雷霆震怒般的火炮撕碎薩滿憑空塑造的重重石牆，野戰步兵們分爲三人小組互相交替掩護，跟隨二十八輛重戰車不斷推進，鋼鐵履帶碾過亞人的屍體，開花彈的破片掃到躲在灰骨林邊緣的臭苔部落族民，連帶剷除威脅普通士兵生命的變異植物。
大薩滿敏銳地發現這羣金屬巨獸爬行經過的地面，留下深邃的痕跡，立即聯合族人進入火炮的射程，在連綿不斷的轟鳴中召喚幅員遼闊的泥漿沼澤地帶，這才稍微阻滯重戰車勢如破竹的步伐。可惜他們的無力反抗也只能到此爲止，改變地形的過程中損失大部分元素薩滿和英雄無畏的戰士，失去兩根重要的支柱，這個部落很難繼續維持下去。
趁着金屬巨獸發出轟隆隆地咆哮，一分爲二繞道轉向繼續進攻的空當，亞人七手八腳地在滿地殘骸碎屍中扒出身受重傷的大薩滿，把他小心翼翼地抗着送進森林深處。自知時日無多，他立即交代後事，不容拒絕地指定長子盎格朗贊費爾繼承部落之長的位置，率領年幼的孩子和傷勢不重的族人，攜帶部分剛剛收穫的糧食向北方撤退。
目送部落的火種離開灰骨林，不少缺胳膊少腿的亞人嚥下最後一口氣。幾個留下斷後的元素薩滿揮舞法杖召喚迷霧掩藏自己，直到看見重戰車抵達叢林邊緣，立即用火球術轟擊還以顏色。
纔剛剛放出一個輪次，接二連三的火炮就在這些找死的薩滿身邊炸響，震耳欲聾的轟鳴，受傷後的金屬巨獸發出憤怒的咆哮，他們沒有堅持多久，身體就被彈片撕成碎塊，滾燙的鮮血灑在腳下的大地，融入這片變異植物的家園，成爲肥沃土壤的養分。
“終於結束了！”雷斯克離開狹小的駕駛艙，這輛外殼複合裝甲損失殆盡的指揮車，運氣似乎一直不錯，不像有些重戰車連炮臺都被元素薩滿釋放的大火球掀飛。
“想不到擁有法術抗性裝甲的重戰車，配合精銳野戰步兵，竟然把剛剛崛起的亞人部落連根拔起，可謂戰果豐碩。”第三城的軍事觀察員悄聲無息地出現在雷斯克的身後。
“我們付出的代價也不低，幾乎把庫存的彈藥打光，而且有四輛重戰車必須大修，缺少相關的維修技師，能不能重返戰場都成問題。”雷斯克陰鬱的眼神默默地注視着面前的叢林，緊鎖的眉頭顯示他的心情並不愉快。
“不管怎麼說，新長安迎來了入秋以來第一次戰役的勝利，剿滅臭苔部落，這是具有相當影響力的戰事。證明我們人類倖存者能夠依靠科學，戰勝施展元素法術的變異亞人。我相信，即便是第一城那些古板的頑固派老頭也會對你刮目相看。”新洛陽的禁軍總教官敏銳地察覺身邊剛剛簽訂密約的盟友，如釋重負地鬆了一口氣，忍不住嘴裡露出輕笑。
雷斯克伸手往前一揮，示意重戰車後面的野戰步兵進入叢林打掃戰場，特別是注意收刮亞人的糧食。
一條條命令發佈下去，整個戰爭機器繼續運轉，時刻沒有鬆懈。
新長安軍方的巨頭忽然想起最近從隱秘渠道得知的事情，便側頭望着身邊的盟友，這個人類進化的里程碑：“朋友，經歷剛纔的戰事，我堅信隱忍多年，默默積蓄實力的人類倖存者，再次擁有改變時代的偉力。事實證明，擁有嚴格紀律，堅決執行戰術的軍隊，遠比崇尚個人英雄主義，喜歡逞能的獵人更優秀。習慣獨來獨往，熱衷單打獨鬥的冒險者，永遠不能在戰場上充當一錘定音的角色。很快，我就會動手清理第二城，那些自黑暗時期遺留下來的頑症。新洛陽上層，據說也在準備執行這樣的計劃，我的軍團勝利的消息傳開後，肯定會讓他們加快動手。”
周丹的臉色不變，讓一直盯着他的表情，注意其一舉一動的雷斯克有些失望的挫敗。
“風起雲涌的時代又來了！三座定居點的上層都要動手打掉獵人這個準軍事集團，自廢爪牙，倒持太阿，不過也沒什麼，一次汰舊換新的權利交替而已。在這個風口浪尖的時候，我離開新洛陽，前來第二城，就是一個明顯的信號。我的朋友，你究竟在擔心什麼？”
“當然是我們剛剛敲定的生意……呃！對了，你是自願離開第三城，沒有你這個可怕的怪物壓陣，他們肯定就會立即下手。據說你是懸在新洛陽所有高層頭頂的達摩克利斯之劍，無處不在的陰影之王，你的存在讓所有人提心吊膽。甚至就連站在你身邊的我，也對你懷有深深的不安。”
“只要符合人類倖存者的利益，我不會吝嗇犧牲自己的地位。只是希望那些目光短淺，大愚若智的同僚，參與饕餮者的瓜分盛宴後，不要被一連串的成功衝昏了腦袋，失去最基本的理智。”
“原來你早有準備，已經提前佈置好一切，從臺前轉入幕後，充當隨時可以撬動局面的黑手。”
“這個話題太沉重了，說點輕鬆些的事情。”周丹回想自己在第二城新長安的見聞，“辛迪格教授得到的資源太少了，很難讓他大展拳腳。尤其是麾下的施法者，受到潛在的排擠和打壓。所有雞蛋放在一個籃子裡，風險實在不小。雷斯克，我的朋友，如果你想讓我們的友誼歷久彌新，請派出相關人員，在新洛陽建立一座法師學校。”
“原本我也有這個打算，只是擔心你的地位更迭會造成影響。我們都知道，動盪的時局好像一場狂風驟雨，很容易把這些幼苗摧折扼殺。不過，現在我完全放心了，師資和相關教材，很快就會送到第三城。”
“我喜歡和理智，懂得機變的人說話。雷斯克，今天注入微薄的投資，來日必定收穫豐碩的果實。”
隨着兩人的握手，剛剛萌發的種子，生出稚嫩的芽苗後，分出第一根枝椏。
結束觀察任務回到新洛陽，馬不停蹄地忙完交割備忘錄等相關事宜，剛剛回家喘口氣，徐俠前博士立即敲開他的大門，坐在高背椅子，揪心的電話鈴聲叫喪似的響起。一邊聽同僚兼好友的哭訴，話筒裡也傳來下屬的噩耗。
“換屆！他們的動作可真快。”不發一言放下聽筒，只保留禁軍總教官職銜的周丹，招呼徐博士落座。
“他們聯手把你踢出政治局，老頭子們都點頭同意了，我一看風向不對，就投了棄權票。”臉色憔悴不安的徐俠前，儘管坐在真皮沙發上，雙手還是無意識地抓緊膝蓋，不時放鬆，隨後再次抓住，整齊燙過的褲子很快亂糟糟地佈滿褶皺。
“嗯！你沒有投反對票，這是聰明的選擇。如果投贊成票，我現在把你扔出去。既然選擇棄權，那麼我可以繼續信任你，把一些佈置說給你聽，這也是新洛陽最高三人小組才知道的秘密。”神情篤定，甚至臉色有些淡漠的周丹，很快讓躁動不安的徐博士放鬆心情。
“兩個月前，第一城的功勳獵人白銀之王伊利斯前往西面的蛇谷例行割草，被一羣變異野獸攻擊，身受重傷的他失去對能力的控制。金屬化不可遏止地從四肢瀰漫至軀幹，最後淹沒他的大腦。它殺光了視野中的變異野獸，同時也失去腰肢以下的部位，大量失血面臨死亡的危機，變異基因爲了延續，本能地融合捕食了一頭巨型角馬的鮮活屍體恢復行動力。失去了人類的身份，完全呈現出變種人的姿態，怯懦的他選擇逃亡，在荒野中游蕩。”
“爲了避免知道太多秘密的白銀之王被變種人拉攏，第一城對伊利斯發出秘密格殺令，可惜沒有幾個人是它的對手。完全金屬化的白銀之王是首位已知的四級變種人，半人馬的野獸身軀，雙手能變化成各種冷兵器，再加上自然野性的戰鬥本能，把執行任務的精銳獵人小隊殺地精光。未免事態失控，第二城新長安的王牌，牧樹人伊恩和我初次聯手。”
“剛剛交戰，伊利斯雙手異化成弓弩，用騎射放風箏吊打我們。好不容易拉近距離，他的雙手就變化成槍盾，不時用出戰爭踐踏這類的怪招。伊恩的木質身軀幾乎粉碎，被逼地雙腳入地，用絕招‘根鬚纏繞’將他固定原地。而我抓住機會用急速子彈拳，把白銀之王的金屬身軀打成粉碎。”
徐俠前聽到總教官輕描淡寫的述說，滿臉都是不敢置信。他一直以來都深信操縱肌肉的周丹，始終站在所有獵人的頂端，沒想到他也有無法單打獨鬥就能打敗的對手。
“那麼接下來發生了什麼事？讓三座雄城的上層統一了意志，決心把獵人打壓下去。”
“你的箭矢正中靶心。經過解剖白銀之王伊利斯的殘骸，我們發現某種無法控制，潛在的變異效應。獵人中的大部分成員，尤其是那些體內移植變異野獸器官、組織、細胞的人，都在緩慢地進行二次蛻變。如果說變種人是粗糙的幼體，他們則是更加優秀的成熟體，變異的方向幾乎都是實用的戰爭化。甚至連牧樹人伊恩，那個力大無窮，卻性情溫和的巨人，似乎也在進化，擁有睡眠花粉這種可怕的微粒攻擊。”
“正因爲獵人的身上，有太多的不可預測的危險性，如果賦予他們很高的地位，難免不會再次出現白銀之王的悲劇。他可是第一城軍方的四號人物，知道所有軍事部屬等相關機密，如果被敵人獲悉，不論是亞人還是變種人，後果都不堪設想。”
“這兩個月以來，三座定居點的上層，不斷地暗地接觸、談判、商討，終於達成共識。第三城的武力最差，大部分軍隊都是沒有見過血的新兵，加上我是禁軍的總教官，統領所有的獵人，無法避開要對我動手。”
“這幾年我們轉守爲攻，不斷往外開拓，從亞人部落手裡搶奪地盤。這種蒸蒸日上的興旺，迸發出蓬勃的朝氣，就像推雪球似的，延續勢頭一路翻滾下去，方能成就空前的偉業。可是一旦被迫中斷，就再也無法形成席捲天下的局面。我不容許內鬥拖慢腳步，人類倖存者復興的祭壇，即使倒下所有獵人，把血流乾，我也不會皺眉頭。”
“他們都曾經立下汗馬功勞，就這樣把他們放棄，白白犧牲，流盡寶貴的血液？”徐博士滿臉痛苦地絞着手，心情無法平靜。
“事情還沒到那一步，最差的情況不會發生，即使有人帶頭鬧事，我也只會把他們放逐。再說，我也有一個備案，就是開拓第四城計劃。把所有獵人，包括新長安和第一城，統統拉走。釜底抽薪，我看他們怎麼鬧？”
徐俠前聽到這裡，才把心頭大石放下，舒出一口長氣。