淮揚連通南北，乃江南第一重鎮，鹽運漕運更是關乎大梁國國運的兩條命脈，再怎麼重視都不爲過，朝廷在此駐紮重兵，鄧去疾統領邗軍，胡觀海統領淮軍，一南一北，如蟹鉗拱衛淮揚。樑元昊雖是平庸之主，耳濡目染，亦知曉其中的利害，此番若非胡一夫兵敗夾關，天京危急，斷不會調淮軍北上。
淮軍北上，江南空虛，只剩下江都大營的邗軍守衛淮揚。
邗軍長駐揚州，卻與行軍打仗無異，從上到下都住行營帳篷，每隔六十日換一次防，練兵剿匪更是家常便飯，雖然只有五萬之衆，戰力強橫，放眼整個大梁國，亦是首屈一指。邗軍統帥鄧去疾乃將門之後，令行禁止，威信極高，在揚州地界上，是龍得盤着，是虎得臥着，誰都不敢跟他對着幹，心懷叵測之輩，背後稱其爲“揚州王”。
江都大營乃鄧去疾一手創立，依山傍水，起風、火、山、林四個營盤，取兵法中“其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，難知如陰，動如雷震”之意，成犄角之勢，遙相呼應，隱隱然連成一體。鄧茂雖是他的幼子，也沒什麼優待，論功提拔，只能率一支偏軍，駐守在“火”字營。
郭傳鱗向魏通判打聽清楚，出得揚州城，沿驛道向西四十里，望見古木參天的首烏山，有巡哨往來盤查，憑腰牌可進火字營。百年前樵夫獵人出入首烏山，偶爾可掘到成形的何首烏，拿到生藥鋪中換少許銀子，對貧苦人家來說不無小補，自打邗軍駐守揚州，建立江都大營，將方圓百里劃爲禁地，再沒人敢進山砍柴打獵了。
火字營駐紮在首烏山一個隱蔽的山坳裡，地勢險要，戒備森嚴，郭傳鱗交了腰牌，報鄧茂的名字，在營盤外等了半晌，才見他帶了幾個親兵匆匆趕來。
“郭兄弟久候了！”鄧茂熱絡地拍着郭傳鱗的肩膀，拉着他向營地內走去。
“郭教頭”變成“郭兄弟”，這是個好兆頭，郭傳鱗身負重任，每一步都不能踏錯，如能贏
得鄧茂的信任，有他居中調停，可以免去許多不必要的麻煩。只是在他看來，鄧茂的出身雖然夠分量，遊說鄧去疾乃至樑治中實在關係重大，他最多隻是一塊跳板，左右不了小鄧將軍的傾向。
雖然韓兵爲他準備了一招“殺手鐗”，但這種事誰說得準呢，“成”也就罷了，“敗”則絕無生還之理。李七絃勸他“私奔”，那是臨陣退縮，他不退縮，大好頭顱，滿腔熱血，豈能老死戶牖間！
火字營分內外兩層，營盤佈局貌似凌亂，實則暗藏玄機，法度森嚴。郭傳鱗粗粗瞥了兩眼，生平惹來不必要的懷疑，低下頭快步穿行，不曾多看。鄧茂寒暄數語，與他把臂而行，穿過外營，來到本部偏師駐紮的“火乙號”營盤，還沒進中帳，便有傳令兵疾馳而來，翻身滾落馬背，傳主帥之命，召鄧茂即刻去往風字營議事，不得有誤。
事發突然，鄧茂只得抱歉一聲，將郭傳鱗交託給一名喚作“李牧”的親兵，暫且安頓下來，待其迴轉後再給他接風。郭傳鱗目送鄧茂匆匆而去，片刻後遠處響起急促的馬蹄聲，沿山道馳騁而去，看樣子不似作僞。
既來之則安之，郭傳鱗客客氣氣與李牧攀談，他們並非初次見面，當日鄧茂前往賀府赴宴，輕車簡從，只帶了兩個親兵，其中一人正是李牧。李牧深知鄧將軍對此人甚是看重，笑吟吟小心招呼，將他引到離中帳不遠的一處營帳中，被褥鋪蓋，碗筷杯盆都是現成的，整潔嶄新，當是鄧茂特地關照過。
初來乍到，凡事須得謹慎，郭傳鱗主動向李牧討教營中規矩，令他受寵若驚，邗軍招攬的江湖豪客不在少數，如他這般不恥下問的不過二三人。鄧去疾治兵森嚴，江都大營軍規甚多，一時間也說不盡，李牧挑要緊的說了幾條，窺一斑而知全豹，郭傳鱗心中有數，與“揚州王”相比，趙帥實在是“草頭王”，相差太遠，不可同日而語。
李牧離去後，郭傳鱗在營盤內信步閒走，仔細看了一回，巡哨警惕地望着他，卻沒有出言
制止。鄧茂的中帳戒備森嚴，不得靠近，將士的營帳散佈兩旁，井然有序，不遠處是一塊平整的校場，似有人在較量槍棒，引來一陣陣喝彩。
郭傳鱗沒有去湊熱鬧，他回到營帳中，仰面躺下，合上雙眼閉目養神，一直等到日落西山，李牧送來菜蔬飯食並一壺清水。軍中禁酒，軍漢平日裡操練陣仗打熬筋骨，消耗極大，是以菜蔬量大，飯食管夠，這滿滿一食盒，足夠貧苦三口之家吃個飽。
郭傳鱗打開食盒，菜餚不是淮陽口味，豬肘，牛肉，燒鵝，油水很足，主食是饅頭，實心無餡，一個足有半斤。當日在賀府家宴上，太白樓的劉大家親手做了清燉蟹粉獅子頭、三套鴨、水晶餚肉、樑溪脆鱔四個主菜，味道鮮美清淡，杯盤精巧雅緻，很對郭傳鱗的胃口，軍營中的伙食自然粗鄙得多，但他也不挑剔，將飯食吃得乾乾淨淨，壺中清水一飲而盡。
胃袋彷彿一個大鼎爐，隨你投多少食進去，都煉化得涓滴不剩。
李牧前來收食盒，看了一眼，爲之咋舌，軍營中不乏大肚漢，也不怕大肚漢，但像郭教頭這麼能吃的，卻委實不多見，最關鍵的是，塞了這許多東西，連肚皮都沒鼓起，似乎還沒有飽足。
能吃才能打，李牧對此印象深刻。
郭傳鱗在營帳中睡了一夜，一覺到大天亮，鄧茂不知何故，竟一去不復還，他隱隱覺得有些不對勁。滿營軍士，他只認識李牧一人，問起鄧將軍的消息，他也茫然不知，只是勸郭傳鱗耐心等候，切勿擅離營盤。
鄧茂遲遲未歸，“火乙號”營盤成爲一個大牢籠，郭傳鱗爲衆多耳目看管，不得擅離一步，好吃好睡，直如養豬一般。李七絃留在揚州城賀府中，杳無音訊，他鄭重關照過小師姐，切勿輕舉妄動，潛入江都大營打探消息，局勢漸趨緊張，又如此微妙，連他都摸不着頭腦。
鄧茂去了哪裡？鄧去疾究竟在想些什麼？