太平輪的旅客有些是商人，因逢農曆年前趕着到臺灣的迪化街等地收賬；有些是軍公教人員及眷屬，隨着各單位轉進到臺灣；有些是到臺灣工作的人或者是回臺灣的人；有些是因爲大陸局勢不穩定，轉移到臺灣的民衆。
除了旅客之外，太平輪上還載有中央銀行的重要卷宗及賬冊二百三十一箱，業務局賬冊五百二十五箱，上海各金融機構的保險冊及工商企業經營往來數據共一千三百一十七箱。
由於太平輪是一艘客貨輪，因此船上載着許多臺北迪化街訂購的南北雜貨，還有大約六百噸的鋼條，加上東南日報整套印刷器材白紙等大約百噸，船身被壓得有點傾斜。
十六時二十分左右，在船客們等得有些不耐煩的時候，太平輪拖着沉重的船身，在夕陽的霞光裡，緩慢地離港。
太平輪上一千多名的旅客，帶着各種各樣的心情，看着黃浦江外灘上的燈火慢慢消失在天際在線。他們做夢也不會想到，這竟然是一場死亡之旅。
爲了在戒嚴期間趕着出吳淞口，太平輪在黃浦江頭加足了馬力，快速地前進。冬天的天黑來得早，像太平輪這樣的大船出港本應該點燈，但是因爲時局緊張，行駛在吳淞口的大小船隻都不鳴笛不開燈。
太平輪靜靜地滑行在海面上，那天晚上海象極佳，無風無雨也無霧。爲了迎合年節氣氛，太平輪管事顧宗寶在上船前特別採買了許多應景的食品，瑪其林咖啡培根鯊魚比目魚鹹魚海蔘海蜇皮乾貝鴨蛋各種肉類冬筍火腿香菇木耳大頭蟹各類的酒汽水。
葉倫明和幾個熟識的朋友一起吃晚飯，他坐在飯桌旁邊，給大夥們盛飯，當時船艙裡的氣氛熱鬧極了，大家都在期待着過年，在船上喧嚷打牌吃喝玩樂，幾乎每個人都沉浸在年節的喜悅之中。
歡愉的時刻，危險悄悄逼近了。二十三時四十五分，葉倫明正在跟桌邊的朋友大聲說笑，只聽到轟的一聲巨響，船身劇烈地震顫了一下。
已經熟睡的旅客在這突如其來的衝撞中驚醒過來，正在喝酒狂歡的人們也頓時慌亂了起來，紛紛地衝上了甲板。
很快地甲板上的人們驚愕地叫道：撞船了
此時太平輪所處位置位於舟山羣島的白節山附近，剛剛駛過了戒嚴區，沒有開燈的太平輪在黑暗中撞上了從基隆開出駛向上海的建元輪。
建元輪隸屬於益祥輪船公司，是一艘滿載着木材和煤炭的貨輪，船上有一百二十名船員。與太平輪成丁字形發生劇烈的碰撞後，建元輪以極快的速度下沉了。
葛克聽了砰然一聲後，茶房對旅客說，建元輪已經下沉，太平輪無恙，大家不必驚恐，但是葛克放心不下，攜帶妻兒登上甲板，當時下艙已經有水進入，只見兩隻救生艇上擠滿了人，可是船上並沒有一個船員把救生艇解繩入海。
王兆蘭正和幾個姐妹穿了厚棉襖，手拉手站在甲板上看海景，很多人也因爲船艙裡空氣差，擠在甲板上。在撞船的那一刻，他險些跌倒。開始甲板上的人們還互相安慰說：沒事，沒事。
葉倫明在撞船後馬上奔上了甲板，聽說建元輪已經沉沒，全體船員落水，從小就酷愛踢足球跑步游泳等體育項目的他，立刻加入到搭救建元輪落水船員的隊伍裡。
幾分鐘時間裡，葉倫明陸續從海里拉上來十幾個建元輪的落水船員。此時包括船長在內的所有人，都沒有預料到太平輪會沉沒。
路過事發海域的盛京輪在撞船幾分鐘後收到了建元輪發出的求救信號，盛京輪詢問太平輪是否需要救援時，太平輪的船長給出的回覆是：一切都好。於是盛京輪開走了。
僅僅幾分鐘後，船長就接到了旅客的急報：下艙發現有進水現象。
他猛然間意識到太平輪有沉沒的危險，於是迅速發出指令：開足馬力向右方海岸急駛。
根據他的估計，太平輪應該不會在短時間內沉沒，他們還有機會搶灘成功。但是船即將沉沒的消息還是在甲板上迅速傳開了，人們拼命往兩條救生艇上擠，甚至有人用手槍指着二副的腦袋，要求放救生艇。葛克拉着妻兒，沒能夠擠上救生艇。
突然一聲巨響，海水迅速灌入船艙，鍋爐炸燬。甲板上的人們驚慌地發現，太平輪右邊的船身，已經開始下沉了，幾分鐘之後，左後方也隨之下沉。好不容易擠上救生艇的人們，還來不及解開艇上繩索，就已經隨着迅速傾斜的船體跌落到海中。
黑夜裡，太平輪上人頭攢動，海浪無情地打在甲板上。王兆蘭用力抓緊弟弟妹妹的手，他看到不遠處的母親向他喊着：帶好弟弟妹妹啊
這是母親說的最後一句話，還來不及看母親一眼，妹妹已經被海浪衝走，母親也立刻消失在眼前。
一個大浪打過來，與妻子緊抱着的葛克感到渾身一涼，被海浪一下子捲進了水裡，喝了數口水後，葛克纔在冰冷的海水中掙扎着浮出水面，此時他的妻子兒女早已不知所蹤。
王兆蘭在喝了幾口水後，被人拉到一個漂浮在海里的木箱上，弟弟已被海水吞沒。
葉倫明當時也被衝進漩渦裡，幾乎沒法呼吸，但是他體力比較好，努力往上游，頭終於伸出了水面，他抓住了旁邊的一個大木桶。
太平輪完全沉沒時，大約是午夜零時，慘叫聲喊救命聲迴響在白節山附近的海面上。在接近零度冰冷的海水裡漂流，只有絕望和無盡的等待。
東方漸白時，海面上已經幾近無聲。等待附近的澳洲軍艦接到求救信號趕來救援時，太平輪一千多名旅客只有三十八人獲救，九百多人罹難。
二十八日清晨，吳漪曼和堂兄一早就來到基隆港，準備迎接太平輪載着他的父親吳伯超回家。
岸邊等船的人並不多，原來他們都知道這艘船出事了。
他們趕到臺北中聯企業公司瞭解狀況，那裡已經擠滿了一羣心急如焚的家屬，到了那裡大家才得知，太平輪與建元輪互撞沉沒於舟山羣島冰冷的海水裡，一千多名旅客，生死未卜。
太平輪沉沒時正值春節，所有報社放假，一直到大年初四，人們才從報紙上得知太平輪沉沒以及死難人數的大致消息。
沉船災難發生之後，太平輪受難者家屬代表一共十人趕赴上海。建元輪沉沒於白節山及半洋山之間，太平輪則沉沒於白節山燈塔之東南方，約四海里半。事隔一週，罹難者家屬仍懷抱幻想，希望自己的親人能夠被附近的漁民救起來。
住在嵊泗的一對夫婦，他們從小跟着家人祖父在白節山守燈塔。太平輪沉沒的那一夜，他們聽到海面上兩次傳來巨響，島上的大人們都跑到岸邊去了。
生長在舟山羣島姜思章，依舟山人的習俗，出門在外的人，都會在小年夜前回家準備過年，可是這一年，他家的漁船卻遲遲未歸。
家人正擔心的時候，漁船在除夕時返回，他的父親進門後說，在返航的途中，看見了海面漂浮貨物木材和落海之人，他和船員們合力救起了數人，因爲天氣寒冷，船上又沒有多餘的棉衣，只能將救起的人脫光衣服，鑽進船員的棉被中保暖，將船趕快駛到一個島上，交給當地相關的單位，然後才返航回家。
在長途島居住的陳遠寬，那一天晚上，父親和村民一起把一名尚有氣息的女子擡到家裡。大家忙着替她包裹取暖，起火爲她暖身，希望能夠把她救過來。
那個女人的頭髮卷卷的，穿旗袍高跟鞋，身上還有證件，寫着張桂英的名字。但是因爲他的身體太虛弱，在陳家沒有幾天，這個女子就過世了。陳遠寬的父親將他與另外一名死者面向大海埋葬，立了兩座墳。遺憾的是，張桂英的名字並不在旅客名單中，無從查找她親人的消息。
被救起的生還者有三十八名，其中太平輪旅客二十八人，船上職工六人，建元輪上有兩人。除了被軍艦搭救的人員外，還有三名旅客脫險，推測當時有近四十人在這次海難中生還。
少數被舟山羣島的漁民們救起並活下來的幸運者，有的並不在船客名單上，漁民們也沒顧上去問他們的姓名。三十八名被澳洲軍艦救起來的生還者，經歷九死一生，身心疲憊地回到家裡。而那些憤怒罹難者家屬，早已把中聯公司的大門堵得水泄不通。
船難已經過去，罹難者家屬與輪船公司的糾紛纔剛剛要開始。