豐臣秀吉以武力基本統一日本後，爲了轉移內部矛盾，遂於1592年４月發動了對朝鮮的侵略。
日軍總兵力約十五萬，陸軍自釜山登陸後，長驅直入，先後佔領漢城、開城和平壤，挺進咸鏡道，逼近中國邊境。但其海軍在閒山島被李舜臣擊敗。
1592年底，明朝開始派軍赴朝參戰。次年，明將李如鬆收復平壤和開城，日軍被迫退守慶尚、全羅兩道沿海城市，開始與明朝和談。
1597年初，和談破裂，豐臣秀吉陸續增兵十四萬、戰艦數百艘，再次進軍朝鮮。10月，李舜臣在鳴樑海戰中大敗日軍，明軍也再次進入朝鮮，在稷山、青山等地重創日軍，迫其退守蔚山、泅川、順天等城。1598年8月，豐臣秀吉病死，日軍全面後撤。明、朝聯軍於後追擊，最終在露樑海域殲滅日軍萬餘人，其殘部退回國內，戰爭結束。
閒山島海戰（公元1592年）
1592年，日軍侵入朝鮮後，陸軍長驅直入，而海軍卻在玉浦、永登浦、赤珍浦等地遭到朝鮮水軍將領李舜臣的襲擊，補給物資損失無數。爲了及時補充陸軍給養，日本海軍將領九鬼嘉隆派出三路艦隊侵朝，同李舜臣艦隊在閒山島前展開決戰。閒山島水深，利於朝軍的龜船行動，一開始朝軍就利用小規模攻勢誘使日軍進入包圍圈中，待日軍全部進入後，隱藏在閒山島北的主力立刻擺開了鶴翼陣，同時從正面和側面擊潰了日軍。此戰共擊破日軍59艘戰艦、殺死數千人，史稱閒山島大捷。此後不久，李舜臣又在安骨浦完全消滅了敵殘餘部隊。
1593年1月３日，明將李如鬆率四萬三千大軍進駐肅川，1月６日，包圍平壤，次日發起總攻。日本將領小西行長佔有地利，退縮在練光亭的土窟中用火槍不停射擊，而李如鬆則憑藉數量優勢強攻，同時以火攻對抗。雙方均傷亡慘重，連李如鬆的坐騎都中彈而死。最後明軍疲勞過度，被迫撤退。但小西行長同樣筋疲力盡，無力再戰，連夜率殘兵跨過冰封的大同江，向南逃去。李如鬆派兵於後追殺，殲敵六百餘人。此戰共消滅日軍14人，生擒５人，明軍傷亡爲79人。
朝鮮抗擊日本侵略戰爭中的最終戰役。1598年８月18日，豐臣秀吉病死，遺命從朝鮮退兵，日軍士氣低迷。９月20日，中朝聯軍水陸並進，向小西行長駐守的順天展開大規模進攻，並同時強攻晉州。11月，日軍的承受能力已經達到極限，小西行長提出和談遭拒絕，遂向海軍將領島津義弘求救。島津義弘集結了近五百艘艦船，企圖衝破聯軍防線，打通回國地道路。在露樑海面，與明將陳遴和朝將李舜臣的水軍展開最後一次大規模水戰。戰鬥中，李舜臣和明朝老將鄧子龍先後中彈戰死，但島津義弘的艦隊也被殲滅了二百餘艘。小西行長倉皇率殘部逃回日本，朝鮮贏得了反侵略戰爭的最終勝利。
相對於信長給人有冷酷虛無的印象，秀吉則給人有平易近人的親切形象，在加上他以一介貧農子弟，能夠攀升至權力的頂點，自然散發出一股草莽英雄的魅力。因此，飽受身份制度桎梏之江戶時代的一般庶民，對秀吉的成功物語充滿憧憬，並多少抱有秀吉情結。江戶時代也因而出版了爲數不少的秀吉一代記。其中，最具代表性的作品便是《太閣記》。
同樣以《太閣記》爲書名的作品很多，但是由於作者不同，因此書名《太閣記》上面再冠上作者的名字。例如，小瀨甫庵的著作稱爲《甫庵太閣記》；川角三郎右衛門的作品則稱爲《川角太閣記》。若只以《太閣記》爲題者，一般指的是《甫庵太閣記》。另外，也有附上插畫的《繪本太閣記》，由竹內卻齋撰寫，岡田玉山繪圖，自然也成爲當時的暢銷書。不過必須注意的是，無論何種版本的《太閣記》，其內容皆與史實有相當的距離，並且記載着各種有趣的軼事，不過那是史實或是作者捏造的故事，則不得而知。
在各種版本的《太閣記》中，以土屋知貞的著作《太閣素生記》中所記述少年時代的秀吉之信憑度較高。不過，這本書的內容與其說是著作，不如說是口述訪談的彙編，來得更恰當，裡面收集了秀吉少年時代的各種情報。
話說年少時代的秀吉沿着東海道東下賣針，結果走到引馬（即今天的濱松市），受僱於今川義元的家臣松下加兵衛。三年後的一五五四年，秀吉以十八歲的年紀回到尾張，遇到昔日玩伴一若。這時的一若已經成爲織田信長下面的一名小者頭（下層武士）。於是在一若的引薦下，秀吉也成爲信長下面的一名小者。其後，秀吉乃從小者、小者頭、足輕、足輕組頭、足輕大將，不斷地升遷上去，並且於一五六一年與以後的北政所（禰禰）結婚。一五七三年信長滅亡近江的淺井氏之後，秀吉乃獲得北近江三郡的恩賞。從此，秀吉也成爲一國一城的領主，姓氏也從“木下”改成“羽柴。”
除了自我努力之外，秀吉的運勢也很好。例如，一五八二年本能寺之變時，信長已遭暗殺的密信，由於送信的密使走錯陣營，竟讓秀吉因而搶得先機。另外，在秀吉完成統一天下的同時，由於冶金技術的進步（灰吹法、掘削法），秀吉的時代日本金銀產量大增。於是，秀吉在雄厚財力的後盾下，不斷地建構城池（大城、城伏見城、聚樂第），擴大內需，進而促進社會經濟的繁榮。
秀吉能夠成功的另一關鍵在於他的政治智慧。如前所述，促使秀吉最早成爲“一國一城之主”的領地在近江。由於近江一帶有琵琶湖以及京都聯結地方之四通八達的幹道，自古便具備了商業繁盛的環境。因此，提到近江自然會令人想起近江商人。當多數的大名領主還不懂得重視商業與禮遇商人的時候，秀吉便懂得“算盤優於武器”的道理。秀吉已經看出以一把槍便能闖天關的時代將不復存在。他在近江不斷錄用一些善於理財的家臣，相對於靠槍闖天下的武功派，這些人則被視爲是吏僚派或是奉行派。秀吉身邊近江出身的家臣爲數不少，例如石田三成、增田長盛、長束正家、片桐且元、宮部繼潤、大谷吉繼等皆屬之。在秀吉的領導團隊中這些近江出身的家臣，自然也會進而帶動充滿近江商人性格的決策。
豐臣秀吉，日本徵服亞洲運動的開創者，也是日本脫離中華文化第一人。
日本戰國時代，戰亂頻仍，生靈塗炭。這是個重新洗牌的年代，百姓的苦難自不必說，大批舊貴族也在戰亂中紛紛喪生，新興武士“國衆”崛起，全日本分爲六十六國大名。
其中尾張國大名織田信長，18歲即位，卻頑劣不堪，終日胡作非爲，眼見得祖上的江山就要毀在他的手裡，有忠心家臣實在看不下去，竟自殺以諫，織田信長突然來了個浪子回頭金不換，從此幡然悔悟，從新做人，一變而爲勵精圖治的英主。
157年，織田信長吞併美濃國，仿周文王岐山起兵故事，建造岐阜城，以示一統天下之雄心，就此開始了統一日本大業。
織田信長大軍使用葡萄牙火槍，銳利無比，在統一戰爭中所向披靡。158年，織田信長大軍佔領京都，從此挾天皇而令諸侯。1573年，織田信長廢黜幕府將軍足利義略，室町幕府亡。1575年，織田信長與武田信玄武田勝賴父子作戰，武田氏的騎兵驍勇，聞名全日本，但在織田信長的火槍之下潰不成軍。
秀吉者，出身貧寒，八歲時喪父，隨母改嫁，做了拖油瓶，連姓都沒有。因少年時生活太過貧苦，身體瘦弱，被人送了個“猴”的稱號。
秀吉不甘心如此貧苦一生，一無所有的他在二十歲時即投身於轟轟烈烈的兼併戰爭的洪流中，在織田信長的部下做一小卒，結果就此發達，失去的是枷鎖，得到的是江山。
秀吉以其在苦難生活中磨鍊出來的聰明能幹很快嶄露頭角，得到了織田信長的賞識。159年，秀吉出任京都守護，1573年，更被織田信長封給大片領地，躋身於大名之列。此後，秀吉追隨信長出生入死屢屢立下傑出戰功。
1582年，秀吉出征被圍，織田信長率部來救。途中在京都本能寺安營休息，平時受欺壓太甚的家臣明智光秀突然叛變，將織田信長突然包圍於寺中，變起突然，織田信長毫無防備，既無援兵，又不甘被家臣俘虜，最後乾脆自焚了事。一代豪傑就此隕滅。
秀吉得知，迅速回軍，討伐叛軍，很快擊敗明智軍，將叛臣殺死。
此時織田信長的統一大業剛完成了一半，所有六十六國，織田已得半壁江山，餘下的未竟之業是由秀吉完成的。秀吉殺死明智光秀後，便以信長繼承人自居，引起信長部將反抗。秀吉接連鎮壓了信長諸子和重臣的反抗，此後繼續統一日本的戰爭，終於丨匆年基本統一全國。
1583年，秀吉建造了大阪城以爲自己的根據地，後來成爲日本第二大城市。
秀吉以統一有功，向天皇求“徵夷大將軍”之位，但天皇的大臣們看不起他低微的出身，堅決反對，秀吉只好降格以求，求“關白”之位，又被羣臣斥爲非分之想，天皇卻懾於秀吉之威，不顧羣臣反對，封其爲關白，又賜以豐臣之姓。秀吉一直爲他的出身所困擾，後來還編造了其母服侍過天皇的傳言，暗示他可能是天皇之後。
豐臣秀吉統一日本後，治國有方，多年戰亂的日本一時間國泰民安。
可能是因爲豐臣秀吉出身低微，思想上沒什麼條條框框，不像日本社會中上層那樣對中華文化奉若神明，他見日本已經安定，遂萌發了建立一個亞洲大帝國，充當亞洲霸主的思想。他決心到比日本更廣大的空間施展一番。
豐臣秀吉決心拋棄日本對中華文化的仰慕，而是要將中國征服。首先要征服朝鮮，最後再征服印度，建立一個包括日本中國印度朝鮮在內的亞洲大帝國，這是此後數百年來日本徵服亞洲思想的發端。
1592年，豐臣秀吉親率十八萬大軍發動對明帝國附屬國朝鮮王國的戰爭，迅速佔領朝鮮大半，國王出逃，向宗主國明帝國求援。
此時的豐臣秀吉意氣風發，指點江山，他在給家人的信中說，他很快要到大明國的寧波府居住，因爲那裡離印度較近，便於他指揮征服印度的戰爭，還命其子豐臣秀次第二年征服北京及周圍一百縣，遷都北京，讓天皇在北京居住。
1592年，明大將李如柏率四萬明軍進入朝鮮，與日將小西行長加藤清正所率日軍激戰，收復漢城。豐臣秀吉返回日本，留小西行長等留駐朝鮮南端。日本與明和談，但因立場差距太大，和談破裂。
1597年，豐臣秀吉再派水陸軍十四萬進入朝鮮，決心與明帝國見個高低。
明軍在大將邢，老將鄧子龍的率領下，大破日軍。豐臣秀吉征服朝鮮的夢想破產。
對外戰爭的失敗使得豐臣秀吉一下子千夫所指，國內罵聲一片，那些本來就看不起他的貴族大臣們更是羣情洶涌，豐臣秀吉病倒不起，終於1598年８月18日氣病而死。日軍也被迫完全撤離朝鮮。
豐臣秀吉死後，其家族頓時衰落，織田信長另一部將德川家康趁勢崛起，100年，就是勇士米哈依統一羅馬尼亞那一年，德川家康在關原大戰中獲勝，一舉成爲全國霸主，103年，德川家康成爲徵夷大將軍，在江戶建立德川幕府，開始了德川氏對日本二百六十年的統治。
豐臣秀吉，出身寒微，卻努力奮鬥，建立了統一日本的豐功偉業，困於自己的出身，他一生都在拼命地證明自己，卻在事業的高峰錯誤地發動了對明戰爭，這場戰爭最終成爲對他的致命打擊，使得他一生功業化爲烏有，身死族衰，他也因此成爲一個悲劇英雄。