一
左宗棠藉着燭光伏在桌上一絲不苟地繪製着中國區域地圖。他弓着的身子，在粉牆上留下厚重的身影。
妻子周詒端守在丈夫身邊幫襯着，端茶倒水，涮筆研墨……她面容端莊嫺淑，頗有大家閨秀風範。雖是女人，可她從小飽讀書，可謂“腹有詩書氣自華。”她看着在燭光下專心致志繪圖的丈夫輕笑了一聲說：“季高(左宗棠字季高)，你熟讀經史，又專心研究經世致用學問多年，爲妻知道你滿腹經綸，才高八斗。可你已年近不惑，什麼時候才能濟世出山，一展鴻圖呢？”
左宗棠聽此言也輕笑一聲，說：“懷纔有遇需要時機，時機一到，自會不鳴則已，一鳴驚人。我現在是萬事俱備，只差遇到一個伯樂了。相信爲期不遠，伯樂將至。國家現在處於危難之時，正是需要人才，特別是需要軍事人才之時呀。”
周詒端一笑說：“我也是這樣想，夫君巧遇東風的日子也許不遠了。”她倒了兩杯茶， 笑對丈夫說：“來，夫君，爲了東風早臨，我們以茶代酒，共同祝願一杯。”
左宗棠笑着舉起茶杯：“借夫人的吉言，早遇東風。”
兩人相視笑着碰杯，一飲而盡。
周詒端又拿出一張紙遞給左宗棠，笑說：“我又寫了一首詩，是專爲你寫的，你看看吧。”
“好，讓我來欣賞夫人的大作。”左宗棠含笑接過這張紙，只見上面用娟秀的字體寫着：“軒軒眉宇孤霞舉，矯矯精神海鶴翔。蠖屈幾曾舒素志，鳳鳴應欲起朝陽。清時賢俊無遺逸，此目溪山好退藏。樹藝養蠶皆遠略，由來王道本農桑。”這是夫人對自己的肯定和鼓勵呀。自己因家貧入贅到周家，進京趕考不中，只好在書院教書。可夫人卻一直這樣看重、鼓勵，真是讓人感銘肺腑呀。他眼睛熱熱地望着賢妻，緊握着她的雙手說：“謝謝賢妻的鼓勵，季高一定不斷努力進取，以不負賢妻的期望。”
二
1836年9月，兩江總督陶澍回老家省親，要路過湖南醴陵。他是朝廷的重臣、名臣，醴陵知縣對他十分景仰，要隆重地接待他。
劉知縣知道陶澍學養深厚，爲了取悅他，也爲了顯示自己的才識，想在縣衙裡懸掛有份量的對聯。可他讓縣衙裡的師爺和縣裡的文人墨客寫了數幅對聯，都覺着份量不夠，不是文采不足，就是內涵不深。正在着急之時，有人提起了左宗棠，說他必能擔此重任。其實劉知縣不是沒有想到左宗棠，只是認爲左宗棠過於清高、孤傲，沒有敢請他。現在別無它法，只好臨時抱佛腳了。
左宗棠對陶澍也有所耳聞，對他的學問、政績也很佩服，便應邀寫了對聯。劉知縣一看這幅對聯，就覺出手不凡，當即命人懸掛在縣衙大堂上。
劉知縣到江邊迎接兩江總督陶澍下船，又接引他到驛館休息。
陶澍進到驛館前廳，迎面便看到一幅對聯。首先是對聯的字體吸引了他，這字體剛勁瀟灑，有嶽武穆遺風。再看內容更加吸引，“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”這上聯描述的是，道光皇帝去年底召見陶澍，詢問陶澍的家庭狀況和成長曆程，並特賜御筆“印心石屋”匾額。下聯借晉代陶淵明的曾祖父掌督八州軍事的典故，引出陶澍遠祖的光榮歷史，並展現出家鄉父老對陶澍榮歸故里的祈盼。此聯對仗工整，寥寥26個字將陶澍及祖先歷史、榮耀全部囊括，敬仰之情融於其中。
陶澍在心中感慨：這寫對聯之人一定是位高人。他轉首問身邊的劉知縣：“寫這對聯的是什麼人？”
知縣見陶澍被這副對聯吸引，正心中高興，連忙回答：“這人名叫左宗棠，字季高。就在本縣居住。”
“噢？就在本縣居住，那我倒想見見他。”陶澍摸着鬍鬚說。
“他是本縣淥江書院的山長，我這就叫人去書院找他。”
“淥江書院的山長？不必去找他了。我想去淥江書院看看，就在那裡見他吧。”
“也好。那陶大人先在驛館喝茶小憇，然後下官引領大人去淥江書院。”
“我現在就去。”
劉知縣見陶澍心情迫切，也不再勸他休息，引領前往書院。
到了淥江書院門前，知縣派一名衙役先進門去通知左宗棠。
陶澍見庭院裡茂林修竹整齊，便說：“我們到庭院裡看看吧。”
在庭院中有一古樟樹，高大繁茂，樹旁刻着明王守仁一首詩：“老樹千年惟鶴住，深潭百尺有龍蟠。僧居卻在雲深處，別作人間境界看。”陡然增添了淥江書院古雅、高貴的氣氛。
庭院裡還有泉水，名洗心泉，清澈見底，水味甘甜，正可抵消暑氣。
陶澍一邊觀賞，一邊向裡走。
衙役在後院山長住所找到左宗棠，他正在給學生批閱考試試卷。衙役對他說：“左山長，陶大人來看你了，你快出門迎接吧!”
左宗棠正專心致志看卷子，沒有聽清衙役說什麼，也沒有擡頭，只回了一句：“什麼人要見我，讓他在前廳等我一等，我批完卷子就出去。”
這時陶澍已走到左宗棠住所門前，只見門旁寫着一幅對聯：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”他更覺左宗棠此人氣度不凡。
知縣見左宗棠沒有出來迎接，心中不快，在一旁小聲說：“此人清高孤傲，自視甚高，自稱‘今亮’。”
衙役等了片刻，見左宗棠仍沒有起身迎接之意，心中着急，便催促道：“左山長快起身迎接陶大人吧，不要讓大人等急了。”
左宗棠仍沒聽清是什麼大人來訪，不耐煩地說：“我不是說了麼，批完試卷再出去，就讓他等着吧，是他要見我，又不是我要見他!”
衙役急得不行，正要發作，只見陶總督已經走到門前，便張開口沒發出聲。
陶澍對衙役擺擺手，示意他不要出聲。讓後輕輕走進屋來。他看到牆上掛着中國各區域的地圖，每張圖都簽署着“左宗棠繪”幾個字，他又看到書架上擺着許多書，其中有經濟、生產類書籍，也有兵法類書籍。他讚許地點點頭。
這時劉知縣對左宗棠說：“季高，陶總督來看你了，你擡起頭來。”
左宗棠這才擡起頭來，他有些迷惑地看着眼前這個身穿普通便衣的小老頭，嘴中不由嘀咕了一句：“陶總督？”
陶澍點頭微笑着說：“我是淘澍。”
左宗棠這才意識到是自己敬仰的陶澍陶總督來到面前。他連忙站起躬身說：“晚生專心批試卷，不知陶大人屈駕光臨，實在是失禮了!”說着就要叩頭行禮。
陶澍連忙扶住他，“不要多禮了。我們坐下談。”
左宗棠爲陶澍擺好椅子，又吩咐書院雜役端茶。
陶澍坐好後笑對左宗棠說：“我來到貴地，看到你老弟寫的對聯，字寫得好，聯也作得好，就想來見見老弟。因爲我也是個喜歡吟詩作對的人啊，以文會友麼。”
左宗棠拱手說：“大人過獎了，晚生愧不敢當。”
陶澍又指着書架說：“我看你還閱讀不少經世致用的書籍。”
“是。晚生認爲當前世道危難，不能死讀八股文，要研究經世致用的學問，研究軍事才能於國家有裨益。所以我也教學生讀農桑、水利、地理學問，也教他們一些軍事知識。”
陶澍讚許地點頭：“好，好。我也認爲當下的書院、學堂應該學習這些知識，培養經濟、軍事人才。”
陶澍又指着牆上掛着的中國各區域地圖說：“這些地圖都是你繪的？”
“是。晚生認爲研究經世致用的學問，研究軍事，就要認知地理，認識利用好地圖。當前刊印的地圖有不少錯誤，我就試着自己描繪，加以糾正，這也能豐富我的地理知識和認知地圖能力，也便於教授學生地理知識。”
陶澍又讚許地點頭：“好，好。可繪製這些地圖是很費功夫的呀。”
“晚生已經繪製了八年，還要繼續繪製下去。”
“好，其志可嘉，其行可嘉!”陶澍又不停地點頭。他喝了口茶又說：
“我看書架上還有顧言武的著作，你對他的著作有什麼看法？”
“本朝學者有根柢者，以言武爲最。提出‘國家興亡，匹夫有責’是他思想中最光輝之處。”他喝了口茶繼續說：“匹夫不賤，肉食者鄙，天生豪傑，必有所任。拯生靈於塗炭，爲萬世開太平，吾輩之任也。當爲此任鞠躬盡瘁，死而後已。此乃炎武先生畢生大志，亦是晚生終身榜樣。”
陶澍聽了又讚許地頻頻點頭。他看着左宗棠又問：“你研究經世致用的學問，那麼你對當下世情有何看法？”
“晚生對世情頗有些看法，但不好多說呀。”說到這他看看其他人。
陶澍知道他當着衆人的面不好多說，便對其他人說：“我要和季高好好談談，你們就請回吧。”
“那，下官就告辭了。”劉知縣知趣地帶着其他人離開了。
陶澍看着左宗棠說：“現在就剩你我兩個人了，正可以敞開心胸暢談了。”
左宗棠看着陶澍說：“陶大人，您是正直之人，官聲甚好。在您面前，我就真人不說假話了。我認爲現在世風日下，官場腐敗嚴重，百姓民不聊生。因而時有民變發生。長此以往，必會小亂積成大亂，國家非發生大的動亂不可，殷鑑不遠啊。”說到這裡，他的臉上顯出憂國憂民之色。
“那你看問題要怎樣解決纔好呢？”
“革除弊端，延攬人才。用真正愛國，有真學問，真本領的人士替換下昏庸、腐敗的官吏。這樣國家纔會走上覆興之路。我與龔自珍相熟，他和我的觀點相同，故而作詩云：‘九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀，我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。’”
“龔自珍也是個人才，學問、見識均屬一流。可惜在官場中鬱郁不得志。”陶澍輕輕嘆息一聲。
兩個人就這樣暢談天下大事，一直談了大半宿。第二天陶澍又決定延遲行程一天，再與左宗棠暢談了一天。臨別時，陶澍語重心長地對左宗棠說：“古今成大事者，一要有大志，二要有大才。諸葛亮就是如此。你左季高自稱‘今亮’，就要向他看齊，不斷繼續努力，將來國家是需要你這樣的人才出大力的。”
“陶公的囑咐，季高銘記在心。”左宗棠莊重地說。
“季高，以後你有什麼事，可以去南京找我，我會盡力而爲的。我們是無話不談的忘年交了麼。”
“是，有機會時我一定去看望陶公，再次聆聽諄諄教誨。”
左宗棠依依不捨地同陶澍告別。