御前會議，或者不如說是“慈寧宮會議”由此成爲了一個每日的慣例。
奕劻甩袖子離開後，衆親貴都一致贊成君主，反對共和。每日的議事中，良弼等固有拼命之姿，原屬慶王一黨的人，也都紛紛倒向了君主，叫靜芬大感欣慰。
刺殺袁世凱的事，良弼承認是貴胄學堂的人所爲，不過，他逮捕了北方革命協會的三個人，充作刺客—— “這樣，革命黨恨袁世凱，袁世凱亦恨革命黨，正是一石二鳥。”他說。
只是，在真正把政權、兵權和財權從袁世凱手中奪回來之前，爲防變故，載澤建議還是對袁世凱多加撫慰。他於十二月辛丑，請靜芬懿旨，以袁世凱公忠體國，封一等侯爵。
靜芬想起當初賞奕劻鐵帽子的事來了，猶豫道：“這樣，不會有什麼後患吧？”
載澤道：“雖然咱們有貴州學堂和巡警，禁衛軍畢竟還在馮國璋的手裡——他先前對袁世凱或有怨言，則此時有可能乘虛而入，篡取大權，又或者他一直都對袁世凱死心塌地，則此時最有可能興兵作亂。加封袁世凱，既可以壓制他，又可以安撫他，是一舉兩得的。何況，侯爵又不是實權，皇太后不必掛懷。”
靜芬聽言，即不再有異議，道：“那麼就這麼辦了。” 着人下去傳旨，又問：“諸位親貴大臣，還有什麼大事要商議的？”
“奴才有——”善耆道，“奴才和日本國談妥了，日本國發表了聲明，決不承認革命黨的政府。”
“好呀！”親貴中一片稱讚。但是徐世昌皺着眉頭道：“如今半壁江山，危如累卵，這日本國只發聲明恐怕……”
“日本答應出兵的。”善耆道，“只是有條件……所以奴才纔不敢貿然答應他們，必先來請示皇太后。”
“什麼條件？你還賣關子？”載澤問。
“這……”善耆頓了頓，“割讓……滿蒙……”
話音未落，親貴裡沮喪驚怒之聲已經響成一片。
“這不是要出賣祖宗麼？”靜芬道。
“其實……也不盡然。”善耆低聲解釋，“香港不割，祖宗基業在道光時就完了，青島不割，恐怕德意志也早和咱們開了戰。如今革匪猖狂，半壁江山也岌岌可危，滿蒙雖是大清龍脈所在，可豈能因小失大……這究竟是祖宗重要，還在祖宗的基業重要？”
龍脈。靜芬想起自己的怪夢來了——鳳凰樓下，她從來都看不見挖不着的東西，如今是要割讓給日本人？她環視衆親貴大臣。
“皇太后，萬萬使不得！”徐世昌跪了下來，緊跟着是世續，“如今革匪之所以呼風喚雨，蠱惑民心，正是因爲打着救國的旗號。他們說要恢復中華，咱們卻來割地賠款，難免人心盡喪……何況，日本國之居心，路人可測！今日要滿蒙，難保明日不要直隸。日本國的軍械強於革匪，一旦有機可乘，必然比革匪兇殘，屆時，內憂外亂，沒了祖宗，也沒了祖宗的基業啊！”
“攘外……總必先安內吧？”善耆道，“申包胥還哭秦救楚——這時候要是不向洋人求助，一旦叫革命黨打到北邊來……咱們兵權也沒收回來，財權也沒收回來，可怎麼應付？”
親貴們面面相覷，有幾個出過洋的想起法王路易十六的事來，脊背涼颼颼的，低聲交換意見：“寧與外邦，不與家奴，話是這麼說的麼？”
但都是“給”呀！靜芬聽着這議論一陣心寒，想起當初光緒和自己談及辛丑條約，對那山海關駐軍一事，多少憤恨，倘若今日他在天有靈，知道滿蒙就在靜芬手裡割讓了出去，會用怎樣的眼神瞪着她？
“不能割讓滿蒙！”她顫聲說道，“祖宗都在那兒，割讓了，我拿什麼臉去見德宗皇帝和孝欽太后？”
善耆愕了愕，還想辯解。
“你們都是滿蒙的勇士。”靜芬道，“我……和皇帝，孤兒寡婦的，不能上前線去打革匪……我也知道，現在要打仗，沒軍餉……內帑的確都被袁世凱要去了，但是宮裡還有些值錢的東西呢……與其就放在這兒，等亡國了讓日本人還是革匪搶了去，還不如我現在拿出來賞兵——你們誰能帶兵的？”
再也沒料到皇太后會說出這樣的話來，親貴們都愣了愣，宗社黨的率先跪下了，道：“奴才們不會帶兵，但是奴才願意殺革匪。”又有道：“良弼大人組織了敢死隊，刺殺組，奴才們都是不怕死的人！”末了，鐵良道：“奴才願意同良弼一同領兵。”
議論到這兒，話題又回到兵權上來了——兵權還是袁世凱手上呢！靜芬感覺一切都是那麼不堪。
“主子……”張蘭德一邊悄悄提醒，“山西的勤王兵隊……”
正是呢，靜芬看到一線希望了，該叫良弼他們打聽打聽這事——不過，良弼，今日卻沒有見到良弼啊！
宣統三年十二月辛丑，良弼在府邸前遇到自稱“天津講武堂總辦”的人，這人向他遞上名片，他還沒接到手裡，就有轟隆一聲巨響——良弼的一條腿被炸得飛上了天。刺客當場死亡。
消息匆匆傳進宮時，慈寧宮的親貴們還沒散，載濤、載洵等場嚇得半死，宗社黨的“敢死隊”、“刺殺組”則是暴跳如雷，破口大罵袁世凱。
“不用問，這必定是袁賊乾的！”溥偉道，“咱們這就拿了炸藥，把整個袁世凱府炸平了去。”那敢死隊、刺殺組的，無不響應，
而當此時，外面報說：“馮國璋急奏。”
衆人相視一怔，馮國璋已經滿頭大汗地進來了，叩頭道：“皇太后，恕奴才無狀，事出緊急——謀害良弼大人的刺客，身上搜出絕命書一封，證實是革匪，名叫彭家珍。奴才看，上次是袁大人，今日又是良弼大人，革匪怕是遍佈京城了”
袁世凱的事，那是良弼做的，靜芬和親貴大臣都明白。那良弼的事，究竟是不是革命黨之所爲，就值得懷疑。可是，萬一真是革命黨呢？
靜芬望望張蘭德，張蘭德滿面愁容。
“革匪來了正好！”溥偉突然高聲道，“咱們宗社黨，就是轉殺革匪的，來一個就殺一個——馮大人，你的禁衛軍不會是吃白飯的吧？”
馮國璋並不和他爭辯，只向靜芬再叩了一次頭，道：“奴才這就加派人馬，一定保護皇上和太后的安全。”說罷，就跪安而去。
溥偉衝着他的背影揮舞着拳頭：“明裡一把火，暗裡一把刀，我溥偉可不怕你！”
鐵良跟着憤憤道：“臉上笑着，腳下就使絆子，陰險小人。”
毓朗也□□來：“加派人手，怕是要落井下石，咱們可不能讓他得逞！”
“不錯！”溥偉一拍巴掌，轉向靜芬道：“皇太后放心，奴才這就和宗社黨的滿蒙勇士一起去城裡搜捕革匪，決不給袁賊可乘之機！”
靜芬還陷在噩耗裡沒反應過來，宗社黨的一批少壯親貴已經摩拳擦掌地出去了。剩下些面色青白的慶王黨，你看看我，我看看你，低聲竊竊。
“主子？”張蘭德低低地喚了一聲。
“哦……”靜芬按了按漲痛的太陽穴，有氣無力地問那報訊的人，“良弼的傷現在究竟怎麼樣了？”
“回皇太后的話——”那人道，“不是奴才咒主子，洋醫也來看過了，說，就這一晚上……”
“啊……”靜芬眼前一黑。親貴裡也是一片驚呼，未己還傳出哭泣之聲。
善耆在一旁嘆氣道：“我就說，寧與外邦，不與家奴，現在……唉……”
“與了外邦，何以見得會好些？”徐世昌聲音沙啞顫抖，“若不是外邦屢屢進犯，我大清何至於落到今天這步田地？”
“不與外邦，難道就看着北京城，現在好像個火藥桶似的，一點就爆？”善耆道，“還是靠恭親王他們整天叫囂着刺殺這個刺殺那個，最後把良弼的命也搭進去了？”
他話音未落，親貴裡的哭泣轉而成了號啕，有人道：“這下一個，不曉得會是誰啊！”一句話叫人心寒，涕泗滂沱者更多了。
“皇上來了！”不知誰叫了一句。
正是溥儀下了學，照例拿描紅的本子來給靜芬檢查。親貴大臣連忙擦着眼淚，橫七豎八地下跪。
溥儀叫了平身，自規規矩矩給靜芬請安，遞上本子，抄的是“始於事親，終於事君”。這倒正是靜芬大半輩子做的事呢。只可惜，她事了慈禧太后，事了光緒，現在事宣統，但世界總是給她一個希望，然後再打碎，從不指點下一個希望的方向。
或者，根本就無望！
溥儀還該背書的，靜芬擺擺手，示意張蘭德帶皇帝下去玩。
“你們……誰還有辦法的？”她呆呆地問，“早先，我說我出錢賞兵，除了宗社黨的人外，你們還有誰願意來帶兵的？”
一片唏噓之聲，無人回答。
過了很久，載濤哼哼唧唧道：“其實奴才們都願意帶兵，但是領兵的本事，誰還強過良弼去？”
載洵亦道：“依奴才看，良弼傷勢沉重，不能聽洋醫一面之辭，請皇太后派御醫會診。總該盡人事，才能聽天命吧？”
靜芬聽言，看着這兩位光緒的好兄弟，感到一陣眩暈，身子晃了兩晃，就朝炕下栽。親貴紛紛驚慌道：“哎呀，快傳御醫！”
靜芬倚靠在宮女身上，鬼一般地說道：“不用，我很好。就叫御醫去良弼那裡會診吧……好歹，他是個忠臣……”
好歹，他還是爲了大清朝丟的性命！靜芬心裡想。
親貴大臣們愣了片刻，紛紛道：“那奴才們都去探望良弼大人。皇太后保重。”
保重。靜芬看着他們往外退。唉，保重了她，誰來保重大清朝？誰來保重光緒和慈禧交到她手上的這片天下？
還只剩下善耆，徐世昌和世續，彷彿還沒有吵完。
“你們，願意領兵？”靜芬不抱任何希望地問。
“奴才……”徐世昌和世續互望了一眼，低下了頭。
“罷了，罷了。”靜芬道，“散了吧——肅親王，你……有什麼日本朋友，帶來見我吧。”
“皇太后？”徐世昌和世續瞪大了眼睛。
靜芬卻閉上了眼。葉赫那拉家的女人，割地賠款，慈禧也做了，她靜芬又爲什麼不能做？這當兒，能保住江山一天，就保一天，後世的罵名，她不怕，她對光緒是問心無愧的。希望死後相見，他能明白。
良弼在第二天死了。
御前會議再開時，一片愁雲慘霧——人少了一大半。
靜芬問，究竟是怎麼一回事。溥偉最先憤憤：“都是慶王黨的那夥膽小鬼，一聽說革匪進了京，就紛紛往外跑，都躲租界裡去了。還有些跑不及的，都搬進了東交民巷——”說到這裡，實在氣極了，狠狠一拳頭砸在柱子上。
靜芬已經連皺眉頭的心情也沒有了，隨便張了張稀稀拉拉的親貴大臣——其實宗社黨的人也缺了不少，此外，鎮國公載澤也全無蹤影。
好，真是好臣子！果然寧與外邦，不與家奴。
纔想着，善耆就氣急敗壞地進來了，道：“簡直欺人太甚！”
“怎麼？”靜芬驚道，“你不是去找日本人麼？難道他們……”
“奴才差點兒連門都出不了！”善耆怒道，“馮國璋果然加派了人馬，把我肅親王府都保護起來——他還在天壇和東城一帶駐了重兵，簡直是要造反！”
“哎呀！”靜芬嚇得頭腦一片空白，“這可如何是好？要是造起反來，日本人也幫不上忙，勤王的兵隊也沒到……”
“有宗社黨、貴胄學堂。”溥偉道，“還有——徐世昌，你原來管巡警的，現在還支使得他們麼？”
“這……”徐世昌頓了頓，“總可一試。”
話音剛落，世續滿頭大汗地跑了進來：“大事不好……皇太后……袁世凱調曹錕的北洋第三鎮進京了！”
黑雲壓境，大難臨頭。滿屋子的人個個面如土色。
偏偏就還有雪上加霜的，急匆匆呈上來岑春煊、袁樹勳、陸徵祥、段祺瑞等人的聯名電奏，說：“懇請渙汗大號，明降諭旨，宣示中外，立定共和政體。”
這幾個字由那一篇“痛陳利害”的摺子裡直撲眼簾，睜一個慈寧宮裡，人人呆若木雞。
溥偉過了半晌才勉強出聲道：“不足爲懼……不足爲懼……大不了就是一死……”說着拉了拉鐵良，鐵良就跟着結結巴巴表態：“不……不錯……誓死也不共和……”
“當然不能共和！”善耆斬釘截鐵，“早聽我的，先答應了日本人，也鬧不成這樣！”
徐世昌和世續這次都沒有反駁他。
“是不能共和。”靜芬道，“共和了，咱們都沒臉見祖宗——但是，人家逼到門口來了，咱們光說有什麼用？皇帝和我，孤兒寡婦的，得靠你們出主意啊！”從前每每說到“孤兒寡婦”她是要落淚的，而這時候，眼睛只是痠疼，乾澀得很。
“這個，照奴才看……” 載洵道，“不如來個化整爲零，將王公封藩，分踞各地進行抵抗，這樣……”
他說了一半，發覺衆人都目光異樣地看着他，自己也覺得這建議太過荒唐，即苦笑兩聲，把後面的咽回肚子裡。
載濤沒敢擡頭，囁嚅道：“叫奴才看，議和……議和也不錯……反正說要開國會，要公決，慢慢耗着就是了……只不過，萬一……這事情有變，還能有優待條件麼？”
“昏話！”善耆一聲怒喝，“你這是贊成共和了？”
載濤一怔，發覺說走了嘴，咕噥了一句，不敢再吱聲。
接下來輪到毓朗了，猶猶豫豫地道，“要戰，即效命疆場，責無旁貸。要和，也要早定大計。”
靜芬同衆人一頭霧水，毓朗自己似乎亦不甚明晰，撓撓頭，嘟囔說：“唉，從長計議……從長計議……”
還從長計議！靜芬頭痛得幾乎要裂開了，用手去按太陽穴，卻按住了自己的耳朵——實在不想聽這些親貴大臣輕一句重一句的議論，全是廢話！
“主子？”張蘭德擔心地扶着她，“傳御醫來瞧瞧吧？”
御醫，御醫瞧了能有什麼用！
“不瞧！”她說道，“你們也都下去吧……去，商議好了再來……”
親貴大臣們在這當兒，巴不得能離開，一一跪安。
靜芬望着他們一個接一個佝僂的背影，重重地嘆了一口氣。
“主子……”張蘭德察言觀色地開口，“照奴才看，共和也罷，君主也罷，主子全是一樣。”
靜芬瞥了他一眼：“你說什麼？”
張蘭德道：“奴才的心思，講君主，主子管的事不過是用用寶。講共和，太后也還是太后。不過這可得答應了那‘條件’。要是不應呵，革命黨打到了北京，那就全完啦！所以奴才……”
他後半句話還出口，靜芬“啪”地一個耳光已經抽了過去——雖然連日操勞，心力交瘁，但是這一個耳光直打得張蘭德嘴角迸裂，人也滾出好遠。他驚愕地望着靜芬：“主子……”
“你這死奴才！”靜芬顫聲罵道。主僕多年，她還從不曾這樣。“你是要共和了？你是要把江山送給亂黨？”
“奴才……奴才……”張蘭德訥訥，“奴才只是看主子肩上的擔子太沉，奴才心疼啊……主子的身子骨，怎麼經得起這樣的折騰……主子要想想，德宗皇帝不就是這樣被國家折騰的……”
“你還和我提德宗皇帝！”靜芬啞聲道，“孝欽太后和德宗皇帝千辛萬苦才把國家從拳匪和洋人手裡保下來，你現今叫我拱手讓給革命黨？你這是要叫我……叫我連死的臉面都沒有！”
“主子……”張蘭德手腳並用地爬到靜芬跟前，“奴才不及主子想的周全，奴才只要主子周全，萬歲爺周全，奴才就有臉下去見孝欽太后了……奴才是……”說到這裡，聲淚俱下，再也聽不清他後面哭的是什麼。只是後來，突然一把眼淚一把鼻涕地發狠說道：“奴才大逆不道，奴才這就一死以謝主子——”說着，猛然就朝柱子上撞了過去。
靜芬“呀”地驚呼了一聲：“快把他攔住！”而旁邊也早有小太監眼明手快地動作上了。
張蘭德被一衆人架着，依舊號啕不止。靜芬聽着，覺着他彷彿是要哭斷了氣一樣，搖搖頭，又搖了搖頭。
二十多年了，親爸爸沒了，丈夫沒了，身邊就剩這一個人了。
溥儀在那天下午來請安，呈上功課，靜芬愣愣的，一個字也看不進去。
溥儀偏着頭，看了她半晌，道：“皇額娘，兒臣看到張公公在外面哭呢，他是不是中了妖法？”
奶媽王焦氏邊上輕輕噓了一聲：“萬歲爺別嚷嚷，老佛爺累了，歇着呢。”
溥儀咂了咂嘴，不肯走，從壞裡摸出幾個布偶來，遞到靜芬跟前，道：“皇額娘，兒臣知道，那些革命黨都是妖魔鬼怪，有妖法，叫他們施了妖法的人，都壞了心智，要搶朕的江山。師傅說，朕的江山是祖宗傳下來的，決不能叫人搶，也沒人搶得走。”
靜芬緩緩地轉過臉來看着他，以及那幾個扎滿了鋼針的布偶。她拿過一個來，上面寫着“孫文”，再看看另一個，上面寫着“黃興”。
“這都是宮女教朕做的。”溥儀得意道，“她們說，朕自己做的最靈驗了。朕是天子，妖魔鬼怪都怕朕。只要朕學好了本事，當個好皇帝，就能把妖魔鬼怪都鎮住，永不翻身。”
靜芬眼眶一熱——學好了本事，當個好皇帝——總算這孩子還學會這一句話，其性格再頑劣不堪，行爲再荒唐至極，終究是想要當個好皇帝了。只是這個國家，還能讓他安穩地當個好皇帝麼？
“怎麼樣纔是當個好皇帝呢？”靜芬問，同時拿起第三個布偶，看上面寫着“黎元洪”。
“這個……”溥儀撓了撓腮幫子，“朕……朕聽師傅說，‘同光中興’，朕想，就要像同治爺和光緒爺一樣，那就是好皇帝……”
靜芬的眼淚這會子終於掉了下來，倏忽淌到了嘴角。鹹澀的味道，使她咬緊了嘴脣：不能倒下，不能在這個時候倒下！葉赫那拉家的女人，看皇帝，看摺子，看大臣，看着大清的江山社稷。她不能退縮。
拿起溥儀的第四個布偶，上面是袁世凱的名字。
袁世凱，除了他，還有誰能擔當得起？
靜芬把上面的綱針一根一根地拔了下來。
溥儀驚道：“皇額娘，師傅說袁世凱被革命黨施了法，已經不再是朕的天兵天將了，您怎麼……”
靜芬不答他，只道：“皇帝的功課做得很好。這幾個布偶也做得很好。這個袁世凱，留給皇額娘。皇帝下去玩吧。”
溥儀還要再問，王焦氏已經很識趣地帶着他跪安了。
靜芬目送着他們出去，繼續一根一根拔着布偶身上的針——最後一根紮在心口上的，她猶豫了一下，沒有拔，再猶豫了一下，還是沒有拔，衝着外面道：“張蘭德哭完了沒？哭完了就來給我辦差使。”一邊說着，一邊把那最後那一根針狠狠地撳了下去。
靜芬讓張蘭德打電話到袁世凱府上“問候”。
袁世凱“感激涕零”，辭侯爵位，固讓再三，乃受。
靜芬親自在電話裡放出一句話去：君主制，哪怕你要做攝政王，也依你。
這句話顯然很有分量，她以爲。聽筒那邊沉默了，過了許久，才聽到彷彿叩頭的聲音。
“臣袁世凱爲大清朝，肝腦塗地。”那邊說。
靜芬就放下了聽筒。
次日，袁世凱復回內閣料理事務，第一樁事，即出銀一萬兩，犒賞潼關勤王軍隊。
再次日，以敘漢陽功，復張彪提督。
接下來，以張懷芝爲安徽巡撫。贈恤死事福州將軍樸壽。命張錫鑾往奉天會辦防務，李盛鐸署山西巡撫，盧永祥會辦山西軍務。贈恤遇害軍諮府軍諮使良弼。以王賡爲軍諮府軍諮使。
十二月己酉，靜芬懿旨，授袁世凱全權，再次同南方政府展開談判。
善耆聞訊匆匆趕進宮來，溥偉跟着他。
“皇太后做了這樣大的決定，怎麼都沒和親貴大臣商量？”善耆問。
“我和誰商量去？”靜芬看着滿頭大汗的兩人——其他親貴都蹤影不見。御前會議這些天來是照常開的，但是，人一日少似一日，開會的時間是一日短似一日，主戰的呼聲一日低似一日——到如今，就只剩兩個堅定的主戰派了。
“這袁世凱他是曹操……”溥偉道，“皇太后怎麼能讓他全權？”
曹操，曹操。這比喻靜芬聽得膩煩極了。“都到了這個地步……”她皺着眉頭道，“你們還有誰能全權的？肅親王，你的日本朋友，見到了沒？恭親王，你三年前就說要用白虹刀殺了袁世凱，他的頭怎麼還好好長着？”
兩人都不響。
靜芬嘆氣。
“內務府總管世續大人到了。”外面報。
好，總算又來了一個。靜芬望着如臨大敵的世續。
“稟皇太后——”世續呈上電報來，“段祺瑞來電，歷數……歷數皇族之敗壞大局罪狀……”
靜芬揮手打斷：“行了，他這種電報都發了不知多少——還有別人來電報麼？”
“有。”世續接着念下一封，“直隸總督張鎮芳領銜，兩江總督張勳、湖廣總督段祺瑞、安徽巡撫張懷芝、山西巡撫張錫鸞、河南巡撫齊耀林、吉林巡撫陳照常、山東巡撫張廣建……”
聯名電奏，請求共和。靜芬不用再聽下去。
世續也看的懂顏色，就此打住——然他抱着一個匣子，整匣都是請求共和的電報，有北方各省諮議局，駐各國公使，猶如冰雪暴壓頂而來，讀與不讀，聽與不聽，共和之呼聲，之“叫囂”，紫禁城四面楚歌。
善耆，溥偉，世續和靜芬，四個人默默相對，良久沒有一言。
還是靜芬嘆了口氣。
“你們都是忠臣，我心裡明白。”她說，“要還和我翻袁世凱的舊帳，我何嘗又不怕他謀反？但是，你們也看到，也聽到，外面這麼多人要共和——你們還和我說了，連革命黨也要叫袁世凱出來做總統。左右這國家都要落到他手裡，萬一讓他去共和了，不是連個君主的虛名也擔不上？他做曹操，皇帝可是連漢獻帝也當不了，那要叫我死後……”
死後如何去見慈禧和光緒，這話不說也罷。
“可是皇太后——”溥偉激動插了一句，但什麼也沒“可是”出來，咬了舌頭般，啞了。
靜芬微微搖了搖頭，望向善耆，他一臉沮喪。
“這當兒，不是咱們把袁世凱讓給革命黨的時候。”靜芬道，“他不是犒賞了勤王的軍隊麼？你們還是趁這機會到潼關去一趟，看看究竟是怎麼了，這軍隊老也不見進京的——你們就把兵領來，到袁世凱真成曹操的時候，起碼皇帝和我，還能有個保全。”
善耆聽了，跪下碰頭道：“皇太后明鑑。既是要冒險出京，奴才還是去聯絡日本人，勤王之師請恭親王辦理。”
溥偉發了大半晌的愣，這時應道：“奴才千難萬險，也要把勤王的兵隊領進京來。皇太后放心。”
世續也跟着跪了，老淚縱橫，道：“奴才願和徐世昌策動禁衛軍和巡警，一定衛護皇上和皇太后的安全。請皇太后放心。”
放心。靜芬胸口空落落的。那心早就跟着光緒死了，胸膛裡塞的是江山社稷，如今也要讓到他人手中，只爭一個虛名——只爭一個虛名啊，不要連這樣卑微的目標也達不到。
善耆和溥偉離去了，慈寧宮御前會議終止。
世續也不見來，袁世凱雖然有例行回報，但是靜芬還是覺得這個隆冬的紫禁城剎那變得死寂，與世隔絕。
她什麼也不能做，只能等。
吃也吃不下，睡更睡不着，沒幾日，人已消瘦得變了模樣。
當初張蘭德攛掇她修建佛殿和水晶宮，落成後諸多事端，她沒有去過。這時候窮極無聊，她就拖着疲乏不堪的身子前去參拜，那些除了請安外，久不來往的妃嬪們亦協同前往。
她見到同治的瑜、珣、瑨三妃，個個面上帶着肅殺之氣——溥儀繼承同治，後宮正統卻落在靜芬身上，這三人當然怨恨。她又看到瑾妃，面目倒是和善的，擔憂的。
“皇太后這一向太勞心了。”瑾妃道，“奴才們都恨不能幫皇太后分憂呢。”
靜芬勉強笑了笑——倘若是珍妃，恐怕真的能分憂。
瑾妃朝張蘭德使了個眼色，親來扶了靜芬進佛殿去，放拜褥，然後規規矩矩退到外面，和衆妃一齊跪下。等靜芬禮拜完畢，出了佛殿，她又親來扶了，直送回慈寧宮，才告跪安。
她沒和靜芬多說話。
“這也真怪了。”張蘭德道，“都是一個娘生的，珍主兒有什麼就說什麼，瑾主兒就藏得深。”
靜芬道：“我同她向來沒有話的，你亂猜疑什麼？”
張蘭德道：“奴才不是亂猜疑瑾主兒，奴才不過是覺得，宮裡謠言多得很，說瑾主兒也是德宗皇帝的妃子，現在連個太妃也不是——倒是怪了，不聽瑾主兒自己說呢？奴才見她方纔同主子嫌殷勤，還以爲她要提這事呢。”
靜芬道：“這什麼太后太妃的尊號，都是宣統元年議的，瑾妃心裡要是不舒暢，早該來抱怨，我看她是敦厚的人。唉，也該給她上太妃號了……”
張蘭德知道這一嘆不是爲了瑾妃的事，而是想到珍妃了，忙道：“珍貴妃……主子恩准她移靈到德宗皇帝的身邊，不就成了？”
身邊。靜芬愕了愕，難道她不是從始至終都在光緒身邊的嗎？
“這也算是一樁事兒吧。”她眯了眯眼睛，“等過上太平日子再說吧。”
張蘭德曉得她是乏了，趕忙服侍她歇午覺。
靜芬道：“睡不着，我只歪着就好——你注意打聽肅親王他們有沒有消息。”
張蘭德道：“奴才警醒着呢。主子好歹歇一歇，歇好了，後面就是太平日子在等着主子。”
靜芬苦笑了一下：還真相信有太平日子？只當夢裡有吧。
她就歪着迷迷糊糊，想起自己很久沒有做過那個鳳凰樓的夢了。那挖掘的小女孩，面孔都已經模糊，手裡還依舊是那樹枝麼？
小格格，你究竟在做什麼呢？靜芬問，那底下是什麼東西啊？珍妃說她看過了，親爸爸和萬歲爺現在一定看過了，榮壽大公主恐怕也看了，就只剩她靜芬一個人——爲什麼總是剩下她一個人？
還在苦苦的撐，苦苦的撐。
她在炕上蜷縮成一團，從來渺小無助。爲什麼剩下她一個人？
“主子……”張蘭德不知什麼時候又進來了，“恭親王……”
“呼”靜芬猛地坐了起來，感覺有點眩暈：“回來了？快傳！”
“不……不是……”張蘭德有些猶豫，“恭親王從潼關那邊有電報來，世續大人說很急，奴才……”
靜芬心裡“咯噔”一下，強撐着道：“既然很急，拿來我看。”
張蘭德抖抖嗦嗦的，捏着電報不肯呈上。“撲通”給靜芬跪下了，道：“主子，奴才不怕主子發怒，奴才求主子，爲自己打算，爲皇上打算，共和吧！”
靜芬一口氣險些沒接上來。“你……你……說什麼！”她喘息道，“電報拿來我看。拿來我看！”
張蘭德還是不肯給，哭道：“奴才求主子，咱們沒本錢和人家硬打了。共和吧！”
靜芬眼前一黑，使盡力氣一把將電報奪了過來——潼關軍隊受袁世凱命，駐紮原地，和談期間，不可妄動。溥偉費盡脣舌，未得半分人心，如今轉去青島，向德國人求助。
她看了一遍，又看了一遍，未料自己還有這等勇氣，或者，是已經被打擊得麻木了。還好，還好，至少不是新軍叛變，至少是袁世凱的所爲。只要袁世凱還在乎那個“攝政王”的頭銜，總還有希望。
她安慰着自己，極力冷靜，梳理混亂的思緒：溥偉的事，恐怕袁世凱已經知道了，這又多一層嫌隙。肅親王的日本朋友也不知何時纔有消息。如今孤注一擲，只能綁住袁世凱。
“張蘭德……”她叫那趴在地上號啕的奴才，“給我傳見袁世凱……筆墨伺候了，我要寫旨。”
那是宣統三年十二月丁巳，靜芬寫好封攝政王的懿旨，叫人把溥儀帶來，告訴他，袁世凱進來行了禮，他要親自去扶。
溥儀老大不願意，倔脾氣勸了半天也沒勸住。
靜芬訓斥他道：“才說要當好皇帝，怎麼皇額孃的話就不聽了？”
溥儀嚷嚷道：“袁世凱要奪朕的天下，朕不殺他就不是好皇帝！”
靜芬連忙去捂他的嘴：“這話不能亂說——你要是這次不對袁世凱好，他就真的要奪你的江山了。”
溥儀道：“他奪朕的江山，朕還要對他好？皇額娘，傳說德宗皇帝還是袁世凱害死的，是不是真的？”
靜芬心裡也不曉得是什麼個滋味，聽到外面一陣腳步聲響，趕忙斂容正色，把溥儀一拉，強迫他在自己身邊坐下。那邊通報聲起，袁世凱就進來了。
並不像頭幾次那樣老淚縱橫，也不像更早的時候躊躇滿志，他微胖的圓臉緊繃着，滿是肅然的神氣，步伐不現一點老態，穩穩地走到了靜芬跟前，才利索地一撫袖子，跪了下來：
“臣袁世凱，叩見皇上，皇太后。”
靜芬看溥儀，溥儀的小臉憋得通紅，死不開口。
靜芬無奈地瞪了他一眼，賜袁世凱平身，同時伸手拿炕桌上寫好的懿旨。
“總理大臣近來和南方和談……”她聲調異樣地開口，“皇帝和我心裡都感激得很。總理大臣辛苦了吧？”她頓了頓，看看袁世凱是否要插話說和談的結果——她是已經打了幾十回腹稿，倘若和談得好，攝政王頭銜是賞的，倘若暫時不好，就算是勉勵的，她要接個話茬兒。
“爲江山社稷，天下百姓，袁世凱一人辛苦，算不得什麼。”
冠冕堂皇，四平八穩。靜芬的手指在裝懿旨的瞎子上輕輕敲着。
“說……是這樣說。”她儘量把話題彎回來，“可是，皇帝和我，孤兒寡婦的，想辛苦也辛苦不到點子上。親貴裡又沒一個能和總理大臣相比的人。這要是沒以來總理大臣，國家還真不知道要怎麼樣。”
這一次袁世凱沒有答話。
靜芬拔開了匣子的插銷：“我和總理大臣說明白話吧。這和談，無論談得怎麼樣，國家都得靠總理大臣。方纔說，爲江山社稷，天下百姓——”
爲江山社稷，天下百姓——爲了大清的千秋基業，我要封你做攝政王。
這是最後一張籌碼。靜芬一咬牙。
可是袁世凱在她咬牙的當兒，靜靜地接上了後半句話：“請皇太后懿旨，實行共和。”
“懿旨——”靜芬也正說到這兩個字，但是後面的話突然就從記憶裡消失了，兩腮僵硬，嘴合不攏，舌頭彷彿不是自己的。
說……什……麼……
袁世凱頭也不擡，呈上一封摺子來。
“已和南方代表伍廷芳詳談，此係皇室優待條件八條，皇族待遇條件四條，滿、蒙、回、藏待遇條件七條，請皇太后過目。”
薄薄幾張紙，壓在靜芬半開的匣子上。
“此係皇上退位詔書。爲張謇起草、參議院通過，請皇太后過目。明日之前用寶，詔告天下。”
一匹黃綾，附帶唐紹儀將張謇詔書稿電達袁世凱的一紙報文，又壓在那幾張優待條件之上。
千鈞重。靜芬只覺撫着匣子的手快要骨節盡碎，要抽離，又動彈不得。
溥儀忽然尖叫了起來：“袁世凱，你是妖怪。朕不怕你，朕刺死你！釘死你！” 邊叫着，邊從炕上跳了下來，揮舞着拳頭向袁世凱撲了過去。
袁世凱看也沒有看他一眼，稍稍朝後退了一步：“請皇太后切勿拖延。”
“刺死你！打死你！踢死你！”溥儀一撲不中，擡腳來踹。
袁世凱依然沒有理會他，再次向後退了一步：“一旦延誤時日，則違背與民軍所定條約，屆時民軍北伐，再求優待，恐怕難如登天。”
“條約……”靜芬終於瑟瑟地發出了聲音，“袁世凱……這究竟……我那裡虧待了你？”
“爲江山社稷，天下百姓。”袁世凱頓首，同時第三次避開了溥儀的拳打腳踢，“請皇太后……”
後面的話，他也不用說了。
他退了出去。
溥儀哇哇大叫着要追趕，張蘭德匆匆跑出來攔住。磕頭如搗蒜。“主子，奴才求主子別固執了……共和吧……主子！再不共和，真的連優待條件也沒有了！”
靜芬思緒已經轉不過來，喃喃道：“袁世凱，我封你攝政王啊……我哪裡虧待你。我不敢虧待你的……不能共和……不能共和……”
“主子，別糊塗了！”張蘭德碰頭道，“袁世凱反了，已經撕破臉的反了。主子封他什麼也沒用了，他這是要當革命黨的皇上！”
“朕纔是皇上！”溥儀叫道，“袁世凱造反，殺掉！殺掉！皇額娘，叫天兵天將把袁世凱殺掉！”
殺，殺。靜芬只聽到這個字——殺，早想殺，又想殺，還想殺，是爲“一而再，再而三，三而四”，一次次，從沒有成過。
國家沒有袁世凱，亡在革命黨的手中。
國家今有袁世凱，就亡在袁世凱手中。
左右是亡，靜芬心裡忽然有個聲音道，還不如玉石俱焚，同歸於盡！
殺，就豁出去殺了他！
靜芬急召世續和徐世昌進宮，要二人立刻策動巡警和禁衛軍，包圍袁世凱府，將國賊就地格殺。
可是兩人動也沒動。世續表情古怪地看着徐世昌，徐世昌則露出袁世凱般肅然的神氣。
“皇太后，再無他法，共和吧！”世續頓首。
“不能共和！決不能共和！”靜芬略帶癲狂地叨唸，“不能做對不起列祖列宗的事！”
“這不是您說不共和，就不共和的。”世續道，“沒路可走了，皇太后。您看這詔書上說，授權袁世凱以全權成立臨時共和政府。意思是，現在退位，臨時共和政府還是大清的朝廷授權設立的，將來寫進史書裡，好歹也算是禪讓……”
“禪讓也是亡國。”靜芬道，“袁世凱是德宗皇帝的仇人，孝欽太后臨終也命我誅殺奸賊。現在要我把大清朝都給他，我有什麼臉去見祖宗？寧與外邦，不與家奴。我非殺他不可。”
世續急得直跺腳，連連朝徐世昌使顏色，叫他開口，徐世昌卻彷彿沒看見，站着不動。
靜芬道：“如今這光景，不殺袁世凱，明兒就要亡國，殺了他，詔書我不用寶，和談我不承認，怎麼着還能拖兩日，也許就有轉機也說不定……”
“這時候，還有什麼轉機！”世續道，“只有往壞裡轉的。”
“日本人。”靜芬道，“肅親王去尋日本人了，好歹也等到他回來吧？”
“肅親王回不來了。”世續道，“他在旅順日本租界裡，被日本人扣留了。不等國家太平，不放他回來。”
“什麼？”靜芬雖料到日本的救兵遙遙無期，但善耆竟被扣留，實在令她駭然。“那……那恭親王動身去青島了，總得等他……”
“等他被德國人扣留？”世續打斷，“南方政府承認過往同洋人簽定的一切條約，洋人爲何還要幫朝廷？樂得作壁上觀。”
靜芬的心一點一點往下陷，泥淖冰冷腥臭。
總之是沒有希望了。本來就沒有希望了。所以還說肅親王、恭親王，不過是找個理由說服徐世昌和世續罷了——這兩個人也贊成共和，原在意料之外，又在情理之中。外間的大臣，也不曉得有多少贊成共和的。或者是全部。
“皇太后，袁世凱不比唐紹儀。”世續道，“皇太后當初可叫袁世凱罷免唐紹儀，但是誰能罷免袁世凱呢？文武百官，滿、蒙、回、藏，都是他的人了——”
“我不是要罷免他，我是要殺他！”靜芬切齒道，“我是要殺他，你們兩個就給我去辦，再有什麼事，我擔待着。”
“還能有什麼事兒啊！”世續出了一頭的汗，“皇太后您也擔待不了什麼事。”
這是一句大逆不道的話，也是一句實話
我是擔待不了什麼事。靜芬想，但是，就要以我的一命，換袁世凱的一命，也不枉親爸爸和萬歲爺當年的一場託付。
世續倒是陡然發覺自話說重了，自打了一個耳光，道：“奴才無狀。奴才是說，皇太后什麼也沒有了，袁世凱什麼都有，鬥不過他，何況還要和革匪鬥。鬥不過呀！”
“我是什麼都沒有。”靜芬道，“可是皇帝還在，你們都是太保，都是忠臣，難道不要爲皇帝的將來打算？”
“奴才們就是在爲皇上打算，這才……”
“世中堂，你和皇太后明說吧！”徐世昌冷冷開口，“到這時候，咱們還要把她矇在鼓裡麼？袁世凱受命和談，那旨是誰寫的，怎麼寫的，都和皇太后說了吧！”
靜芬愕了愕，目光從徐世昌臉上移到世續臉上。世續低下頭，狠命搔着後腦勺。
“究竟……究竟是怎麼一回事？”靜芬顫聲問。
“國務大臣奉太后懿旨：茲授袁世凱全權與南京臨時政府磋商退位條件。欽此。”徐世昌淡淡的，“這是皇太后十二月己酉命袁世凱全權與民軍談判的懿旨，爲什麼‘和談’成了‘磋商退位條件’，這自然是袁世凱的意思，他籌劃良久了——但是，是誰寫的旨？皇太后？”
靜芬被當胸一拳。
世續擡不起頭來。
“你……你……”靜芬指着他，“你這樣做，不怕遭天譴麼！我和皇帝這樣倚重你，從來沒有虧待你……你……”
世續撲通跪了下來：“奴才是爲了江山社稷，天下百姓。也是爲了皇太后和皇上，日後尊榮不失……”
“貪生怕死，還要擡出皇帝和我來。”靜芬嘶聲打斷，“我們是孤兒寡婦，就只有被你們欺侮的份！”
“奴才逼不得以。奴才……”
“夠了！”靜芬喝止，“徐世昌，你很好，你告訴我真相，是忠臣。你就給我把這個亂臣賊子辦了。”
“皇太后好象還沒有明白過來。”徐世昌靜靜道，“世中堂剛纔說了，文武百官，滿、蒙、回、藏，都是袁世凱的人。您以爲我徐世昌和他們不同？”
靜芬倒戲一口涼氣，泥淖中的心，又被往下踩了一腳。
然徐世昌還有下文。
“要說不同，還真有一條——奴才在光緒五年和慰庭結拜兄弟，是他資助奴才，奴才才能北上應試，中舉人，中進士，選翰林院編修——奴才能有今天，全賴慰庭。所以，滿朝大臣見風使舵，奴才卻從來都是站在慰庭這邊的。”
一腳將靜芬踏到了泥淖的最底。
難怪巡警總是不聽使喚，難怪袁世凱對親貴會議瞭如指掌。難怪！難怪！
“大勢已去，皇太后。”徐世昌道，“共和吧。”
靜芬的胸膛微微微微地起伏着，連喘息的力氣也沒有，可是喉嚨裡還發出淒厲地叫聲：“不共和！不能共和！大清的天下，不能交到革匪手裡！不能交到袁世凱手裡！”
徐世昌和世續對視了一眼。世續砰砰磕下頭去，而徐世昌大步走上前來：“請皇太后即刻用寶，贊成共和！”
“不共和！不贊成共和！我不贊成共和！”靜芬一邊往炕裡縮，一邊喊道。
張蘭德見徐、世二人氣勢洶洶，趕忙護到了靜芬的身前：“造……造反了麼！”
徐世昌又如何將他放在眼裡，厲聲問道：“皇太后璽印呢？拿出來蓋上。”
張蘭德被逼得打了個哆嗦：“這還了得！不……不曉得。不能給。”
“快拿出來！”徐世昌近乎威脅道。
“不……不……”張蘭德蚊子哼哼，人已經快蹭到地上去了。
“不蓋印就能不共和了麼！”徐世昌道，“識大體的，快把璽印拿出來！”
靜芬這時已經聽不清他在嚷嚷些什麼了，只看到一條影子，揹着血紅的光，朝自己籠罩了下來。
她胸口一窒。最後只看見外面，紫禁城正黃昏。
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