“張老闆，這棉花價格又漲飛了，你這回是發財了吧？”
“小賺一筆，小賺一筆而已!”
“哪裡是小賺的問題，一包棉花原本只要五兩銀子就可以到手了，可是你看看市價，現在可是要三十多兩銀子才能買得到，而且這個谷格還是求爺爺告奶奶，你手裡怎麼也有三百包棉花吧!”
“這都是因爲南北花旗國開戰的緣故，只不過我出手的時候太早，十五六兩就出手了!”
大家談論的話題，正是最最熱門的南北戰爭話題，自從去年美國大選，接着今年南北戰爭正式爆發，全世界的棉花就漲飛了，上海的棉價起初是五六兩一包，可是很快就有外國商人拿着七八兩一包的價格搶購，價格很快就漲到十二三兩一包。
上海的本地棉花商人以爲這個價格已經太高了，一下子就出手了五萬包棉花現貨，但是事實證明他們錯的離譜，南北戰爭造成全世界的棉花緊缺，區區十二三兩一包的價格可以說是物美價廉，他們剛剛出手五萬包棉花不到兩天，英國商人已經以二十五六兩白銀的價格向崇明的棉花商人進行搶購。
很快棉花價格就突破三十兩一包的勢頭，而且比起歷史上南北戰爭造成的棉花緊缺，這個時空的棉花需求更大，要知道僅僅是中國的政府性需要，每年就需要數千萬件棉製制服，而且新生的中國輕工業也需要大量棉花。
夏克禮清楚得知道一點，那就是現在曼徹斯特的紡織廠已經全面停業，原因就是得不到足夠足夠的原材料，而由於南北戰爭的緣故，整個世界都陷入了一輪景氣恐慌中。
要知道這個時空的美國已經差不多是整個世界最大的工業體，他陷入全面戰爭的直接結果就是整個世界都欣喜地陷入極端的景氣之中，生產什麼都可以賺到錢，象這些中國的小商人就是這一輪景氣賺到大錢的人物。
“好年景啊!”
“是啊。真是好年景，什麼價格都好，做什麼都能賺點小錢!”
“特別是做花旗國生意，那就是更有利頭了……”
一聽到這些小商人談及美國生意。夏克禮更是直搖其頭，那位柳暢真是空前絕後的大奸商，或許他纔是這一場南北戰爭中的最大贏家，夏克禮甚至懷疑他比整個英國政府都賺得多。
別的不說，在一八五九年和一八六零年兩年，中國政府以很高的利率向美國政府與商人申請了幾千萬美元的貸款，甚至到了中國國內美國貨幾乎能與英國貨相提並論的程度。中國政府與商人的商業貸款據說達到了一億美元的程度，甚至比美國的國庫還要多，可是等到南北戰爭一開打，整個美國等於替中國政府白白乾了兩年。
沒錯，是整個美國都替中國白白乾了兩年，現在無論是北方政府還是南方政府，都不急着要求中國政府償還這筆債務，恰恰相反。他們還迫不急待要求從中國進口更多火藥、步槍、火炮、服裝和更多軍事物資，讓整個中國的軍工廠與民用工廠都運轉起來，甚至連新生的中國造船業都拿到好幾十份訂單。
夏克禮甚至知道一個事實。那就是除了這些公開的訂單，那位柳絕戶更是有着獨到的目光，他居然在南北戰爭爆發之前搶購了整整二十萬棉花，那時候一包棉花只需要不到五兩白銀而已，而且這所有的棉花都是由皇帝陛下的私人公司購入，而現在光是這一批棉花就足夠皇帝陛下幾年的私人花銷。
所以越想到這些事，夏克禮就覺得自己的使命越發艱難，這位皇帝的目光太老到了，想讓他服從於女王陛下的意志，是一件相當困難的事情。何況憑藉南北戰爭的緣故，他現在無求與帝國政府。
只是他剛想到這時候，他卻發現整個茶館的氣氛變得凝重起來：“怎麼了？”
“怎麼了？”
茶館裡的人們也不知道發生了什麼事，但是很快就傳來了一個不確定的消息：“胡相昇天……”
胡相昇天了……
夏克禮知道這所謂的胡相就是中國的內閣總理大臣，那是一個討厭的保守派大臣，是中英之間合作的一大阻礙。
不能這麼形容這位總理大臣。包括夏克禮在內的衆人都知道這是一位過渡性質的看守首相而已，但是誰也沒想到這位看守首相居然在總理大臣的位置呆了這麼久，一直呆到他生命的最後一刻。
不過夏克禮很快就發現了這是一件好事，這位守舊派的總理閣下對於大英帝國始終抱有一種深深的敵意，如果他昇天的話，那麼新任的總理閣下或許會變得更加開明一些。
只是新任的總理閣下會是什麼人？
夏克禮一直在考慮這個問題，根據傳統，代理的總理大臣將會是陸軍部部長瞿傑閣下，但是瞿傑閣下始終只是代理總理而已，誰也不會認爲他會正式出任總理大臣的職務，那應當找到一些對英國更爲友好的朋友，比方容部長……
他很快就回到自己的大使館，並且叮囑自己的部下要重點關注這方面的資料，這位總理大臣的辭世將很有可能代表着整個中國外交政策的轉型，現在需要一位對英國更友好的總理大臣。
只是對於中國皇帝陛下的決策，他沒有太多的干涉手段，因此他一整天都在考慮怎麼影響到皇帝陛下，這個時候卻傳來了意料之外的好消息。
皇帝陛下決定接見他這個英國大使，並通過私人渠道表示，雙方可以就一些以前爭議不決的問題達成共識，夏克禮就知道自己的機會來了。
沒錯，這應當是最好的機會。
雙方完全可以深入地交流意見，夏克禮可以向皇帝陛下施加自己的影響，特別是一些白廳最關注的問題上，雙方可以達成全面的共識。
因此夏克禮換上了一身筆挺的禮裝不說，甚至還精心準備了幾件贈送皇帝的禮物，他喝過早茶之後就啓程前往皇宮了。
皇帝的皇宮一向是簡陋的，事實上這樣的皇宮根本不能稱爲皇宮，只是幾間大宅子，但是夏克禮卻在這一點佩服皇帝陛下，一位統治者有着這樣的品德是不多見，尤其是一個皇朝的開國皇帝，更是難得。
皇宮進行了簡單修繕與初步擴展之後，現在佔地約一百六十畝，外圍由禁衛步兵與騎兵負責警衛，他們對於夏克禮大使表示了瑾慎的歡迎，而進入皇宮之後，再也沒有男性的存在，包括警衛與雜務在內，都由一羣女性來完成，在這些女性之中，最耀眼的一批尊貴的妃子，今天夏克禮只看到了一部份皇帝的妃子，大約二十名，她們儀態萬千，緊緊跟隨着皇帝的身邊。
皇帝陛下很快伸出了自己的左手：“歡迎您，夏克禮大使!”
“感謝皇帝陛下!”夏克禮笑着說道：“我帶來了女王陛下的善意!”
“非常感謝女王陛下的意見!”柳暢拉着大使的手，直接就坐了下來，示意妃子退到一邊去：“我感謝女王陛下的好意，不過今天找你來，是有更重要的事想與你進行交流!”
“非常感謝皇帝陛下的好意!”夏克禮很快表示他有足夠的權限：“只要與戰爭無關，我們什麼都可以進行交流!”
“那您的意思是與戰爭有關就不能談了？”柳暢笑了：“那麼我事先聲明一句，我贊成貴國在美國問題上的任何表態。”
“任何表態？”夏克禮很快就明白這話裡的意思：“您的意思是，包括干涉在內？”
與歷史上一樣，現在美國內戰成了整個英國政府與議會不得不關注的問題，而且美國內戰造成的影響還要深遠一些。
在歷史上，美國內戰導致的棉花緊缺僅僅是整個英國紡織工業的巨大沖擊而已，有幾萬名英國工人失業而已，棉花雖然緊缺，但是很快就有着埃及棉花部分解決南部棉花帶來的缺口。
可是在這個時空，由於一八五五年開始，整個中國地區，甚至是整個泛中華文化圈地區都大量進口英國工業品，特別是棉布的原因，導致從一八五五年開始，整個英國紡織工業進入了一個極不合理的膨脹之中要知道從一八五五年開始，到一八六年零底爲止，中國進口的英國工業品整整增長了八倍之多，而且不是因爲美國內戰影響的話，一八六一年或許還在大規模增長。
事實只有柳暢與少數人才知道，以中國政府如此恐怖的洋躍進，這一場美國內戰不爆發的話，中國政府的財政將在一八六三年或是一八六四年宣佈破產，但是這場美國內戰卻讓整個帝國的財政變得前所未有的健康。
而美國內戰給英國帶來的卻是一場深深的災害，不再是幾萬工人失業那麼簡單，在整個英國有着幾十萬青年工人失去了他們的工作，他們正在要求政府以一切手段弄到棉花。
而英國政府與議會都把干涉作爲一種選擇，而現在柳暢從容地回覆夏克禮：“如果英國政府一定要干涉的話，我國將提供兵力上的全面支持。”……)