲武王，有地千里。因其地處中國南方，故而楚國與中原的華夏各諸侯經常發生一些戰事。通過戰爭，楚國先後吞併了四十五個較弱小的諸侯方國，並逐步成爲春秋前期中國南方的主要強國之一。
齊國的祖先是周文王的謀臣姜尚之族，姜尚因助周滅商有功被封爲齊侯，同時周統治者賜予齊國一種特權——可以討伐有罪的諸侯，憑藉這項特權，齊國在西周時期以發展成爲東方的大國。春秋年間，齊國出現了一位歷史上著名的政治家——齊桓公。他依靠謀士管仲整頓國政，設各種官吏，各司其職，並分全國爲二十一鄉，其中工商六鄉、士十五鄉，此十五鄉即爲農鄉，鄉中之人在 和平時專心務農，戰時當兵。如此幾年之間，齊國國富民強，到公元前六七九年，齊國以稱霸北方。後來，齊國又於前567年消滅了東夷大國——萊，使之土地擴大了一倍以上，成爲真正數一數二的大國。
晉國原處於戎狄遊牧地區，東周初期，晉獻公建都絳，開始了晉國的霸業。晉國先後消滅霍、耿、魏、虞、虢等一些北方小諸侯國，統一了汾河流域。前六三六年，獻公之子重耳即位，他曾被獻公放逐十九年之久。在這十九年之中，重耳周遊列國，積累了豐富的政治經驗，故而他回國後便立即着手整頓政事，他於大臣們君臣一心，先後兩次率晉、秦、宋、齊四國聯軍南擊楚國，佔領了南方的大片領土。晉軍南征促使華夏文明進一步流傳到長江以南地區，加快了中華民族大融合的步伐。到了春秋後期，晉國的統治出現危機，並最終分裂成韓、趙、魏等幾個獨立的諸侯國家，史稱“三家分晉”。
吳國是春秋中前期發展起來的新興諸侯國家，它本是楚國的屬國，但隨着後來的強大逐漸脫離了楚國的統治。前五零六年，吳國打舉進攻楚國。在戰爭中，吳國五戰五捷攻破了楚國兩百年經營的都城成郢，掠去大量的物資。這場吳楚大戰是春秋時期的第一大戰事，戰爭的結果使楚國受到空前的創傷，而吳國則漸漸取代了楚國的位置成爲南方大國。
越國與吳國相同，都是楚的屬國，但越的興起比吳還要晚一些，直至允常執政時期，越主纔始稱爲王。在此之後，越王在楚的舊臣文種和范蠡的協助下，擊退來犯的吳國。後吳王夫差任又用吳子胥爲將，大勝越國，使之臣服。但越王勾踐並不甘心失敗，他住於薪柴之中，並每日嘗一次苦膽，以示不忘國仇。經過幾年的準備，越王勾踐於公元前四七三年滅吳，成爲繼吳之後的又一個南方大國。
在幾大強國中，秦國並不是最強大的國家，但憑藉優越的地理位置，秦成爲春秋時期發展最快的國家。在秦穆公執政期間，曾任用謀臣百里溪，使秦國強盛一時。但秦國地處中原之北，與戎狄、羌等北方諸族混居，故華夏諸侯一直以秦爲戎狄國，禁止其會盟中原，而這卻給了秦一個良好的發展機會，到後來戰國時期，秦才能以強大的實力消滅六國統一天下。
春秋時期，各個諸侯國紛紛兼併其他小國，其中以楚、齊等大國甚之。到春秋末年，大部分中小國家以逐漸退出歷史舞臺，取而代之的是秦、楚、燕、韓、趙、魏、齊七國統治的的時代。至此，中國歷史上的春秋時代便告一段落，隨之而來的是另一個割據時代——戰國。
公元前403年，東周共主之周威烈王冊命了韓、趙、魏三家列位諸侯，由此戰國七雄局面正式形成。從春秋時代初期的一百四十多家諸侯，經過三百六十多年的兼併，到戰國初期就只剩下了二十餘家。其中又以西嬴姓秦國，東田姓齊國，中原三晉，南羋姓楚國，北姬姓燕國此七國最強。史稱“戰國七雄”。
各家的兼併戰爭使得諸侯變少了，勝出者疆域變大了，人口變多了，財富也集中了。原本分散在各家諸侯手中的土地人口財富，都集中在了少數幾個諸侯手裡。天下從成百上千個小國家整合爲十多個大實體國家，原本的戰略緩衝空間不復存在，各個大國不得不面對直接殘酷競爭的格局。
資源的集中使得各國間的戰爭規模，戰爭烈度也急劇上升。在彼此間不斷的激烈攻伐中，如何謀求在競爭中生存下來，並且富國強兵成了各國決策層的首要考量目標。在此時代出現的普遍的需求之下，一系列的變法改革應時展開，戰國時代的大幕也隨之拉開。
戰國時期諸侯各自爲政，相互混戰，國際社會非常不穩定。戰國初期東周境內尚有十幾個國家，其中以齊、晉、楚、越四國的實力最強，有四分天下之勢。
後來晉國內亂，以智氏、範氏、中行氏和韓、趙、魏六家爲主的“六卿”又互相兼併，範氏和中行氏倒下後，以智伯瑤爲首的智氏，於前455年聯合韓、魏兩家合兵攻趙，把趙襄子圍在晉陽，決汾水灌城。韓、魏突然和趙氏聯合起來，於前453年消滅智氏，瓜分了智氏的全部土地。不久，三家又將晉公室的土地和人民，除曲沃、絳州外，也都瓜分了。
這時的晉國國君降到了三家之下，卑屈到要朝見三家大夫。齊國卿族田氏到陳完的第五世孫田恆，聯合鮑氏，滅了當時專權的欒、高二氏篡奪齊國政權。後來燕國崛起，秦國中興，及其它一些小國陸續的被吞併或淪爲附庸。到了戰國中期，剩下來的七個主要大國秦、楚、韓、趙、魏、齊、燕被稱爲戰國七雄。
小國尚有東周、宋、衛、中山、魯、滕、鄒、費等，至戰國時期結束時除被秦國淪爲附庸的衛國外都先後被七國所吞併。
與七雄相毗鄰的還有不少少數民族，南面有巴國、蜀國、閩、越，北面和西北有林胡、樓煩、東胡、匈奴、義渠。至秦統一，通過列國的兼併戰爭和自發的經濟、文化交流與遷徙，這些少數民族多與中原民族融合，有些則保持了原有的民族風貌，部分如匈奴則與中原成對立姿態。
戰國時期，鐵器開始出現與使用，取代了石器而與青銅器同時並進使用，商業的繁榮促進了貨幣的發展，而春秋時的井田制被取消。農業進一步發展，各國人口增多。手工業的冶鐵、青銅器鑄造、漆器、絲織業的生產水平都有了顯著的提高，各國之間的商業貿易得到大力發展。人口與資源的矛盾加劇。諸侯國兼併土地戰，爭奪生存空間，代替了春秋時期政治上的霸權爭奪。
隨着水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。
周威烈王二十三年，周王正式承認三家爲諸侯。周安王十一年，田和廢除了齊康公，自立爲國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣佈了強者生存、弱者淘汰的殘酷政治法則。於是，以魏國的李悝改革爲起點，各國爭相進行以富國強兵爲目標的變法運動。
變法的核心是將勞動者固定到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪慾急遽膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。所以，這個時期戰爭頻繁。
這些發展也使社會結構發生了變化。世襲的等級制度被瓦解，一些過去的貴族失去了地位，而另一些那個時候的平民通過經商或其他的機會致富，甚至成爲政治集團中舉足輕重的人物。官僚制度發生了變化。
爲了應付這些變化，各國採取了不同的變法。最早開始改革的是魏國。魏文侯在前445年繼位後，師從子夏、田子方、段幹木等儒家人物，招攬了一大批人才。之後又啓用魏成子、瞿璜、李悝、樂羊、吳起、西門豹等人，在政治、軍事、經濟等各領域進行了改革。
齊國和秦國東西對峙，展開了爭取其它諸侯國、孤立對方的鬥爭，而韓、魏、趙、楚、燕等國，則在聯秦抗齊和聯齊抗秦中搖擺。這時，出現了兩個著名的政治家——張儀和公孫衍，他們分別連橫和合縱。這種情況又被稱爲縱橫。
強大起來的秦國，不斷地向東方擴張領土。周顯王四十年魏人張儀來到秦國，向秦惠文君上連橫之策，建議與魏、楚相親善，接着在魏、楚的配合下，進攻韓國的新城和宜陽，將軍隊開到洛陽，挾天子以令諸侯，最後再回過頭來攻取魏、楚的領土，迫使天下諸侯都西面事秦，完成稱王的大業。
這一策略正中秦惠文君下懷，遂以張儀爲客卿。張儀一再鼓動秦軍攻打魏國，又將所奪土地還魏，迫使魏國首先事秦，納上郡十五縣予秦，對其它東方國家形成很大的威脅，張儀被任命爲秦的國相。周顯王四十六年，魏將公孫衍行合縱之策，促使魏、韓、趙、燕、中山五國互相承認對方君主爲王，以聯合抗秦。
但不久，楚國就派兵伐魏，公孫衍的策略受到挫折。魏相惠施聯合齊、楚的活動也遭到失敗，被驅逐。魏惠王受到齊楚的打擊，不得不於周顯王四十七年任用張儀爲魏相，想聯合秦、韓之兵以伐齊、楚。但張儀的真正意圖，是要魏國首先事秦，而讓其它諸侯國仿效。
魏惠王沒有聽從張儀的意見，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，於周慎靚王二年，趕走張儀，以公孫衍爲魏相。次年，公孫衍發動魏、楚、燕、趙、韓五國第一次合縱攻秦，以楚懷王爲縱長，被秦擊潰。
此後，秦不斷進擊三晉，又利用巴國、蜀國互攻的機會，出兵佔領了巴、蜀全境，獲得了一個富庶的後方基地，秦國置巴、蜀、及漢中郡，分其地爲四十一縣 。巴、蜀地區遂定，秦國日益富強 。四川盆地物產豐富，農業條件優越，爲日後秦國的強盛和統一奠定了雄厚的基礎。
周慎王五年，燕王噲將王位讓給相邦子之。子之爲王三年，國內大亂，將軍市被與太子平結黨進攻子之，百姓反攻，殺太子平和市被，死者數萬。齊宣王乘機派兵伐燕，五十餘日，就攻取燕國全境。由於齊軍大量殺戮平民，燕人起而反抗，齊軍被迫撤退。但此事證明，齊國的力量仍相當強大。同時，齊與楚結盟，更加強了齊與秦抗衡的力量。
秦齊鬥爭的焦點在於爭取楚國。楚國是春秋老牌強國，和晉國爭霸了百年，雖在春秋末期遭受了吳國大舉入侵，國勢大損，但隨着楚昭王，楚惠王數十年的修養以及不斷對南北拓開疆域，漸漸有了復興的苗頭。戰國初期，楚悼王任用吳起爲令尹，實行變法，楚國北敗三晉，西卻秦，南開長沙，蒼梧，天下諸侯畏楚之強。
前381年，楚悼王死後，貴族叛亂，射殺吳起並箭中王屍，新即位的楚肅王將其叛亂貴族盡滅，但同時造成楚國朝政大爲混亂，楚肅王爲穩定朝政，與剩下的貴族達成協議，廢除吳起的部分變法，以求穩定國家。變法雖被大大縮減，但不影響楚悼王爲楚國留下的強國之體。
其後楚宣王，楚威王即位後，創造了楚國在戰國前所未有的盛世情況，即楚國曆史上的宣威盛世，在此期間，楚宣王扶持過秦獻公，秦孝公，秦楚兩國通婚連好，共對魏國。楚宣王又發兵救趙，離間三晉，削弱強魏。齊魏徐州相王而不通知楚國致使楚國大怒，楚威王在徐州大破齊軍，給了齊威王一個教訓，楚國在此期間國勢達到最強的局面，總體發展還是向上的，並使這一盛世延續到楚懷王前期。
在楚懷王時期，秦齊兩國前後強盛起來，楚國對其雙方的傾向是一個重要的砝碼，兩國開始了爭取楚國的支持。但自齊國大破燕國後，楚國與齊國結盟和好，齊楚聯盟，致使秦國想要攻伐齊國的打算落空，秦國想要打擊削弱齊國，就要拆散齊楚聯盟不可。可楚國此時的國君偏偏是愛貪圖便宜的楚懷王。
爲了破壞楚、齊聯盟，周赧王二年張儀出使楚國，使楚與齊絕交。秦國派張儀入楚向楚懷王鼓吹“連橫”，勸楚絕齊從秦，並口頭許願，以歸還楚國商於600裡地方爲代價。楚懷**以爲真，就和齊國斷交。當楚國派人向秦國討取土地，秦相張儀狡猾地說：“我和楚王商定是六裡，沒聽說是六百里。”楚懷王十分惱火，發兵攻秦。秦軍在丹陽打敗楚軍，楚兵被殺八萬人，楚將屈匄被俘，秦攻取楚國的漢中地六百里。張儀又說服韓、趙、燕與秦連橫。周赧王十四年，齊、韓、魏聯合攻楚，殺楚將唐昧。周赧王十六年，楚懷王不顧屈原忠告，受騙往秦，被扣留，最後死於秦國。
楚頃襄王即位後，楚國愈加衰弱，雖在抗秦方面攻取舊巴國之地取得一系列勝利，但更激起秦國的報復與打擊。其後楚考烈王即位後，用春申君爲相，北救趙國，與諸侯共同抗秦，攻滅魯國，楚國有了中興之勢，但難以彌補楚懷王，楚頃襄王留下的巨大創傷。楚國在楚考烈王去世後，內部宮廷不斷傾扎，楚國日漸衰弱下去。
周赧王八年，趙武靈王實行胡服騎射，改傳統的車兵爲騎兵，改車戰爲運動戰，使趙國的軍事實力大爲增強，成爲秦國向東發展的新障礙 。秦昭王爲了打擊趙國，派穰侯魏冉到齊，約齊愍王與秦昭王同時稱帝，聯合五國攻趙。
遊說家蘇秦識破了秦的陰謀，勸告齊愍王放棄帝號，發動合縱，會合燕、韓、魏、趙等五國軍隊，於周赧王二十八年聯合攻秦，秦被迫割地給魏、趙以求和。此後，趙將趙奢、廉頗，趙相藺相如一再粉碎了秦人的軍事進攻和外交重壓，捍衛了趙的尊嚴和國土。
公元前286年，齊國滅掉宋國，一時威勢很盛，引起各國的不安。燕國聯合秦、韓、趙、魏等國共同伐齊，於公元前284年，在濟西大敗齊軍。燕昭王自繼位以來，奮發圖強，卑身事賢，以圖雪恥復仇。周人蘇秦和魏人樂毅受到重用。樂毅幫助燕昭王進行政治改革，使燕國迅速得到恢復和發展。
蘇秦則作爲間諜出使齊國，勸說齊愍王伐宋、攻楚，以削弱齊的力量。二人並與趙、魏、楚等國約定，聯合伐齊。周赧王三十一年，燕將樂毅率燕、趙、秦、魏、楚五國之兵，聯合攻齊，一直攻破齊都臨淄，奪其大部分疆土。齊將田單利用燕國內部矛盾，驅逐燕軍，收復了失地。然而，齊國已經喪失了與秦國抗衡的能力。
秦自孝公時商鞅變法，中經秦惠文王、武王、昭襄王，一百餘年間，建立了比較鞏固的中央集權的統治，注重水利和農業生產，獎勵軍功，軍隊裝備優良，又充分利用客卿爲秦謀劃作戰，在諸侯國中越戰越強，終於打敗了東方各個強大的敵手，成爲天下第一的強國。
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戰國時，周王室連名義上的共主地位也沒有了，但仍在洛陽一帶勉強維持。西周初年營建雒邑時，共修建了兩座城。西邊的方十七裡，叫王城，東邊的小些，叫成周。
戰國時，由於王室內部爭權和分封，先後出現了居於王城的西周公和以鞏邑爲都城的東周公，真正天子的周顯王寄居於東周公治下。周赧王五十九年，秦軍攻取韓國的陽城、負黍二地，斬首四萬。
西周君聯合諸侯軍隊出伊闕攻秦，以隔斷秦與陽城的通道。秦昭王於是發兵攻西周，西周君不得不將其三十六邑全部獻給秦，西周國滅亡。同年，周赧王死去，作爲天子之國的周朝不復存在。秦莊襄王元年，秦相邦呂不韋帶兵滅東周公。
周赧王三十七年，秦將白起攻破楚都郢城，揭開了秦國統一戰爭的序幕。楚國避秦軍威勢，遷都於陳，愛國詩人屈原痛感國家淪亡，投汨羅江自盡。
周赧王四十四年，客卿范雎向秦昭王獻“遠交近攻”之策，就是與遠方國家結盟，集中力量先打敗鄰近的國家，再逐步兼併其它各國。秦昭王納范雎之策，於周赧王五十年出兵伐韓，封閉上黨郡與韓都城新鄭的聯繫，雖迫使韓國將上黨獻給秦。
然而上黨郡卻轉而依附趙國，秦王大爲震怒，秦趙開戰，趙派老將廉頗率軍駐守長平。周赧王五十四年，秦派大將王齕奪取上黨，與廉頗軍在長平交戰，趙軍數敗。廉頗加固壁壘，堅壁不出，雙方僵持達三年之久。長期的消耗戰下兩國國力皆損失過大，秦國欲早日決戰，趙王對廉頗消極避戰也相當不滿，秦用反間計在趙國散佈謠言，使趙國以年輕氣盛的趙括代替廉頗爲長平趙軍統帥。秦國同時秘密地換來大將白起。
秦軍攻趙軍營壘後佯敗後退，趙括率主力追擊，白起派出奇兵分割趙軍，並將趙括包圍起來。趙軍被圍斷糧四十六天，殺人以食，軍心大亂。趙括冒險突圍，當場喪命，全軍大敗。白起將趙軍降卒全部活埋，趙軍前後共損失四十多萬。長平之戰是秦國與他在中原最後一個強手的決戰，也是戰國最爲慘烈的一次戰爭。至此，東方六國都已不再是秦國的對手。
長平之戰前，東方出現了著名的戰國四公子，即齊國孟嘗君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇。他們禮賢下士，廣招賓客，關心國事，謀取權勢，採取各種手段對付秦國的入侵和挽救該國的滅亡。
長平之戰後，秦軍乘勢包圍趙都邯鄲。秦軍的殘殺，激起了趙人的義憤和別國的恐懼，在危急存亡面前，楚春申君、魏信陵君率軍與趙軍內外夾攻，大敗秦軍，秦國因在長平之戰損失嚴重亦自感力量不足遂撤兵。
秦孝文王立一年而卒，秦莊襄王繼位，商人出身的呂不韋爲丞相，第二年就率兵滅東周國，取韓之成皋、滎陽，建三川郡。
次年，秦軍擊趙，伐韓，在上黨設太原郡。莊襄王三年崩，十三歲的秦王趙政即位，他就是後來的秦始皇帝。秦王政五年，秦軍攻魏，奪其酸棗等二十城，設東郡，前241年，趙、楚、魏、韓、燕五國共推楚考烈王爲縱約長，龐暖爲聯軍主帥，共同攻打秦國。
聯軍攻至函谷關時，秦軍出擊，諸侯聯軍敗退。聯軍轉而進攻秦國的盟國齊國，奪取了饒安 。於秦王政六年粉碎了楚、趙、魏、韓等國第四次，也是最後一次合縱對秦的軍事進攻，還用反間計除掉了反秦最激烈的魏信陵君。至此，在疆土廣大兵強馬壯的秦國面前，東方六國君主形同於秦的郡縣長官。
秦王政九年，平嫪毐之亂，秦王嬴政親自執掌政權，隨即出動大軍，以摧枯拉朽之勢，橫掃六國舊勢力，史稱秦滅六國。
強秦以武力消滅其餘六國，統一了全國。贏政二十六年，秦王改前朝的分封制爲中央集權制，取“三皇”之皇，“五帝”之帝，自稱始皇帝，定都咸陽，是爲秦始皇。
始皇分天下爲三十六郡，由朝廷任命官吏，不再採用世襲制。在朝內設左右丞相、御使大夫、太尉、將軍、廷尉等官職，任用賢能。又下令統一六國的文字與度量衡，以秦相李斯訂正的秦篆爲全國統一字體，並經過大規模的移民，消除了方言方面的障礙。
前二二一年，始皇頒佈統一度量衡詔書，其中規定了幣制、地畝制、車軌制等各種訂製。
爲了減少匈奴的北方少數民族的威脅，始皇派大將蒙恬以三十萬大軍北擊匈奴，並在原先六國城牆的基礎上加以連接、修復，逐步修建起萬里長城。
由此，統領人界第一個王朝，大秦王朝建立。
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