對於官文的問題，胡林翼只能抱以苦笑：“用盡了一切手段，更不要說是火攻了！”
火攻對於那些傳統的水師來說，可以說是大殺器一般的存在，特別是選對風向和敵船隊位置的情況，可以獲得驚人的戰果，從湘潭到田家鎮這段期間，湘軍可是至少擊毀了太平軍水師一萬五千艘船隻－－雖然這支水軍的主力是一些根本沒有考慮對抗可能姓的民船而已。
可是遇到了虹軍的蒸汽火輪，火攻的戰法就根本用不上，人家的火輪船逆行尚行走如飛，更不要說是順流而下，何況人家船上的炮位又多又強，勝過了清軍這邊幾萬斤的大炮，往往是幾輪炮擊之後，清軍苦心修築的防線就化爲烏有－－事實上炮臺往往毫髮無損，上面的戰兵已經倉皇而走。
在幾次正常情況下的對抗完全失利以後，清軍已經使用非正常的手段，根據胡林翼的所知，有使用寡婦陰門陣的，有使用大糞的，有請天師的，還有花了兩萬銀圓蒐集了婦女的不潔之物佈下了大陣，但是所有這一切防禦，在蒸汽火輪船面前，完全沒有任何效果。
現在這幾艘火輪船與他們船上的紅賊，足足有一整個軍的實力，爲了防備他們突襲上陸，整個湖北沿江沿湖都動員起來，消耗的錢糧不計其數，而且現在處處佈防，處處吃緊，胡林翼手上已經到了抽調不出機動兵力的程度，更不要說是去支援湖南了。
官文倒是心思多：“火輪既然難以對付，不若挑健勇之士，輕襲其老巢，不管怎麼樣，他總得回巢穴補給吧！”
這樣的戰例在兩湖戰場上的九江戰役曾經上演過，石達開親選了健銳之士百名，奇襲了清軍水師基地，三千清軍不戰而走，遺棄給石達開戰船百餘，炮位數百位，只是胡林翼卻搖頭道：“現在紅賊殺到我們腹心之地來，都沒有任何辦法收拾他們，更不要說是深入九江了！”
正在胡林翼與官文討論着怎麼對付蒸汽火輪船的時候，那外面大旗突然搖晃起來，許多清兵就直接退下了城牆，還有人大聲叫道：“紅賊的洋火輪來了，洋火輪來了，咱們快跑啊！”
一聽說洋火輪來了，整個武昌城頭都是一片驚慌，根本沒有組織起來，許多清兵害怕紅賊的大炮，紛紛先退到藏兵洞內，而一些清軍官兵已經不問方向，直接朝着江面濫施槍炮，只是現在他們連紅賊洋火輪的身影都沒有看到，而林胡翼已經大聲嘆道：“現在這局面，紅賊只要派一團兵，不……一營兵上來，我們武昌都要吃了大虧！”
只是江面上的虹軍水師可沒有一團兵力的實力，站在艦首的施退季大聲說道：“不要理會他們，還擊一炮就夠了，我們這次來另有使命！”
他的這艘紫薇星號是一艘用紅單船改造而來的蒸汽明輪船，在第一分艦隊的序列屬於較弱的戰艦，但是由於這艘船有着特殊意義，因此這艘弱艦反而成爲整個第一分艦隊的旗艦，而施退季這個陸戰旅的旅長，也成爲這次作戰行動的最高指揮。
事實上，現在在湖北作戰的陸戰隊只有一個讀力陸戰營而已，但是談到這個陸戰營，虹軍的軍官都是讚不絕口，認爲第一分艦隊與陸戰營配合得天衣無縫，幾乎牽制住了整個湖北清軍。
正如某位大將軍所說的那樣，現在就是那種：“架起幾門大炮，就能征服一個國家”的時代，事實虹軍只用了幾艘蒸汽明輪船加上一個海軍陸戰營就壓制了整個湖北，有些時候戰果輝煌到陸戰旅自己都不敢相信自己戰果的程度。
象陸戰旅在湖北地區的第一次作戰，僅僅是派出了一個陸戰排加強一門輕型火炮上陸偵察的行動，可是他們繞過清軍的防線不到十分鐘，正面部署的一千多名清軍已經作了鳥獸散，留下了三十門火炮、四百七十杆擡槍小槍、四十面軍旗、一百桶火藥、四百石糧食、一百二十名俘虜與六具屍體。
接下去陸戰營在海軍的配合之上不斷上演這樣的軍事奇蹟，以致於現在海軍把艦隊的指揮權完全交給了施退思這樣一個陸軍出身的軍官，陸戰隊在過去作戰中承受的最大損失也不過是二十六名陣亡，七十八名負傷而已，但是他們的對手卻付出了超過十倍的代價。
因此現在的施退季是意氣奮發：“越過武昌，我們再向上游深入！”
在過去，虹軍海軍曾經擔憂艦船如果過於深入的話，很有發生事故或其它情況導致意外損失的情況，可是現在上游已經劃出了好些木船來，他們飛速地打出了白旗，然後紫薇星放慢了航速。
這些木船上的人們都窮迫不堪，只是生活的壓力並不能讓他們放棄希望，他們熱情洋溢朝着洋火輪上的水手大聲叫道：“要煎餅果子不？”
“切糕了，切糕了，來一刀怎麼樣？”
“上好的大白菜，剛摘下來的！”
“我這裡準備幾十斤活魚，老爺們開開恩，把他們都拿走吧！”
對於虹軍來說，這些魚肉、青菜只是生活中必有的一部分而已，但是現在已經有很多湖北的漁民依賴他們而生存，每當洋火輪過境的時候，就有這樣的一批小划子魚貫而出，開始向虹軍推銷他們手上的一切產品，同時履行他們的義務－－帶路。
有些時候，他們不僅僅是帶路這麼簡單，當看到清軍，也是他們眼中的官軍在紅賊的攻勢面前一敗塗地的時候，他們就藉機撈上一筆，甚至不惜直接參戰，有些時候他們又充當了紅賊在鄉里村裡的哨探與先鋒。
現在施退思對於沿江沿湖的情況可以說是瞭如指掌，起初湖北的地方官府還企圖向這樣的帶路黨開刀，甚至不惜抓了一批人，但是事實證明，這隻能招來炮艦的報復，幾個排的陸戰隊在艦炮的掩護直接襲入了縣城，縣太爺既不能棄城而走，又不能堅守城市，最終被紅賊擄去，成爲他們運用的旗子，甚至成爲帶路黨中最有份量的角色之一。
現在許多心思靈活的人已經對胡林翼與曾國藩不抱希望，他們自然願意同施退季這樣的強人保持着良好的關係，因此今天來的不僅僅是推銷員，還有荊州幾位頗有名望的士紳，而施退季命令暫時拋錨，蒸汽機也停止了運轉。
而在這個時候，岸邊已經划來了新的貨船，只是他們帶來了這幾位荊州士紳的誠意－一兩千斤煤，雖然煤的質量並不上乘，但是對於施退思來說，這可是最好的禮物。
“謝過諸位了，謝過諸位了！”施退季毫不忌諱地說起了自己這種火輪的最大弱點：“咱們洋火輪有千般好，萬般好，唯一有一點不好，那就是離了煤就完全玩不轉了，諸位的誠意，我都明白了，必然奏與燕王殿下！”
說起來，他們確確實實是幫了施退季與海軍的大忙了，要知道海軍的鍋爐用煤，全部是從上海與安徽浙江運來，而且皖浙煤品質不佳，現在只能勉爲其難地運用在火輪之上，如果有更好的選擇，施退季自然希望能就地用煤。
只是霍虯再重視煤礦生產，也不能在倉促之間變出煤來，因此海軍與陸戰隊的行動完全受到了存煤的限制，這批士紳雖然只送來了一兩千斤煤，但對於施退季來說，那可以說是幫了大忙了。
而這羣士紳之中，有一個叫楊清六的腦子特別靈活，這件事從開礦、採煤到最後都是他一手艹辦，他現在就站出來說道：“虹軍神兵天降，豈能缺了幾斤煤，這只是我們表示的誠意而已，現在江漢百姓，已經對天兵渴如甘霖，希望施旅長能早曰克定武漢，光復全省！”
“你信心比我還足，這就好，這就好！”施退季連聲笑道：“可惜我這船上太簡陋些，不然就用羊羔美酒款待諸位。”
只是楊清六卻說道：“不敢當，不敢當，我等所作所爲，都是爲了保全鄉里，今天與貴軍接觸，是希望貴軍不要象太平軍在武漢那樣行徑。”
說起來，在武昌的作爲可以說是太平天國曆史上最大的戰略失誤，當時太平軍雖然攻長沙受挫，但是一路高歌猛進，戰無不勝，直取武漢，而且在武漢的所作所爲頗得民心，反倒是追擊而來的清軍軍紀敗壞，即使是親近清方的文人都說軍紀敗壞的程度遠遠勝過太平軍幾倍。
但是攻克武漢的太平軍不但沒有好好經營武漢這座大城市，恰恰相反，他把整個武漢的民衆都裹脅進了太平軍，然後驅趕這些新兵水陸並進席捲下游，結果不但許多新兵在半路逃歸，而且也毀掉了太平軍在兩湖的形象。
今天楊六清舊事重提，自然是希望保全自己的家鄉，但是施退季知道他還有更多的用意：“你還想說些什麼？”
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