三
道光二十九年(1849年)冬，雲貴總督林則徐因病從雲南昆明返回福建老家養病，路過湖南長沙。一到長沙，他便讓僕人林忠去找左宗棠。
林忠騎着快馬一路奔馳。雖然正是嚴冬，朔風凜然，可人和馬都跑得熱氣騰騰。林忠一路上在想，究竟是什麼人讓林大人如此青睞，居然在回家養病的路上專門要找他見面。而且他還聽說此人幾次進京趕考都名落孫山，現在只是個普通布衣。那麼他有何德何能，引起名滿天下的林大人的如此關注呢？
到了目的地，林忠向一老者打聽，那老者馬上告訴了他左宗棠的住址，還跟他說，這左宗棠雖是布衣，但才高八斗，陶澍陶大人都對他欣賞有加，並主動提出與他結成兒女親家。林忠知道陶澍是林則徐的老上司，提拔培養了林則徐，所以此時對左宗棠也另眼相看，有此敬畏感了。
林忠雖是個僕人，但跟着林則徐走南闖北，見過很多高官名人。一眼看到左宗棠，林忠便覺得此人衣着普通，但氣度不凡，是那種腹有良謀，清高孤，傲凜然不可侵犯之人。他恭敬地將林則徐寫給左宗棠的信雙手交到左宗棠手裡。
左宗棠接過信仔細閱讀，然後看着林忠說：“林大人約我去長沙晤談。”
林忠忙說：“是的。林大人一到長沙便命我來邀請左先生，很是心急。林大人在長沙停留時間有限，希望左先生能撥冗前往，最好儘快動身。”
“既然如此，我們馬上動身吧。”左宗棠吩咐家備了一匹快馬，即刻出發。
左宗棠趕到長沙碼頭時，已是夕陽西下，只見碼頭上擠滿了求見林則徐的高官貴人，一個個焦急地翹首以昐。
林忠請左宗棠稍候，他便上船向林則徐稟報。
片刻後林忠在艙口出現，高聲叫道：“林大人請左宗棠先生上船相見。”
左宗棠一聽，便整了整衣帽，上前走去。
這是一旁的高官們發出議論：“我們這些品位不低的官員都等了半天了，怎麼讓這個布衣捷足先登了？”
左宗棠充耳不聞，只是急步向前走上跳板，由於走得急，一下沒站穩，身子一歪掉入水中。周圍響起一片鬨笑聲。左宗棠卻很鎮定地重新走上跳板，來到艙口，躬身朗聲說道：“晚生湘陰左宗棠，拜見林大人。”
林忠將他引入艙內。只見艙內一個年過花甲，鬚髮花白，但很有威嚴的人站起迎了過來，笑對他說：“左季高，百聞不如一見，你果然很有虎氣，處驚不亂!”林則徐這是指左宗棠剛纔不慎掉入水中，遭人鬨笑，卻面不改色，仍然鎮定地走上船來，以洪亮的聲音稟報求見。
林忠這時介紹說：“這就是林大人。”
左宗棠就要叩拜行禮，被林則徐扶住，“免禮吧。”他又吩咐林忠：“你帶左先生去換套乾爽的衣服。”
左宗棠換好衣服後躬身對林則徐說：“晚生久聞制臺大人事蹟、威名，敬仰彌深。今日幸得林大人召見，深感榮幸，不勝感激。”
林則徐爽朗地笑着說：“老夫也是久聞你左先生大名。陶澍、胡林翼都與我多次談起過你，說你才高識廣，是當今難得的人才，還相約有機會一定要保舉推薦你。所以我一來到長沙，就迫切地要會見你。”陶澍是林則徐的老上司，胡林翼是陶澍的女婿，又是林則徐的下屬知府，他們相知甚深，志同道合。
“陶公是我的恩師，胡林翼是我科舉考試時認識的良友。季高感謝他們的看重，也感謝林大人的約見。”
“我在長沙的時間有限，所以推掉了許多官場應酬。但我一定要與你左季高好好交談一番。”林則徐笑說。
“晚生也極想聆聽林大人的教誨。”
林則徐擺手說：“不要說什麼教誨，我們就以朋友身份交談，當然不是談什麼風花雪月，而要談當今世事國情，我林則徐年事已高，身體又不太好，但是渴望相交志同道合的朋友，也把爲國舉薦賢才當作晚年極重要的事情來做。”
兩人就在船上秉燭夜談，這一談就談了一夜。
兩人首先談到了軍事。林則徐對左宗棠說：“季高，聽說你對軍事、兵法頗有研究，談談你對我國軍事形勢的看法好麼？”
左宗棠留意山川地形，國家軍事形勢已有近二十年了，要談這個，他還是胸有成竹的。“要談我國軍事，晚生認爲其要點在將而不在兵。”
“哦？”林則徐很感興趣地正了一下身子，炯炯有神的雙眼盯住左宗棠，期待他說下去。
左宗棠接道：“我中華非無可禦敵之兵，而是缺少能夠率領好士兵打仗的良將。林大人一定還記得十年前的鴉片之戰。那時並非我大清無險可守，無兵可用，而以舉國八十萬之兵，竟然不能制服其勞師遠征的英國四千之兵，而反受其制。我認爲敗不在兵而在將。林公雖英明，但處處受昏庸無能將帥的掣肘，正確主張不得施展。而不懂兵法的無能之輩又帶不好兵，指揮不利，焉能不敗!用兵之道，選將爲先，將領得人，方能帶兵取勝。而八旗將領已不復當年之勇，貪腐有道，帶兵無能，所以一敗在敗。”
左宗棠的話觸動了林則徐的心靈，這些話也是自己要說的，可十年來深藏在心中，不好明言。今日聽到這些話，他感到無比痛快。
左宗棠繼續說道：“英國來華兵力雖少，但船堅炮利，而我國的武器落後太多，這是也是我國連連戰敗的原因。”
林則徐點頭，表許贊同。
“兵法雲‘知己知彼，百戰不殆’，洋人對我國的軍情、地理乃至虛弱之處掌握透徹，而我國將帥對洋人全無瞭解，只是胡亂猜測，虛妄判斷，以至臨陣失措。”
林則徐連連點頭，順口說道：“如果十年前你左季高能夠出山參戰，局勢或許會不一樣……”
聽了這話，左宗棠沉默片刻，低沉說道：“季高几次科考失利，沒有功名，只能在家教書餬口……”
林則徐轉移話題：“目前國家的之急你認爲在哪裡？”
左宗棠脫口而出：“當務之急，首在防務。”
林則徐“嗯”了一聲，等着左宗棠說下去。
左宗棠接道：“洋人覬覦我國已久，如今佔到便宜，今後會變本加利。戰端隨時可能再起。所以我國一定要加強防務，有備無患。晚生認爲國家之大患不唯在東南沿海，也在西北邊陲。沙俄也有覬覦我國西北地域之心。”
林則徐點頭：“你這個看法與老夫不謀而合。老夫在新疆數年，也有同感。聽說你一直很關心新疆，還寫了一首詩，可否讀來讓老夫聽聽？”
“那晚生就背誦請大人指教了。”左宗棠開始背誦：“西域環兵不計年，當時立國重開邊。橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢？將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。”
“詩寫得不錯。“林則徐讚賞完詩歌又問：”許多人把新疆看作不毛之地，主張放棄塞防，你爲何對新疆頗爲關注呢？”
“新疆幅員遼闊，資源也很豐富，當然尚待開發。開發後必大大增添我國國力。俄國由於與新疆接壤，對這塊寶地覬覦已久。如果我們不注重塞防、開邊。俄國一旦動手，後患無窮。新疆不固，則蒙古不安，蒙古不安，則京師危險。因此我認爲東南海防，西北塞防，二者並重，不可偏廢。”
林則徐心想，自己在新疆伊犁戍邊多年，自知鞏固新疆邊防的重要。而身在湖南的左宗棠沒有去過新疆，卻這樣瞭解新疆，對新疆的邊防這樣重視，足見其遠見卓識，愛國情懷。他看着左宗棠說：“季高，我在新疆幾年，深知如大力開發，經營得當，其美麗、富庶不下於江南。我本有志於在新疆爲國效力，但又蒙旨到內地赴任……”說到這他招呼兒子林汝舟，吩咐他：“將我在新疆歷年來考察的資料拿來。”
林汝舟遵命取來一個皮箱。
林則徐對左宗棠說：“季高，這是我在新疆歷年來考察積累的資料。有地理形勢，農商、水利、軍營等情況。我以爲爲防俄羅斯覬覦新疆，應移民實邊，大力開發，鞏固防務，以備不測。你關心新疆建設和防務，又懂經濟、軍事，開發新疆、保衛邊防，就需要你這們的人才。我將積數年的心血，就交於足下，或許將來你會用得上。”
左棠感動地站起，動情地說：“晚生將牢記制臺大人囑咐，永誌不忘。如果有了機會，晚生一定努力獻身於西北開發、邊疆鞏固，赴湯蹈火，再所不辭!決不辜負大人的希望。”
兩人秉燭交談了一夜。第二天稍事休息，又接着談了大半天，都感到推心置腹，相見恨晚。
臨別時林則徐手書一幅對聯：“此地有崇山峻嶺，茂林修竹；是能讀三墳五典，八索九丘。”
上聯意思是此處是藏龍臥虎之地，下聯是讚賞有才華之人，都是對左宗棠的肯定和讚賞。
左宗棠見到此聯激動得說不出話來，他拱手深深鞠了一躬，表示對林公的感激和感謝。
林則徐意猶未盡，接着又手書一聯，送給左宗棠。“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。”
左宗棠激動地俯首說道：“敬領林公教誨。”接着他也提起筆來手書一聯：“是能養天地正氣，實乃法古今完人。”
林則徐欣喜地着着對聯，誇獎道：“季高真正說出了老夫的心願，但願不辜負此聯。
兩人雖相見恨晚，依依難捨，但終有一別。臨別時林則徐緊緊握住左宗棠的手說：“季高，國家不能早日用你，是國家之憾。但又未嘗不是你的幸事。有了這些年的磨鍊，纔有了今天堪當大任的你。方今之日，國威不拔振。以我觀之，你爲國效力之時已不遠矣。而厚積薄發，中年任事，正可有一番大作爲。比起廉頗、姜尚，足下還是蒸蒸日上的朝陽呀!”
一席話說得左宗棠心潮澎湃，伏身再拜。
晚上，左宗棠回到家後，心裡高興，便喝了一些酒，酒後微醉，不覺對家人說起了得意的話：“全省大小官員都等着見林大人一面。可林大人卻站在船頭上讓他們都回去，說他要單獨見我左宗棠一人。撫臺大人聞聽此言當下就不幹了，說他們已等了一天了。可林大人卻說，多久也不行，我可以不見你們，但左宗棠我必須要見……”
“阿爹，林大人是誰？”
小兒子好奇地問道。
“林大人是天下最偉大的人。”
“那林大人厲害還是皇上厲害？”這一下倒把左宗棠問住了，他想了想反問兒子道：“依你看呢，是林大人厲害還是皇上厲害？”
兒子歪着頭想了一陣後道：“林大人那麼喜歡你，爲什麼不給你官做呢？肯定是皇上厲害，皇上要是喜歡阿爹，就一定會給阿爹大官當的。”
這話一下子戳到了左宗棠的痛處，桌上頓時安靜了下來。不過左宗棠今天高興，自我解嘲道：“嗯，你說得不錯。但是皇上沒見過阿爹，不知道阿爹的本事，如果皇上見了阿爹，一定會給阿爹大官做的。”
兒子繼續追問：“那什麼時候皇上能見阿爹啊？”
“那就難說了，那得看皇上高不高興了。他要是不高興，怕是這輩子也不會見阿爹了。”左宗棠笑道。
“阿爹，孩兒給您出個主意，您給皇上買個小布狗，就像給我買的那個一樣，皇上見了一定喜歡，皇上一喜歡就見你了，就會給你官做。”
哈哈哈……一家人都被這話給逗笑了。
“小孩子家就知道送禮討好了，這可不像你阿爹，你阿爹寧願別人不喜歡，也不會送禮討好別人。”
這晚左宗棠高興，一直同家人聊到很晚。