不過，另一個有關奧尼爾與科比誰纔是湖人關鍵先生的疑問在一些人的心裡有了答案，大多數人將這一票投給了奧尼爾，理由簡單而又明瞭，奧尼爾稱病高掛免戰牌的日子，傑克遜將湖人的場上攻防大任全權交到了科比手中，湖人等來的卻是一個3勝9負的近12年來的最差開局，而傑克遜在賽季之初曾把失去奧尼爾的損失保守地預計爲折陣7場，這是禪師所能容忍科比爲稚嫩和單兵作戰付出代價的底限。
一切似乎就好像那個猜豆子的遊戲一樣不言自明，亮給你一隻空無一物的手掌，那麼豆子理所當然就是在另一隻手裡握着的。毫無疑問，這時候，幾乎每個人都認爲奧尼爾的手裡有一顆科比沒有的豆子，直到復出的奧尼爾咧着嘴高叫着要贏下公牛25分，但他本人只拿下17分，湖人最終也只以13分的優勢取勝，人們忽然間發覺，他們之前有些太想當然了。
等到四天之後，奧尼爾在格蘭特的苦纏之下於邁阿密美航球館無所作爲，甚至大出洋相在無人照顧的籃下居然也能將球扣飛。他上場32分鐘只拿下15分8個籃板，投籃15投5中，命中率33%，罰球9罰5中，命中率56%，湖人也以85比97被已經落魄得敢在奇才身上輸30分的熱隊打得失去了一支總冠軍球隊應有的尊嚴之態。
人們的這種感覺變得更加強烈了，你在猜測一顆豆子的藏身去處，但最終卻發現，你面前的兩隻手都是空着的，這豈不是滑天下之大稽的一個謎底?難道一個腳趾手術果真令奧尼爾元氣大傷，功力失了近半?
奧尼爾將這天自己的大失水準和湖人兵敗的原因歸咎於庫爾尼科娃在現場攪亂了軍心，“她真的很迷人，不是嗎?看着她的眼神時不時向我飄來，我得說我有些分神。她應該請我吃飯，用來謝罪。”
洛杉磯的每個人都知道他對安娜充滿一廂情願的無盡遐想，就像他從前對世界第一名模克勞馥的想入非非一樣，去年過29歲生日時，他說最渴望的一份禮物就是和安娜在家中共進晚餐，當然，最後沒人把這位嬌縱傲慢的美女裝進盒子送給他，但看得出，他至今仍未斷了那種荒誕的念頭。
如果說那時還有人會被出爐的這句典型的奧尼爾式的幽默逗樂的話，那麼一天之後，他先發出場，拿下28分9個籃板，湖人又以102比112負於魔術這個結果卻讓人無論如何也笑不出來。
主帥傑克遜苦着臉說:“看來我們現在必須要學會把球遞到沙克手裡，而不是像從前那樣把球直接仍到籃筐上就可以高枕無憂了。”
然後湖人在孟菲斯被此前剛從13連敗泥沼中爬出來，於西區墊底的灰熊隊硬生生拖入了加時賽，事情露出了混亂的跡象，誰能讓湖人回覆昔日令人聞風喪膽的霸王之相?還會是那隻齜露着利齒的鯊魚嗎?
奧尼爾此役搶下33分13個籃板，最終六犯提前下場，他未能將湖人這場本賽季首次於斯坦普斯中心之外取得的勝利進行到底，他還在思忖着爲何他們無法在常規時間內將由一羣半大小子組成的灰熊隊利落地解決掉，對付這樣一個不堪一擊的對手，他們此前還從未如此費盡周折過。
“我大概恢復了75%的水準，再給我一些時間。”他這樣爲自己解釋着，他等待着下一個爲自己正名的機會。
湖人在主場迎戰來犯之敵森林狼，奧尼爾使盡渾身解數，拼得31分13個籃板，但他最終還是失去了對球場的統治，他掌控戰局的能力在這一晚消失於無形，湖人對森林狼所保持的連續16場客場勝績在這一晚灰飛煙滅，毀於一旦。
至此有必要爲奧尼爾的復出之路做一個小結了:在重歸賽場後參加的全部六場比賽中，他平均每場得到24.7分10.2個籃板2次助攻，這個成績對於他來說，是除菜鳥賽季之外最爲糟糕的。
湖人在奧尼爾重新歸隊後取得了3勝3負的戰績，總戰績爲6勝12負，而上賽季的同時期，他們的成績是16勝2負，高居全聯盟榜首，而現在，他們卻被排除在西區的八強之外。
傑克遜甚至已經不再奢望能拿到季後賽的全部主場優勢，“對於我們來說，目前比較切合實際的目標是在季後賽首輪能夠佔有主場優勢，那我就謝天謝地了。”
諸多的事實已經表明，奧尼爾的復出計劃是不完美的，它留下了缺憾和無奈，至少在12月初之前是這樣的。他是在湖人衆將羣臣的苦盼苦想之下，懷着一顆飢渴難奈的心回來助陣殺敵的，但眼前所發生的一切已經超出了他的想像範圍。
斯坦普斯中心是專爲奧尼爾復出準備的一個舞臺，這裡紅氈鋪地，大屏幕上播放着奧尼爾摩拳擦掌伺機殺將回來的宣傳片，觀衆席裡舉着許多寫有“歡迎沙克歸來”字樣的橫幅和標語牌，“我們需要沙克，我們只要沙克”的歌聲此起彼伏地不時衝擊着人們的耳膜，每個人都興致盎然，甚至還有些迫不及待，等着看一隻又飢又渴的鯊魚如何瘋狂撕咬獵物，畢竟自從上賽季的總決賽之後，人們就未曾在球場上一睹過奧尼爾的九五之尊。
人們堅信，湖人的黴運將就此終結，奧尼爾會爲他們帶來他們想要的一切，包括一份沉甸甸的感恩節禮江湖的奧尼爾騰出了位置。似乎整個世界的人都在期待大鯊魚拂指之間就能夠改變湖人的窘困境遇，但在奧尼爾歸來的前10天裡，他沒有達成人們的心願，有負厚望。
“我的大腳趾還有一些硬，你們已經有六個月沒有看到我了，我得承認，在這段時間裡，我身體的部分零件有一些生鏽。”奧尼爾說，“我還需要時間，那或許是3場比賽，也可能會更長。在我恢復統治地位之前，我只是一個普通的大個子，但那不是永遠。”
奧尼爾回來的路的確頗不平坦。自上賽季後半程開始，他的右腳大腳趾就直攪得他不得安生正常運動需大腳趾要有60到80度的活動能力，而奧尼爾的腳趾只能在30度內活動，許多時候他不得不踮着腳走路。爲此上賽季他曾缺陣15場，且被迫經常服用讓他噁心吞酸的止痛片。直至嚴重到了必須要對它加以重視，否則就將上升到一個還能否繼續吃NBA這口飯的高度。
今年夏天，奧尼爾遍訪名醫，最後總結下來這樣四種診治方案:在球鞋內安裝一個緩衝裝置、實施保守的藥物治療、進行切除骨刺的手術，以及切斷骨頭後在趾骨內插入鋼釘固定。
其中，第一種方案誰都知道是一個自欺欺人的權宜之策，第二種方案無痛苦無風險，但治標不治本;第三種方案可以解決疼痛的問題，但同時存在加速關節炎的可能性，第四種方案雖醫治得最爲徹底，但康復時間也最長，至少需要兩到三個月，遠水解不了近渴。幾經權衡利弊，奧尼爾選擇了進行切除骨刺的手術，不過此時，時間已經來到了九月，距離新賽季與馬刺那場令人矚目的揭幕戰只有短短的一個月了。
湖人管理層催促得緊，他們不想因爲奧尼爾的猶豫不決而冒讓球隊在開賽之時成爲無主之軍的風險，但奧尼爾對手術似乎始終存在一種畏懼心理。他的經理人羅傑斯稱，今年夏天，奧尼爾特意選修了有關心血管疾病和心理學方面的課程，因爲他知道手術和術後的康復過程對他是一個不小的考驗。
“有一段時間我做夢腦子裡想的都是手術，我不想讓自己下半輩子像沃頓那樣跛着腳走路，我甚至還想到了可憐的帕特里克。”
奧尼爾終於躺到了加利福尼亞大學洛杉磯分校門診手術中心的病牀上，由他自己挑選的主治醫師摩爾用了45分鐘爲他成功地實施了骨刺切除術。兩天後，他穿着特製的乾燥鞋緩慢走動了;又過了幾天，他開始在腳踏健身器上練習變速行走了;三星期後，他又能穿回運動鞋了;一個半月後，他甚至可以進行慢速跑了，而八週的康復期是摩爾醫生對愈後的保守估計。
奧尼爾由那個術前臉上佈滿陰雲，被疑在比弗利山住久了已慣於排練苦情戲的憂鬱男人又做回了自己，他又開始和那個比他還要小上好幾圈的保鏢克勞弗德插科打諢，密謀着算計每一個來看他的人了。
“我不再去想我的腳趾還會不會出來搗亂，我也不願再把那些批評我沒去赫恩的葬禮表示一下風度的指責放在心上，在那些認爲形式高於內容的人眼裡，我那500束鮮花當然沒有我這張臉蛋有面子。”奧尼爾說，“至於那個讓我背，上騙了全佛羅里達人的罪名的倒黴‘鯊魚慈善籃球週末’，我也懶得再去理它，事實上，那又是一個人造的噱頭。我現在腦子裡惟一的念頭就是又能踩着10根腳趾頭打球，那種感覺實在是太好了。”
這時候，已經有人把狀元秀姚明在聯盟裡紅得燙手的消息告訴了奧尼爾，他對此“嘿嘿”一笑，“等我回去踢他的屁股!”誰都看得出，鯊魚的血盆大口已經準備張開。
11月12日是摩爾批准奧尼爾回去打球的期限，此前奧尼爾已經與湖人隊進行了兩次集體訓練，但他與他的主治醫生共同研究的結果是，還需要繼續潛水兩週，沒有人希望他像希爾一樣被急功近利害得慘不忍睹，對此傑克遜說他並不是十分着急。
“如果沙克只能上場打三分鐘的球，那我想他大可以繼續安心養傷，什麼時候我實在抵擋不住了，我會和他打一聲招呼的。”就這樣，奧尼爾在當天錯過了與鷹隊的原定復出戰役。
隨後，人們又看見他身着便裝在湖人隊的替補席上出現過幾次，最終他的愈後歸期終於敲定11月22日，那是一場在主場與公牛隊的比賽，對手的實力大家都心知肚明，又有斯坦普斯中心的聲威助勢，沒什麼好擔心的。
科比說:“沙克現在認爲可以將自己完好無損地呈現在衆人面前，不過如果對手是國王，他或許會考慮再多歇上一陣子。”
奧尼爾終於回來了，儘管他在短時間內的歸來實效並非像人們預想中的那樣立竿見影，但那也只是暫時的迷失，正如傑克遜所言，他需要與他的湖人隊友重新進行磨合，重新適應，而在這期間，交一些學費是勢所難免的。
羅馬無法一天建成，一個意欲染指四冠王的湖人自然也不是一時即可打造，有誰聽說過嗜血成性的鯊魚會改口貪戀素食，他終究還是會顯露其狂虐暴噬的本性，而現在，只是時辰未到。