從前有位以他的智慧而聞名全國的國王，世界上的事情他沒有不知道的，而且，好像再秘密的事情也能有風聲傳到他的耳朵裡。不過，這位國王有個古怪的習慣：每天吃完晚飯，桌子已經收拾乾淨，而且其他人也都已離開之後，一位忠實的侍從會再給他端來一道菜。不過，這道菜用蓋子蓋着，誰也不知道里面裝的是什麼，就連這侍從也不知道，因爲國王每次都要等到房間裡只剩下他一個人時才揭開蓋子吃。
這種情況持續了很長一段時間，終於有一天，端碗的侍從再也剋制不住好奇心，把這道菜端進了自己的房間。他小心地鎖上門，揭開蓋子，看到盤子裡的菜是一條白蛇。他看到之後，就忍不住想嘗一嘗，於是他用刀子割下一小塊送進嘴裡。蛇肉剛碰到他的舌頭，他就聽到了窗子外面有一些奇怪的小聲音在竊竊私語。他走到窗邊側耳細聽，發現原來是一羣麻雀在聊天，相互說着在田野和森林裡的所見所聞。吃了那塊蛇肉之後，他現在居然能聽懂動物語言了！
說來也巧，也就在這一天，王后最漂亮的戒指不見了，因爲這個侍從哪裡都可以去，所以偷戒指的嫌疑也就落到了他的頭上。國王把他叫去大罵一通，並且威脅說，要是他第二天早晨說不出小偷是誰，那麼他自己會被判爲小偷，並被處死。侍從一再聲明自己是清白無辜的，可沒有用，國王還是不改變自己的主意。
侍從的心裡又是煩惱又是害怕，便走進院子去想怎樣擺脫自己厄運的辦法。有幾隻鴨子安安靜靜地坐在院子裡的小溪旁，一面用喙梳理羽毛，一面說着悄悄話。侍從站在一旁聽着。它們分別講述着他們一上午都到過哪些地方，都找到一些什麼好東西吃。
其中一隻鴨子抱怨說：“我的胃裡有樣很重的東西。我吃東西的時候匆匆忙忙的，結果把王后窗子下的一隻戒指吞進肚子裡去了。”
侍從立刻抓住這隻鴨子的脖子，把它拿到廚房，對廚師說：“送你一隻肥鴨子。請把它宰了。”
“好的，”廚師說，一面用手掂了掂鴨子，“這傢伙拼死拼活地把自己吃得肥肥的，早就等着進烤箱了。”廚師說着便砍下了鴨子的腦袋，在掏鴨內臟的時候，發現王后的戒指在裡面。
這下侍從輕而易舉地證明了自己的清白。國王覺得不該那樣冤枉他，想作一些彌補，便允許他提出一個請求，而且還答應，只要他開口，可以把宮中最好的職位給他。可是侍從謝絕了這一切，只請求給他一匹馬和一些旅費，讓他出去看看外面的世界。國王答應了他的請求，他便上了路。
一天，他來到了一個池塘邊，看到池塘裡有三條魚讓蘆葦纏住了，嘴一張一張地想喝水。雖然人們常說魚都是啞巴，他卻聽到它們在爲自己這樣慘死而哀聲嘆氣。他很善良，下了馬，把三條魚重新放回到水裡。魚高興極了，從水裡探出頭來，衝着他喊道：“我們會記住你的，而且會報答你的救命之恩。”
他騎着馬繼續向前走。過了一會兒，他覺得好像聽到腳底下的沙子裡有什麼聲音。他聽了一會兒，聽到一隻蟻王在抱怨：“那些騎着笨牲口的人類爲什麼不離我們遠一點呢？這匹蠢馬沉重的蹄子踩死了我們多少人呵！”於是，他趕緊把馬帶到旁邊的小路上。蟻王對他叫道：“我們會記住你的。好心自然會有好報的！”
這條小路把他帶進了一座森林。他看到兩隻老烏鴉站在窩邊，正往外扔小烏鴉。“你們這些好吃懶做、沒有用的東西！都給我出去！”老烏鴉在罵着，“我們再也養不活你們了。你們都長這麼大了，應該自己養活自己。”可那些小烏鴉一個個躺在地上，撲打着翅膀喊着：“我們真是可憐啊！沒有誰能幫助我們。要我們自己養活自己，可我們連飛都還不會啊！除了躺在這裡餓死，我們還有什麼別的法子呢？”善良的青年從馬背上跳下來，拔出寶劍把馬殺了，留給小烏鴉當糧食。小烏鴉們立刻跳過來，一面吃一面叫道：“我們會記住你的。好心自然會有好報！”
他現在只能靠兩條腿步行。他走了很長一段路後，來到了一座大城市。街上嘰嘰喳喳的圍了一羣人，一個人騎在馬背上高聲叫道：“公主要選丈夫，但求婚者必須完成一項艱鉅的任務，完不成就得送掉自己的性命。”許多人都已經嘗試過了，可他們只是白白地送掉了性命。我們這位年輕人一看到公主，就被她的美貌迷住了，他忘記了危險，到國王面前去求婚。
他被帶到海邊，一枚戒指當着他的面被扔進了海中。國王命令他從海底把戒指撈上來，並且說：“要是你撈不上來，我們就把你重新推進大海，直到浪濤把你吞沒。”大家都爲這位英俊的小夥子感到惋惜，一個個都悄悄走了，只留下他一個人在海邊。
他站在海邊，盤算着該怎麼辦。突然，他看到有三條魚在向他游來，而且正是他救過的那三條魚。中間那條魚銜着一隻貝殼，游到岸邊就把它吐在了年輕人的腳邊。他撿起貝殼打開一看，只見那枚金戒指就在裡面。他興沖沖地帶着戒指去見國王，以爲國王一定會把答應的獎賞賜給他。
可是，當高傲的公主得知他出身低微時，非常瞧不起他，要他先完成第二項任務。她走到花園裡，親手撒了十袋小米在草地上，並且說：“明天日出之前，你必須把這些全部撿起來，一粒也不能少！”
年輕人坐在花園裡，盤算着怎樣才能完成這項任務。可是他什麼辦法也沒有想出來，只好難過地坐在那裡，等待着天亮被人帶去處死。誰知當第一縷陽光照進花園時，他卻看到那十袋小米已經裝得滿滿的排在他的身旁，而且一粒也不少。原來，那隻蟻王晚上帶着成千上萬的螞蟻來過了。這些知恩報恩的小動物不辭辛勞地撿起所有的小米，裝進了袋子。
不一會兒，公主親自來到了花園，看到年輕人已經完成了交給他的任務，她不由得感到萬分驚訝。可她那顆高傲的心還沒有被征服，於是她說：“雖然他完成了兩項任務，我還是不能嫁給他，除非他能從生命之樹上摘來一個蘋果。”
年輕人根本不知道生命之樹長在什麼地方，可他還是出發了，而且準備一直找下去，直到他走不動爲止。不過他也不抱多大希望，他找遍了三個王國，一天來到了一座森林。他躺在一棵樹下剛準備睡覺，突然聽到樹枝上有沙沙的聲音，一個金蘋果掉進了他的手裡！與此同時，三隻烏鴉飛了下來，落在他的膝蓋上，說：“我們就是你救活的三隻烏鴉。我們長大了之後，聽說你在尋找金蘋果，便飛過大海，到了長着生命之樹的世界盡頭，給你把蘋果摘來了。”
年輕人萬分高興地踏上歸途，帶着金蘋果回到了美麗的公主那裡，這下公主再也沒有什麼可說的了。他倆把生命之果切成兩半，吃了下去，她的心便充滿了對他的愛，他們從此過着幸福安寧的生活。