餘延勝撩起長衫下襬，邁步跨過過膝高的門檻，走進破敗的山神廟，久違的溫熱迎面撲來，讓他神色振奮，待行至火堆前與溫文水以禮相見後，他也盤腿坐下，就着搖曳生姿的火堆取暖。
剛剛坐定，兩人還未互通姓名，山道石階下面，一位腳步匆忙的遊學士子連滾帶爬地衝進山神廟，一味埋頭俯首疾走，被門檻絆了一跤，身形踉踉蹌蹌，左腳踩右腳，竟然撲到在地。
沒有預料中的碰撞，鼻青臉腫的疼痛，青年士子自是不知道，身體前傾落地時被兩股隔空力道緩了一緩，這才顯得不那麼狼狽。
溫文水與負笈書生相視一笑，極有默契地同時出招，暗地施以援手。唯有餘延勝知道自己稍遜一籌，被身邊高深莫測的江湖同道後發搶得先手，心裡猶疑不定，將武林中年齡相仿的同輩高手逐個比對，依舊沒有頭緒。
面帶驚色的遊學士子顯然方纔經歷一場大變，否則哪會如此不堪，而且他出身豪族，自有氣度格局，多年養氣功夫積累的心性，很快恢復從容的本色。
他趁着整理身上被風雨打溼的衣衫，暗地觀察在這破敗的山神廟裡烤火的兩人，年齡差相彷彿，氣度卻遠勝自己，而且一身青衫，顯然也是讀書人，於是上前拱手見禮，同樣在火堆前落座烤火，驅散身上的寒意。
“在下南直隸江陰士子徐振之，自幼博覽羣書，尤其鍾情地經圖紙，立志‘朝遊北海暮蒼梧’，遊遍名山大川。方纔山澗驟雨，又遇見一頭吊睛白額大蟲，虎嘯山林，心裡驚懼，兩腿戰戰，兩位莫怪。”
負笈書生默坐不語，躬居主位的溫文水便笑着搭話：“見怪不怪，其怪自敗。鄙人原是浙西路衢縣秀才，名叫溫文水，家學淵源，仗劍遊歷，不學自通，一位籍籍無名的煉氣士。”
餘延勝聞言一驚，‘原來是煉氣士，難怪氣息如此綿綿。’
負笈書生拱了拱手，“區區不才餘延勝，揚州人，去年鄉試榜上有名。前人慕求神仙方術，散盡萬貫家財入山中修道，以致家道中落，至我父蹈海經商才略有起色。”
徐振之出身耕讀傳家的書香門第，只是多年遊歷，眼界開闊，沒有那麼多迂腐的毛病，而且近幾個月以來，山魈木客也見過幾次，騰雲駕霧，飛沙走石，更是打破許多條條框框。
心想：‘這位煉氣士想必有降服山精水怪的手段，不可怠慢。至於這位出身海商家族的舉子，前人入山修道，也必定傳承非凡的技藝，萬萬輕視不得。’
於是徐振之放下身段，打定主意，誠心結交。
三人寒暄片刻，距離拉近不少，就着火堆取暖，溼水的衣衫很快升起嫋嫋白煙。
溫文水搖晃肩膀，發出骨節爆鳴的脆響：“你我三人一場相識，也是有緣，談興正濃，豈能無酒。”他伸出右手在袖袍裡掏摸，片刻過後竟然掏出一個泥封酒罈。
這袖裡乾坤之術真個是驚呆了旁觀的兩人，便是負笈書生也莫名詫異，習武多年，耳目敏銳，他自是知道溫文水身無長物，只有一把隨身長劍，且懸掛在承樑柱上。
“存貨不多，待我再仔細找找。”溫文水伸手掏摸，半晌過後，搖了搖頭，“藏酒真個沒有，只有幾副碗筷。”說完又從袖子裡接連摸出三個薄胎瓷杯，並三副象牙玉箸。
“既然有酒，豈能沒有佐餐的下酒菜？”溫文水伸出左手在另一個袖子裡摸索，竟然真的被他掏出幾個油紙包，打開一看，有酥爛的滷雞，鹽水花生，茴香味的豆乾，糖霜藕片。
還是徐振之醒的快，他忍不住喟嘆：“在下幼時讀《方術列傳》，至費長房傳時，對懸壺濟世的壺公，百思不得其解，不得其門而入。今日所見，釋我心中疑惑。來，喝酒喝酒，‘酒裡乾坤大，壺中日月長’，這神仙方術真是高深莫測。”
溫文水含笑，擺了擺手，“障眼法罷了，鄙人不過一介尋常煉氣士，會幾手不入流的幻術。壺中天地，袖裡乾坤，那是霞舉飛昇的真仙手段。”
餘延勝心裡咯噔一聲，對近在身邊的溫文水，再次改觀，‘尋常煉氣士！糊弄黃毛小兒的說辭，這對大袖裡，真的別有乾坤，豈能瞞過我。’
“這藕片真是好味，糖霜如初雪，色澤如美玉，不似尋常店鋪、酒肆售賣的貨色。”負笈書生舉箸夾起一片下酒菜，丟進嘴裡，咀嚼片刻就忍不住稱讚。
溫文水含笑斟酒，“途經京縣大興，在城東桂香齋買的，有名的老字號。糖霜藕片確是佼佼，不過糖冬瓜條纔是絕品，晶瑩剔透，稍稍凍過，入口就化。怪我饞嘴，前幾日都吃完了。”
徐振之聞言，夾起茴香豆乾，小口嚼食，不由吃驚：“尚有餘熱，溫兄，這又是何解？”
“烤火取暖，許是被蒸熱了。”溫文水不動聲色，理直氣壯地圓場。
‘義正辭嚴！臉皮比我都厚。’餘延勝暗地搖頭，不再繼續追究。
三人恢復說笑，談天說地，意趣相投，酒興漸濃。便在此時，懸掛在承樑柱上的利劍一聲輕鳴，彷彿九霄龍吟。
溫文水放下酒杯，回首望着山神廟後側的庭院，草木林蔭深處，肉眼不可見的濃烈屍氣席捲而過，生機盡爲之奪，便長身而起，凌空攝劍在手。
‘聞到人味，便要開墓出棺，覓取血食，好大膽的潑怪，真個當此處爲陰間鬼域。’溫文水陽罡氣血放出，黯淡的火堆隨即熾焰翻滾，如澆熱油。
那頭山中老屍，積年的厲鬼，如遇天敵，屍氣退潮似的收回，不敢造次。
‘算你識相。’溫文水將寄託‘三陽一氣劍’的佩劍放回原處，又轉回原位，盤腿坐下。
在場只有負笈書生餘延勝，估摸着知道方纔發生的事情，‘好威風，好煞氣。只是瞧着剛纔的異狀，有些武道罡氣的路數。不過能激起篝火復燃，確實是煉氣士的手段。不過而立之年，能成就罡境，煉氣士確實不凡。’
山腰密林，一頭吊睛白額虎低聲咆哮，喉音如悶雷，只是能壓制老對頭的煉氣士，讓它着實忌憚，於是倒退幾步，轉身回到巢穴。