滿洲國是日本佔領中國東北三省後，所扶植的一個傀儡政權。 首都設於新京，現今吉林省長春，領土包括現今中國遼寧吉林和黑龍江三省全境，以及內蒙古東部。
一九三一年九一八事變後，日本帝國主義侵佔了整個中國東北地區，淪爲了日本的殖民地。在日本軍隊的串謀之下，末代皇帝溥儀，從天津秘密潛逃到東北，在長春成立了傀儡政權滿州國。
一九二四年馮玉祥派鹿鍾麟帶兵進入紫禁城，逼溥儀離宮，歷史上稱這爲逼宮事件。溥儀搬進北府，繼而又逃進日本公使館，溥儀被逼宮之後，日本各大報章都刊登出同情溥儀的文章，爲以後建立滿洲國造勢。
東北易幟之後，日本感到自己在中國東北地區的權益受到進一步的威脅，爲了維護和擴大日本的侵略權益，關東軍作戰參謀的石原莞爾提出了武裝佔領中國東北並建立傀儡政權的設想。
第一步建立取代張學良的親日政權；第二步建立一個由日本控制的滿蒙政權，第三步佔領滿蒙並將其納入日本版圖。
一九三一年，中國東北地區的日本駐軍關東軍在南滿鐵路製造了爆炸事件，藉口遭到中國的軍隊攻擊，襲擊沈陽的中國的軍隊營地北大營，發動了九一八事變。
東北軍主力在一九三零年入關參加中原大戰，後方空虛，奉張學良不抵抗的命令退出了東北。其後兩個月內，日本軍隊迅速佔領了遼寧吉林黑龍江三省，並在各省成立了地方性的親日政權，遼寧的臧式毅，吉林的熙洽，黑龍江的馬占山。
儘管日本政府和軍中央反對關東軍的計劃，但是關東軍仍然是我行我素，關東軍一方面準備向嫩江齊齊哈爾北進，一方面積極策劃溥儀出逃。
土肥原製造了天津事件，將溥儀從天津日租界的住所秘密帶出，經大沽口營口旅順後抵達撫順。
一九三二年東北各省的領袖在瀋陽大和旅館召開東北政務會議，會議由關東軍司令本莊繁主持，決定迎接溥儀爲滿洲國的執政。板垣在撫順與溥儀會面，告知溥儀出任滿洲國的執政。原本以爲能夠重登帝位的溥儀儘管對於執政的安排甚爲失望，但只能接受。
在日本策劃下的滿州國建國，扶持溥儀爲滿洲國的執政，建年號爲大同。一九三四年改國號爲滿洲帝國，首領改稱爲皇帝，改年號爲康德。滿洲國宣佈成立，中國斷然否認滿州國獨立，並向日本提出了強烈的抗議。
日本關東軍一直妄圖分裂中國，並在東北建立親日本的政權。起先日本寄希望於掌控東北的軍閥張作霖，發現張作霖難以馴服之後將他暗殺；後來又試圖控制接替他父親掌握關東的張學良，又告失敗。
九一八事變後，日本完全佔領中國東北。返回日本的南次郎向日本天皇作了報告，建議在中國東北建立新國家，在報告中，南次郎指出，如此可以方便日本今後進攻蘇聯向北發展，而日本通過控制這個新國家的經濟，可以獲得使日本永久自給自足的資源，還可以通過向中國東北移民解決日本人多地少的問題。
九一八事變發生後，一直冀望復辟清朝的前清貴族以爲時機到來，滿清宗室熙洽趁吉林長官奔母喪不在城中之機，打開吉林城門，向日本投降，滿族人熙洽成爲日本侵華以來第一個投降日本的中國官員。
熙洽密信清朝遜帝溥儀，請皇上溥儀回到祖宗發祥地，復辟大清，救民於水火，在友邦日本的支持下，先據有東北，再圖關內，日本關東軍方面也認定溥儀是合適的傀儡人選。
溥儀與中國本部沒有任何的聯繫，東北和蒙古地區的一些舊的階層對於清朝還懷有傳統的嚮往，一般的農民對由愛新覺羅家實行的王道政治似乎更加歡迎。
一九三二年滿洲國宣佈成立，首都設在長春，改名爲新京，中國政府對日本策動東北獨立並建立滿洲國提出嚴重的抗議。
日本正式承認滿洲國，並在滿洲國駐軍擔負滿洲國的國防。日本管理滿洲國的鐵路港灣航路航空線等，日本軍隊所需各種物資設備由滿洲國負責，日本有權開發礦山，日本人有權充任滿洲國官吏，日本有權向滿洲國移民。
關於滿州國帝位的繼承，在一九三七年的絕密會見錄裡，記載一份由溥儀與日本關東軍司令簽署，令人震驚的秘密備忘錄。按照備忘錄，如果溥儀確認不可能有男孩，經日本關東軍司令同意後，滿洲國的皇位繼承人將由日本天皇選定，溥儀要做的，是向國內外宣傳這一個決定。
爲了達到使東北最終成爲日本人國土的侵略目標，日本以開發的名義展開了國策移民活動，計劃二十年內從日本向東北移民一百萬戶五百萬的日本人。
東北人民在滿洲國時期遭到了慘無人道的屠殺，尤其以漢人居多，著名的如哈爾濱大屠殺，數十萬婦女遭到羞辱，強徵慰安婦，日本侵略者在大屠殺時曾經放出三不留的口號，不留兒童，不留孕婦，不留殘疾人。
九一八事變後，面對日本法西斯的侵略，中國各民族各階層人民進行了不屈不撓的鬥爭。日本法西斯則動用軍警憲特等鎮壓機構，以殘酷的手段鎮壓抗日運動，對中國人民犯下了累累血債。關東憲兵隊除配合關東軍進行大規模的軍事圍剿之外，在平時指揮其他鎮壓機構，成爲實行白色恐怖的主導力量。
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滿洲國地區的居民主要有漢族滿族蒙族朝族等。居民按民族區分，存在等級差異，規定當地的非日本平民禁止食用大米和白麪粉，一經發現，以經濟犯處理。在滿洲國的日本殖民者大約有兩百萬人，並未加入滿洲國籍，仍然是日本的國民。
滿州國的軍事力量由滿洲國家軍隊後方警備治安維持三部分組成，由日本關東軍所控制，起初作戰力量薄弱，主要軍事任務由關東軍實行，後來由於關東軍主力南下，兵力不足，加入東北地區抗日武裝遭到鎮壓而削弱，滿洲國軍事力量才獨立承擔軍事任務，其中有很多是日本從朝鮮半島徵召的朝鮮籍日本兵。