金丹派南宗爲南宋時期形成的道教內丹派別，與北方的全真道相對。因地處江南，故稱‘南宗‘。該派祖述五代至北宋間道士鍾離權和呂洞賓，謂其丹法傳自鍾、呂。以北宋張伯端爲開派祖師，並提出張伯端——石泰——薛道光——陳楠——白玉蟾的傳法譜系。從該派丹法思想看，淵源於鍾、呂是可信的，但張伯端不一定得自呂洞賓的親傳。上述傳法譜系，有學者疑是白玉蟾的僞造，也有學者不認爲僞。但白玉蟾以前的四傳，皆爲單傳，並未形成道派，只有到白玉蟾時才傳了衆多弟子，始形成爲道派，似可以肯定。上述傳法譜系中之五人，被後世道士尊爲南五祖。
張伯端（987～082）字平叔，號紫陽。他自述雲‘熙寧己酉歲（09），因隨龍圖陸公（詵）入成都……遂感真人授金丹藥物火候之訣‘。薛道光、翁葆光認爲所遇真人爲‘青城丈人‘；陸詵之孫思誠於乾道五年（9）所作《悟真篇記》，則謂張伯端在成都所遇真人爲劉海蟾。據稱‘有以金丹之術見授者……復序其所從來，得之成都異人者，豈非海蟾耶？‘‘因取此書讀之，始悟其說，又考世之所傳呂公《沁園春》及海蟾詩詞，無一語不相契者，是知淵源所來，蓋有自矣。‘石泰（022～58），字得之，號杏林，一號翠玄子，常州人。以縫紉爲業，曾自稱‘素慕真宗，遍遊勝境，參傳正法，願以濟世爲心，……尤以善生爲重。作《還源篇》五言絕句八十一首，以詠內丹修煉之術。薛道光（078～9），一名式，字太源，陝西雞足山人，嘗爲僧，法號紫賢，一號毗陵禪師。據《陝西通志》載，宋崇寧五年（0）冬，寓郿縣，遇石泰，得授口訣真要。後來京師，棄佛入道。靖康元年（2）秋作《還丹覆命篇》五言絕句十六首，七言絕句三十言，續添《西江月》九首，又撰《丹髓歌》三十四首，歌頌內丹法要。陳楠（？～23），字南木，號翠虛，廣東惠州博羅縣人。以盤櫳箍桶爲業，自雲‘道光禪師薛紫賢，付我歸根覆命篇‘。又云‘嘉定壬申（22）八月秋，翠虛道人在羅浮……還以金丹火候訣，說與瓊山白玉蟾。‘既自稱爲薛道光弟子，又是白玉蟾之師。據傳能捻土爲丸治病，人稱‘陳泥丸‘。有《翠虛篇》傳世，併兼行雷法。
白玉蟾（94～？），是南宗的實際創立者。字如晦，號瓊琯，自稱神霄散史，海南道人，瓊山老人，武夷散人。本姓葛，名長庚。定居福建閩消。自稱幼從陳楠學丹法，嘉定五年（22）八月秋，再遇陳楠於羅浮山，得授金丹火候訣並五雷。他曾雲遊羅浮、武夷、天台、廬山，閣皁等地，尋師訪友，學道修煉，經歷過食不果腹、衣不蔽體的艱辛歲月。他在雲遊途中，先後收留元長、彭耜、陳守默、詹繼瑞爲徒。據稱‘四方學者，來如牛毛‘，影響日益擴大，自此打破自張伯端至陳楠以來南宗的單傳歷史。旋即復歸武夷止止庵傳道授法，正式創立金丹派南宗。
張伯端以禪宗頓悟圓通釋內丹還虛之境，白玉蟾則深究禪學，融會於內丹理論之中，謂‘至道在心，即心是道，六根內外，一般風光‘。純以禪理入道爲其特色。在南宗活動方面，他除建庵立壇外，還取漢天師‘二十四治‘法，按‘師家曰治，民家曰靖‘傳統，立‘靖‘爲建宗傳法之所。彭耜曾語其徒林伯謙曰‘爾祖師（白玉蟾）所治碧芝靖、予今所治鶴林靖、爾今所治紫光靖，大凡奉法之士，其所以立香火之地，不可不奏請靖額也。‘可見南宗初建時，其傳人都曾立‘靖‘，以爲香火之地，作內月修煉、行諸法術、傳道講授之用。
南宗一派奉張伯端《悟真篇》爲祖經，並以之爲該宗內丹修煉的理論基礎。該書繼承鍾、呂內丹思想，在‘三教合一‘思想影響下，以道禪結合、攝禪釋性、先命後性獨樹一家之學，修煉則從傳統命功着手。行功之前，先須‘築基煉己‘爲入手功夫。即對人體已虧損的精、氣、神進行修復，待精滿、氣足，神全之後，才進入正式煉丹階段。白玉蟾繼承張伯端丹法思想，在內丹傳統宇宙生成論基礎上，糅合道禪之學，在‘神爲主；精氣是客‘，‘丹者、心也；心者、神也‘的前提下，強調心性修煉。深信修煉金液大還丹，可以，主宰死生。
聲宗從陳楠起，兼行神霄雷法（又稱五雷）。白玉蟾承其師業並授其弟子。他還寓內丹於雷法之中，使南宗修持具有‘內煉成丹、外用成法‘的特點，謂修煉中氣機發動，陰陽交媾時，意念與自然界風雨雷電相契合，便有面赤、耳熱、汗出、眼黑等生理效應，頃刻之際，代天行法之功便成。
南宗一派稟承《悟真篇》‘混俗和光‘、‘大隱居廛‘的思想，也主張‘大隱混俗‘，不提倡出家。陳楠‘招邀徒弟走市廛，醉酒飽肉成羣火。‘夏宗禹在《悟真篇講義》中稱‘有志之士若能精勤修煉，初無貴賤之別，在朝不妨爲治國平天下之事，在市不失爲士農工商之業。‘而白玉蟾也是‘時又蓬頭赤足以入廛市，時又青巾野服以遊宮觀‘的雲遊道士。他曾指出‘吾所以混俗和光者，不欲自異耳。魚欲異羣魚，舍水躍岸則死；虎欲異羣虎，舍山入市則擒。‘由於南宗多居家道士，無意仕途，故始終未得朝廷扶持。入元以後，全真道南下，南宗與全真道接觸中，逐漸產生與之合併的要求，在陳致虛等人的推動下，在元代中後期實現了兩北二宗的合併，從此金丹派南宗即成爲全真道的南宗。
金丹派南宗作爲一個獨立的煉養道派的時間並不長，但影響較大。首先，它的內丹理論對全真道有較大影響，使全真道的內丹理論，在吸收南宗內丹成就後更加充實和完善；其次，促進了符籙派的改革，將內丹修煉引入齋醮活動中，一改舊符籙派只行符設法的傳統。新出現的神霄、清微、淨明等道派，也都以‘內煉成丹，外用成法‘爲其宗旨；第三，南宗人留下了大批內丹專著，是我國優秀文化的組成部分，對氣功學、醫學，以及人體科學的發展有一定的貢獻。