五嶽獨尊
上陣恐怕會招來殺身之禍，不上陣又無言以對，妖道任天長陷於進退維谷的境地，着實有些頭疼。倘若換作臉皮厚的無賴之輩，這時候一聲不吭溜掉也就是了。奈何，任天長在骨子裡還是頗爲看重自家的這張麪皮。明火執仗的壞事他敢作敢當，這種下三爛的勾當則一向深爲不齒。爲此，在接到任囂的符咒求援後，在丹陽城內的府邸躊躇了半日，任天長還是黑着老臉啓程趕赴江州馳援。
打不過興漢軍那是能力問題，若是連個面都不露就跑掉，那就成了人品問題，任天長顯見是並不打算叫旁人質疑自家人品不好。
最近幾日，一日三餐和住宿都在城樓上解決的任囂，乍一見了任天長的面，激動之情溢於言表，當真是比看見了親爹孃還來得親熱幾分。
鬚髮蓬亂的任囂上前一把握住了任天長的手，說道：
“哎呀！您可算來了，若是再晚些時候，怕只能替在下收屍了。”
明知攬下了一樁天大的麻煩事，搞不好還得跟林旭那些地祇撞上，一味陰沉着面孔的任天長也不多說什麼，開門見山地問道：
“貧道在路上耽擱些時間，不妨事吧？”
溺水之人連一根稻草都不會放過，何況任囂的處境比溺水者還要兇險得多，他現在是一心指望着任天長了，連聲說道：
“您既然到了那便一切大好，不妨事，不妨事。”
聞聽此言，任天長微微點頭，隨即轉身看了看城外興漢軍紮下連綿十數裡的營寨。不經意間，他回想起前番在鄂州狼狽脫身的經歷，少不得又要重溫舊夢，而今任天長的心情一點也輕鬆不起來。
這時，任囂望見了任天長陰晴不定的面色，試探着詢問說道：
“道長可否施法延緩敵軍攻城？前日本將已遣使星夜兼程求援，目下算一算時日也該到了豫章，再有三五日光景，吳侯便能回師援救江州。唉，敵軍勢大，我怕堅持不到那時啊！”
吃一塹長一智，跟興漢軍爲敵的過程中，任天長已吃過一回大虧。這次他是學精了，索性擺出一副高深莫測的姿態，手撫着近來特意蓄起的一撮鬍鬚，說道：
“貧道不敢保證成功，也可勉力一試。”
“那某便拜託道長了。”
在興漢軍背後有神祇相助，任天長對此心知肚明，身爲一名修行者，他同樣清楚神祇不能輕易干涉人間事務的顧慮，此中因果不容易消受。
兵臨城下，硬要阻止神祇插手不太現實，只能借力打力，任天長私心裡覺得將阻力保持在人力難以抵擋，而非人力不可抵擋的界限之下，那些顧慮重重的神祇投鼠忌器一定不會出手干預。反正任囂也不求取勝敗敵，只想拖延一下時間而已，這個要求算不得過份。如今要達到這個目的，施展些許齷齪手段，這對憋了一肚子壞水的妖道任天長，的確是太過小兒科的把戲。
任天長抵達江州，翌日江面上颳起了七八級的大風，渾濁翻卷的白浪不住拍打着江岸，勢若奔馬十分駭人。
那些大型戰船還能勉強維持出航，諸如走軻、先登和赤馬之類的小舟可不敢與老天爺對着幹，清一色躲在港口裡避風浪。既然天公不肯作美，興漢軍也只能選擇不戰，期待天氣好轉。等了一天之後，大風停了，天氣突變，下起了如注豪雨，江水也猛漲了足有半尺。水勢驟然變化，加之雨勢急促導致視野不良，不要說小船，大船航行也得格外當心了，結果還是不能出戰。
到了第三天，泛着乳白色的濃稠霧氣橫亙在寬闊江面之上。儘管不能說誇張到伸手不見五指，但是江水之下隱藏的那些沙洲和礁石之類的障礙物，水手們用肉眼已是難以分辨。
平心而論，上述三種異常天氣都沒超出常人能夠理解的範疇，只是湊在一塊連續出現，令得興漢軍只能對着貌似觸手可及的江州城望洋興嘆。
沒等幕後黑手林旭想清楚是否要出手，在他猶豫的當口，南邊吳侯祝重發已經火急火燎地開進過來。吳軍的十萬之衆也抵達了湖口附近，駐紮營寨與興漢軍隔江水相望，雙方形成了對峙局面。
“小和尚……你果然不是久居池中之物啊！”
唸叨這麼一句也聽不出是感慨還是失落的話，林旭和大江龍君敖平降下了雲頭就近觀察吳軍大營。興漢軍提早下江南是由林旭提議的，他自然不能置身事外，這一回照舊在暗中跟隨興漢軍行動。
大軍出動，萬衆一心，激盪的軍心士氣在空中凝結成雲氣，好似旌旗又像刀斧。
目睹此情此景，饒是從不知什麼叫擔驚受怕的大江龍君敖平，祂聲音顫抖着說道：
“林兄，咱們還是先在一旁看看風色再說吧！最好陳涼自己解決祝重發，你我皆是神祇，這人道因果不好沾染哪！”
出身於東海龍族的敖平是個不打折扣的紈絝子弟，天生性好漁色，不過也談不到不學無術，起碼敖平的見識和眼光都比起一般地祇強得多。不管再怎麼說，瘦死的駱駝比馬大，龍族也是鱗甲之長，類似於人道和神道中比較隱秘的狀況，敖平每一樣都知道得不少。此刻祂打起退堂鼓，絕不是因爲缺乏勇氣臨陣退縮。江湖混老了，膽子變小了。知道的內幕消息越多越全面，行動起來膽子總歸是越來越小，無知者才能無畏呀！
聞聲，林旭呵呵一笑，他拍了拍敖平的肩頭，鼓勵說道：
“事已至此，到了咱們該出手的時候，想躲也躲不過的。稍安勿躁，且看他們如何過招吧！。”
時代演進到新舊交替，風起雲涌的變革轉折點之時，天地氣運都會迸發出至爲絢爛的火花，那些英雄人物作爲時代驕子由芸芸衆生中脫穎而出。單就目下的情形來說，陳涼無疑是個英雄，祝重發當然也是個英雄。英雄固然可以惜英雄，不過他們無法和平共處，因爲這天下雖大，對於心胸包容天地的英雄來說，水池子還是太淺了。
假如按照以林旭爲代表的現代人觀點來分析，這些一時之選的英雄豪傑，只不過是天道點中的備選者。像是培養蠱蟲一般被天道丟在一塊，任由着他們彼此殘殺吞噬，直至決出最終勝利者，未必是最強大的，但一定是最適應當前環境的幸運兒。
作爲獲勝者獎品的皇帝寶座只有一個，參與競爭者卻多得很，無論誰想要笑到最後都不是一樁輕而易舉的小事。
諸侯們既要鬥智鬥勇，而且也要比拼各自的運氣和機緣，同爲一代豪傑人物，無論誰勝誰負都不值得意外。這一點也正是後來的人們在閒暇時候，特別鐘意對過往歷史炒冷飯的原因所在，即便剝去那些或是經過人爲篡改，或是其他原因造成的疏漏誤讀。一個大時代波瀾壯闊的歷史進程，不確定性仍然要比確定因素多得多。
江州城外興漢軍大營中軍帳
“末將不才，願請命爲先鋒，試探敵軍虛實。”
苗仁輔拱手上前，聲如洪鐘地請戰之詞着實是令人側目。人盡皆知，這位虎賁中郎將苗仁輔與水軍大都督司徒雅面和心不合，幾有冰炭不同爐之嘆。究其原因，既有苗仁輔被某人陰謀暗算的積年舊怨，當然也不排除某人官位被司徒雅壓着升不上去的心病所致。除此之外，陳涼大概也不希望手下的大將們關係過於親密。總而言之，在種種因素促成之下，苗仁輔每次逮到機會總不免跟司徒雅別一別苗頭，這次攻打江州也不例外。
司徒雅貴爲興漢軍的水軍大都督，先鋒踏陣這種戰術任務他是不可能出來爭搶的，聞聲也只得悻悻地瞪了苗仁輔兩眼。
原本先鋒大將之職非苗仁輔莫屬，誰也不曾料想到半路上又殺出個程咬金。被人視爲淡漠名利的鮮于閔突然出列，他插言說道：
“苗將軍此言差矣，在下自從效力主公麾下，迄今尚未有所建樹，正待爲主公出力之時，此番怎麼算也該輪到在下了吧！”
鮮于閔的話音未落，打從旁邊又跳出來了陳忠，這位陳氏宗族子弟瞥了一眼其他競爭者，自信滿滿地說道：
“這可不成啊！我們陳氏諸將也不是擺設，這先鋒官是一定要由我們來當。”
一如既往地，興漢軍中的所有矛盾最後都會被推到陳涼麪前仲裁，害得他左右爲難。垂頭思考了一會，陳涼像是無可奈何般攤開雙手，說道：
“你們都說要出戰？那好，每人各領一支令箭，戰後以斬首數目計輸贏，多者拜爲先鋒官。”
“麾下遵命！末將得令！主公英明！”
檣櫓接連如城壁，帆索悠然若浮雲。甲板上的戰樓高起數層，規模堪比水上要塞的樓船，體型龐大凶悍的鬥艦，堅實牢固長於衝鋒陷陣的艨艟，輕巧靈活的先登和走軻。這些千百年來沿襲的傳統.戰船，在興漢軍水師中仍然佔據着主流地位，這些船隻是靠繳獲秦軍水師所得。如果說全部戰船是十成的話，這些老面孔少說也佔了九成五以上。
在陳涼起兵後，以龜船爲代表的新式戰船興建數量相當有限。說到底，造船這活計不像一般人家打幾件傢俱，隨便弄來了什麼木板都能湊合着用，開銷高低且不說，光是爲了滿足造船所需的要求那就不是一樁好辦的差事。
一般情況下，對船材的標準首先是要堅硬耐腐，一棵樹木被砍伐下來，需要放置在避光通風的環境中自然風乾一年以上。等到木材當中的含水量降到相當低的時候，用來造船才能保證造出一艘堅實耐用的船隻，在材料方面，民船和戰船也是一樣道理。貿然以溼度超標的新鮮木材爲原料，這種蹩腳的劣質品下水後，大概用不了幾年功夫就會黴變爛成一堆廢柴，到時候連燒火都不中用了。
爭奪此戰先鋒的職位，苗仁輔、鮮于閔和陳氏諸將三波人馬相繼在水師中，挑選出了他們認爲合用的戰船，旋即揚帆起航殺奔對面的江州而去，一場決定生死成敗的宿命之戰拉開了帷幕。