三月初八, 方太師呈上新的貢榜，太后看後十分滿意，貢榜張出，舉子們有人歡喜有人愁，但沒人敢說今科取士不公道。
刑部以魏如黃忠爲首，對鎮國公提及的三位舉子仔細盤查，並對兩次貢榜出入者嚴加審問，終是牽出科舉舞弊大案。
參與者衆多，有大學士六部堂官其餘大小官員, 涉及百人以上，或爲銀子或爲人情或爲培植黨羽，舞弊手段五花八門, 有找人代考的，有夾帶進場的, 有在謄錄時調換卷子的，甚至有人提前得知考題的。
相國孫智周將自己摘得乾乾淨淨, 收受銀子的是門人，照顧親友的是幕僚，一個個有名有姓有憑有據，相互對質滴水不漏，只餘提前透露考題一項說不清楚。
考題只有三位主考知道, 榮恪整日在貢院偷懶，有目共睹，就連他的親隨也沒進出過, 鮑正清的夫人惦記他的安慰，曾讓家僕前來探望，被他擋在貢院門外。
只有孫智周貼身的僕人孫正常常進出貢院，給自家老爺送衣衫鞋襪茶煙點心，傳達夫人的問候，孫智周忍痛，告訴孫正會照顧他一家老小，孫正自己投案，說是收了幾位幕僚門人銀子，偷偷從老爺那兒看到了考題，一切跟老爺毫無關係。
孫正陪在他身邊已三十載，他投案被收監後，孫智周涕淚滂沱，關在書房中痛哭一場。
三月十四，太后召見，孫智周自知雖將罪責摘得乾淨，可依然有對幕僚門人約束不嚴之過，小太后會怎麼處置他，他心裡沒底，只盼着能讓他體面告老，經過此次大案，門人幕僚寒心，數人不辭而別，朝中文武百官心知肚明，知道他是找了替罪羔羊，說他纔是首惡，他爲名利沸騰的一顆心冷卻下來，只求能辭官後安逸養老含飴弄孫。
進宮到了垂拱殿，今日官員衆多，太后下令在大殿召見。
他穩步走進去，平日追隨他的許多官員都躲避着他的目光，彷彿他已是被定了罪的階下囚。
官員們陸續前來，四位輔臣內閣大學士六部堂官禮部科舉司衆位官員，並兩次閱卷的考官都到齊後，隨着殿門外禮讚官一聲宣，太后牽着皇帝昂然走進，緩步登上御階，在御座上端坐了，目光朝衆人掃過來，微微一笑說道：“怎麼感覺有很多人沒來？”
“母后忘了？那些人都因科考舞弊犯案，被羈押在刑部大獄。”小皇帝朗聲說道。
太后哦了一聲，目光驀然變得嚴厲，緩聲說道：“科考本是爲國選取賢能，卻成了某些官員營私舞弊的工具，若大才子秦渭所說，這天底下不知有多少個範庸，因爲無權無勢沒有名氣沒有銀子，被不公對待名落孫山，數載寒窗毀於一旦，又有多少無能的蠢材，被錄用到各地爲官，禍害天下百姓。是以，但凡參與者，絕不輕縱。”
衆位官員低下頭去，太后吩咐一聲讓魏如黃忠進來。
黃忠打開卷軸大聲宣讀案情，魏如宣讀涉及刑律，宣讀完畢後，太后說道：“所有案犯，均罪加一等。”
在場官員譁然，根據刑律，刑罰最重者發配流放，太后此言一出，這些案犯會被斬首示衆。刑部尚書李德敬出班奏道：“啓稟太后，本朝從無因科考舞弊犯案，被斬首的先例，刑罰過重難免有苛政之嫌。”
“苛政？”太后冷笑，“若對這些人仁慈，對無權無勢的舉子纔是苛政。再有求情者，以包庇案犯論處。”
沒人敢再說話，沉默中孫智周撲通跪了下去，磕頭說道：“是臣的錯，對門人幕僚約束不嚴，又太過信任家僕，臣雖非有意縱容他們爲惡，卻無形中助長了他們的氣焰。臣有罪，臣沒有臉再在朝中爲官，懇請太后準臣告老，臣餘生學習杜閣老，開辦學堂啓蒙兒童識字。”
孫智周說着話已是老淚縱橫泣不成聲。
“扶孫相起來。”就聽太后和氣說道，孫智周精神爲之一振，有內禁衛過來扶起他，太后說一聲賜座，內禁衛扶着他坐了下來。
“孫相當年科舉高中探花郎，被榜下擇婿，成爲吏部李郎中家的東牀快婿，傳爲美談，可孫相秉承文人風骨，並沒有藉着岳家勢力，而是主動奏請到偏僻小縣爲官，到任後兢兢業業造福地方，因政績卓著獲得升遷，其後爲官一任造福一方，爲先帝所看重。這些孫相都還記得吧？”太后微笑看着孫智周。
孫智周抹着眼感慨不已，若非小太后提起，已經多年沒有想起過往事。高中探花的心花怒放，被榜下擇婿的屈辱，看到新婚妻子溫柔端方的安慰，發誓不依從岳家的骨氣，從何時起，深陷名利場中被人簇擁着包圍着奉承着，忘了讀書時曾立下忠君報國爲百姓造福的誓言，說過許多違心的話，做了許多違心的事，官至相國依然覺得權勢不夠大，許多事不能做主，心底埋怨先帝不肯放權，
他顫巍巍起身又要磕下頭去，太后說道：“孫相坐着說話，孫相正是年富力強，你告老我是斷然不準的。”
孫智周手顫了起來，數日來沉在寒冰中的心慢慢浮了起來，欣欣然又看到了希望。
“只是要動一動內閣，本朝六位大學士，因楚子都案，有兩名獲罪，這次科舉舞弊，又去了兩名。缺額從六部尚書中選取賢能擔任。”太后聲音略高說道。
六部尚書喜形於色，孫智周心中一嘆，太后此舉等同廢除內閣，約束太后的機構又少一層。
太后又道：“只是這樣一來，方太師要管着上書房，孫相一人太過忙碌，我想着讓鎮國公協助你，孫相領兵部工部禮部，鎮國公領吏部戶部刑部。孫相以爲如何？”
官員們議論聲又起，孫智周心中頹然，兵部工部禮部三位尚書眼裡只有太后皇上，從來不聽他的，而鎮國公要領的三部，纔是一直效忠他的，太后這是要奪他的實權，留他個虛銜，只是能保住相國之位已是喜出望外，顧不得計較許多，當下站起躬身說道：“太后英明。”
鮑正清出列說道：“鎮國公與孫相各領三部，豈不是形同左右丞相？”
“本朝依然只有一位相國，鎮國公只是輔佐，並無左右丞相。”太后公事公辦說道。
鮑正清不依不饒：“那鎮國公官職爲何？”
“鎮國公官職的事，我尚需與四位輔臣商量，鮑尚書勿要糾纏。”太后皺了眉頭，不悅說道。
鮑正清退了回去，榮恪看一眼溫雅，忍不住低了頭笑。官職都沒想好，就急着將我推到前面來，可是在試探衆位官員？
果真如他所料，她慢悠悠端起茶盞，等着再有人提出質疑，等來等去，竟再無人出列。
孫智周也在等，提防着徐泰對他落井下石，可徐泰卻一言不發。
沉默中太后發話了：“既沒別的異議，我再說回科考，會試尚且如此猖獗舞弊，想來鄉試猶甚，結案後由刑部員外郎黃忠魏如出具告示，寫明來龍去脈，命各地州府張貼於申明亭中，以儆效尤。”
太后吩咐完畢，命衆位官員告退。
孫智周退出來的時候，徐泰竟過來拍拍他肩膀，面有同情之色，長嘆一口氣說道：“你到如今，是不是還在心裡一口一個小太后得叫着？你我都低估太后了，活該有今日。”
孫智周拱拱手，沒有說話。
心裡不服道，你活該我不活該，我還掌管着三部，鎮國公尚無官職，也沒有下旨，我還可徐徐圖之。
回到府中進書房獨坐半個時辰，喚一聲來人，笑呵呵吩咐道：“喚承志來。”
承志是他的長孫，今年十二，是兒孫中最像他的一個，溫文有禮聰明好學，他煩了累了，與孫兒說幾句話，就能重新眼明心亮。
等了一會兒，夫人進來了，關切看着他問道：“老爺還好吧？”
“還好還好。”孫智周看着老妻，目光中帶了些少見的溫情。
因太后提起榜下擇婿，他想起洞房花燭新婚燕爾的甜蜜，他遠赴州縣爲官，妻子跟隨着他支持他，從來賢惠而隱忍，夫妻曾經恩愛齊心，可隨着官越做越大，府中小妾越來越多，他已經多年沒有仔細看過他的妻子，今日仔細看着她，兩鬢已斑白，眼角也有了魚尾紋。
他起身攥住老妻的手，老妻瑟縮了一下，小聲說道：“老爺，承志被接進宮中去了，進了上書房給皇上做伴讀。”
孫智周手一顫，怒不可遏說道：“徐褚進宮後，我千防萬防，對外說承志身子弱，有羊癲瘋，爲了對付我，還是將他接近了宮中。天下最毒婦人心，這小太后着實可惡。”
“不是，不是太后。是兒媳婦，兒媳婦覺得能進上書房伴讀是莫大的榮耀，一直四處託人，求到了莊親王妃那兒，莊親王妃跟麗貴太妃提起幾次，都被麗貴太妃婉言拒絕，麗貴太妃說孩子能在父母跟前長大才是福分，可越被拒絕，兒媳婦越起勁，竟然求到了延平大長公主頭上，太后知道後，說是盛情難卻，就同意了。”夫人娓娓說道，“不是太后的錯，是咱們爲兒子娶妻不賢。”
孫智周一聲長嘆，這位兒媳婦是吉王妃的妹妹，他當年爲了巴結吉王，逼着兒子結了這門親，這位兒媳霸道憊懶愛慕虛榮，吉王去後，小吉王不成器，吉王府威風不再，這位兒媳就打起了宮裡的主意，她送承志進宮，一爲巴結皇上太后，二是在打兩位長公主的主意。
這個節骨眼上求到太后面前，太后焉能不允？
孫智周這才明白徐泰的話，明白徐泰爲何沒有落井下石，爲何對他一臉同情。
“家門不幸啊。”孫智周握住老妻的手，眼淚落了下來。淚眼中想着，家門不幸，該怪誰呢？
作者有話要說： 最近在思考一個問題，留評的小夥伴腫麼越來越少了？
是因爲吻得太快了？還是開船太慢了？
我要好好兒想想。。。