二月初的天氣依舊寒冷徹骨，凜冽的寒風吹得人臉皮發痛難以睜眼……
北港最大的地主周老根老家所在的二進宅院被鄉勇隊臨時徵用，此時青磚黑瓦的宅院被三百鄉勇隊戰士保護得針插不進水泄不通。
時值傍晚天色昏暗，周家老宅內外燈火通明，將周圍好大一片區域照得通透。
內院書房的門窗關得嚴嚴實實，一隻火盆擺在書房正中央，裡頭幾根燒得通紅的木炭散發熾熱溫度，讓整個書房都變得暖融融的舒服異常。
兩把紅木太師椅放在火盆兩邊，張亮基張大總督跟左宗棠左幕僚正斷坐在椅子上，一變喝茶一邊小聲閒聊今天的所見所聞。
“季高，對於下午的比試你怎麼看？”
輕輕將手中茶盞放在旁邊的小茶几上，張亮基眼中神色微閃開口問道。
“沒想到小小的通城，竟然有這般精銳之士存在！”
左宗棠微微一笑已經瞭然恩主心中想法，沒有急着回答反而莫名其妙好一陣感嘆。
“怎麼，季高就這麼看不上撫標那幫傢伙？”
張亮基眼睛一瞪，頜下清徐微翹故做生氣狀。
“不敢不敢，只是覺得撫標那幫傢伙訓練太少了！”
左宗棠呵呵笑着擺了擺手，直言道出撫標衛隊的遺漏之處。
“是啊，撫標那些傢伙太缺乏訓練了！”
說起這個，張亮基很有些不滿：“五對五時佔據絕對優勢，可十對十時便只能打個平手，五十對五十時更是丟臉的一敗塗地，百對百時更是潰不成軍，也不知他們平日裡哪來那麼大傲氣？”
“呵呵，都是訓練不足引起的後患！”
說起這個，左宗棠也是一臉的感慨，想起下午比試時撫標的慘狀便忍不住心連連搖頭：“等到了武昌之後必須加強撫標這幫傢伙的訓練，不然以後真遇到了事兒可不敢指望他們！”
“季高對吳可怎麼看？”
暗暗點了點頭，認可了左宗棠的想法，張亮基沒有在這個讓人鬱悶的話題上繼續下去，端起茶盞輕抿一口突然問道。
“實幹之才，悍勇之士！”
左宗棠眼中精光暴閃，肯定的給出評價：“如果不是有這小子跟鄉勇隊支撐，馬三東那傢伙根本就不可能有出頭之日，鄂南局勢也不會出現眼下的可喜局面！”
“是啊，單單一個收復鄂南幾縣的功勞，便足夠馬三東一個三品的參將之職！”張亮基也是感慨連連：“說不定皇上一個高興，還會領上一個總兵銜！”
“運氣來了擋都擋不住！”
左宗棠將這兩天打聽到的消息，一五一十跟恩主張亮基述說一便，包括吳可是如何起家剿匪，馬三東很合‘適宜’的幫上一把，結果就把吳可拉上戰船。
然後吳可便一發不可收拾，組建鄉勇隊練精兵蕩平縣境匪患，於太平軍張帆部主力過境時力挽狂瀾，以上千人馬阻擋太平軍近萬精銳足足六天時間，待太平軍離開之後迅速收復縣境。
而後便是十日之內拿下大半崇陽，過年之後短短不足一月時間再連下三縣，幾乎可以說得上勢如破竹勇不可擋！
最讓人驚訝的是，這一切幾乎都是吳可獨立所爲，馬三東只是在後方做好後勤補給工作，結果功勞的大頭全部落在姓馬的身上。
這要是放在其它組合身上，只怕早就鬧翻了臉老死不相往來，可奇怪的是吳可跟馬三東的關係卻是越發緊密。
左宗棠話裡話外都表示了對吳可能力十分的欣賞，同時又表達了對不勞而獲馬三東的不屑。
張亮基卻是有不同看法，他認爲吳可這小子很是聰明，讓功於人的做法十分妥當，知情識趣以後前途不可限量。
左宗棠不是傻子，對官場那一套也熟悉得很，經張亮基這一提點立刻反應過來，吳可的做法確實不錯！
作爲一個沒有絲毫名望的鄉野青年，出身的吳氏宗族也不是啥大族，能夠給他提供的幫助相當放有限。也就是遇上了太平軍肆虐這樣的‘大好’時機，憑着戰功和會做人步步崛起，不然想要出頭千難萬難。
道理很簡單，吳可就算本事再大不是那種遮掩不住的潑天大功上頭沒人也是白搭，誰知道你算老幾又立了什麼功勞？
不像他左某人，還沒出山便譽滿三湘，剛一出山便是巡撫親邀聘爲心腹幕僚，名望不小有功的話誰也沒膽子抹殺。
吳可可沒這樣的條件，要是不會做人的話連功勞都有可能被吞掉，誰叫這小子在官場上沒有半點關係呢？
這也正是吳可聰明的地方，每次有功都將大頭讓給馬三東，幫住才能平庸的老馬一路平步青雲一升再升。而他本人也受益菲淺，雖然功勞大頭都讓了出去但憑藉實打實的戰功官位品級也是穩中有升。
從一介白丁到如今的六品千總，不過花了短短不足半年時間，這升官速度算得上驚人之極。要不是有馬三東的‘耀眼’功績幫忙吸引外界目光，只怕吳可這小子早就落入他人眼中成爲被算計的對象。
真不是開玩笑，儘管太平軍肆虐南方几省官場被鬧得一地雞毛，官場原有秩序也被折騰得七零八落，可能夠趁勢而起的豪傑沒一個丁點背，景都無的。
就比如此次擔任湖北按察使的同省江忠源，那也是新寧豪強出身經歷與吳可相差不多，靠剿匪起家而後一步步崛起。
除了剛開始起家時依靠宗族勢力幫襯之外，其餘時候每每都有‘貴人’暗中支持，不然僅憑他區區一舉人很難在這麼短時間內連連受到提拔一路青雲直上。在京師坐冷板凳等待實缺的進士不知凡己，怎麼輪也輪不到一區區地方舉人不是？
這樣想的話馬三東這傢伙還確實不錯，有自知之明的同時也知道‘飲水思源。吳可能在短短不足半年時間從一介白丁，一下子成爲手握實權的六品千總，老馬出力甚衆肯定也給吳可擋下了不少麻煩。
“這兩傢伙還真是有趣，一個圓滑世故一個銳氣凌人，偏偏還配合默契真讓人難以琢磨難以琢磨啊！”
越琢磨越覺得有意思，左宗棠忍不住低笑出聲連連搖頭。
“我看季高你是看重了吳可那小子的才華了吧？”
張亮基呵呵輕笑眼神深邃讓人琢磨不透。
“難道大人對這小子就沒啥想法？”
左宗棠沒說是也沒說不是算是默認，嘴角一撇不答反問。
“哈哈，我確實對那小子感興趣！”
張亮基哈哈一笑沒有隱瞞，沉聲說道：“那三百鄉勇隊戰士給了我太深刻的印象，到了武昌之後少不得四處征伐清剿叛逆，手頭沒支得力人馬怎麼成？”
“大人是想招攬吳可和他手下的鄉勇隊？”左宗棠眼中精光暴閃。
“沒錯！”張亮基坦然回答。
……
“來來來，吳老弟我敬你一杯，下午的比試可是讓老哥我大開眼界吶！”
周家老宅內院廂房，左宗棠臨時住所燈火通明，屋子裡擺着一張黑漆圓桌，此時桌子上擺下幾道酒菜，左宗棠正滿臉微笑舉杯衝着吳可熱情道。
“客氣了客氣了，左老哥真真客氣了，這一杯應該小弟敬老哥纔是！”
吳可急忙舉杯將杯中美酒一飲而盡，心中卻滿是疑惑不解，嘴上一邊客氣心中一邊思量左宗棠的用意。
酒桌上就他跟左宗棠兩人，他可不信左某人沒事會單獨找他喝酒，還一個勁的讚賞他帶兵有方能力着著，以後前途不可限量云云。
禮下於士必有所求，他可不認爲老左跟他王八看綠豆看上了眼，一下子變成知己啥啥啥的……