玉橫關。
羲國西疆有要塞三關，涼陰關、朝河關、玉橫關。涼陰關已成黑虎軍踞地，朝河關已爲奭軍所奪，最後一道玉橫關，由此成爲要塞中的要寨，寸土必爭的關口。此關西南有黑虎軍，西北有奭國軍，三軍在關前平原對峙近一年時日，勝負各有，僵持不下。
此一日，楚遠漠擊退奭軍五十里，心情大悅，由關前軍營返回關內，到了守將府後院，到了佈置得最爲潔淨的廂房，進門即問：“他今日還好麼？”
“很好，奶孃服了藥後喂他，他吃得還算多，吃完便睡了。”守在牀邊的珂蘭答道。
“沒有哭？”
“孩子哪有不哭的？”
“眼看又要到一月了……”
“我會看着他。”
楚遠漠的眸線終於移到了女人臉上，愧色油然升起，“珂蘭，我……”
珂蘭最怕得，便是他這樣的眼神與表情，彷彿在提醒她，在這個男人心中除了愧意，對她什麼也不會有。她已不願讓自己變得那般可憐。
“遠漠，我做這些事，不止是爲你。”她握起牀上娃兒的小手，道。“這個孩子，不應承載你們那樣深重的仇恨。”
“我……”楚遠漠澀聲。“我明白。”
“明白就好。”她收回投諸於男人身上的目光，道。“你去做你應該做的事罷，我會照顧好他，當成自己親兒子般的照顧，你去做男人的事罷。”
“……多謝。”
聽男人步聲漸遠，她方自嘲一笑：怎忘了？這個男人對自己，除了愧意，還有謝意。
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羲國老太后夜中受驚獲病，奄奄一息，大限將至。
此訊，在羲國民間迅速傳遞開來。甫出谷尋人的珂蓮聽聞了，自然也要先把男人的事放上一放，快馬加鞭、披風沐雪趕回泰定城探望母親。
女兒的出現的確令老太后精神一振，病況當即輕緩。爲此，珂蘭遂難得地承歡膝下，着着實實陪了母親一回，直到夜半時分，方回自己寢宮歇息。
“桃紅，熱水備好了麼？”
“是。”
“多放些解乏的藥材進去，本公主當真累了。”
“是。”
“睡褸要那件玉真絲的，爐裡多添些炭，把火弄旺一些。”
“是。”
一路走，一路解衣撇帶，待進入到溫暖如春的內室，全身上下已是不着寸縷，踏進熱氣氤氳的浴桶內，先發一聲舒適嘆息，再問伺立在側旁的侍婢，“桃紅，你前段時間是在太后跟前伺候的罷？”
“是。”
“那你說說，太后受驚是怎麼一回子事？本公主怕問了太后又惹起太后病根，問太后跟前的幾個人，又都說得不清不楚。好像太后是受了兩回的驚嚇，在宮裡怎麼會受驚嚇呢？連攝政叔王都已對太后網開一面，解了幽禁，這宮裡的還有什麼人敢對太后不敬麼？你平時最是機靈，應該比太后跟前那幾根蠢木頭知道的多罷？”
“是。”
“是？”珂蓮莞爾。“你是說你當真比那些人瞭解得詳盡？”
“是。”
“……你今兒個是怎麼了？一個一個‘是’，本公主打進來還沒聽你說這個字以外的字眼，平日就你話多的。”
“是。”
“桃紅？”珂蓮不得不詫異起來，側眸睇向熱氣繚繞中的侍婢影兒。“你一直把頭垂得那麼低做什麼？怕本公主吃了你不成？”
“我怕得，是我吃了你。”
“……什麼？”
“我怕我控制不好，把你整個吃下肚裡，囫圇吞棗般無趣。”侍婢擡起臉，一步一步來到桶前，與桶中人四目交抵。“如果不能慢慢地、細細地、小心翼翼地、一絲不苟地把你撕碎，豈不令人沮喪失望？”
珂蓮驚喘一聲，兩眸暴瞠。
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元興城。萬闕宮。
“你們可知道這個東西是如何出現在朕面前的麼？”
當今皇上兆鈞帝面沉如水，舉着一信狀物件質詢，龍案前的宮內侍衛統領及內外城的衛隊督統諸人垂首默然，不敢置聲一字。
“朕今日醒來，枕邊便多了這樣東西，以閣下幾位頂級高手判斷，如果這是一把刀，要砍下朕的腦袋有幾分可能？”
諸人頭垂得更低。
“朕在睡夢中在鬼門關前轉了一遭，此時，還真是感慨良多呢。”
“……臣等有罪，罪該萬死！”諸人矮身跪地，齊聲請罪。
兆鈞帝一笑，“萬死倒不必，當真有罪的話，死一次足以抵了。”
諸人氣息屏緊，
“朕今日叫你們來，不是爲了賜你們死。”他打開信箋。“信中說，你們中有人曾爲誠親王舊屬，舊主恩難捨，竟欲有別樣心思。這個，朕自是不信的。”
諸人噤若寒蟬。
“朕反覆察看，這信箋質地不似我天曆紙張細膩輕滑，應是來自北地。以朕之見，是羲國或奭國欲挑撥我天曆羣臣關係，各位怎麼看？”
“……這些蠻邦小國賊心不死，對我天曆虎視眈眈，着實可恨！”諸人交口道。
“對，着實可恨。何況，將這物件放在朕枕邊，無疑是在朕頭頂懸刀。”
“皇上，臣願請陣前去羲國，暗殺楚遠漠！”
“皇上，臣願請陣前去奭國，殺了南宮玖！”
“皇上……”
兆鈞帝舉手，捺下羣情激憤，“你們人人忠心爲國，朕極欣慰。不管這封信來自何處，朕都要釋清我們君臣間的心結。朕可以派你們幾人前去羲境，卻絕不願你們盲目涉險。”
他抽了一張薄紙交給身旁太監，太監遞到了諸人手內。
“你們按紙上所寫去找紙上這人，此人熟識當地地理，並熟知羲、奭兩國內情，按他吩咐行事，你們一能不辱使命，二能平安歸來，屆時封官進爵，滿門榮耀。”
待諸人領命退下，兆鈞帝盯着案上信箋，暗道：姐夫，朕已將身邊的頂尖高手盡派了給你，朕盡力了。姐姐，不管你此時情形如何，朕只能幫你到這裡，朕還有這一國的江山百姓要顧啊。