昏黃的夜幕下，郭孝恪在營帳裡擦拭着自己的圓盾和佩刀，一百一十三萬徵遼大軍中除去四十餘萬輔兵和徵調的民伕以及作爲御營的天子六軍外，作爲主力的四十五萬精銳府兵，被分爲左右各十二軍，而他現在這具身體的前主人是鄉里聞名的遊俠兒，能走善射，因而在徵兵的時候表現出衆，被編入左翼第一軍中，成了先鋒大將麥鐵杖麾下的一名步卒。
火光照耀裡，他的火長，一個從軍多年的老兵說起了軍中各位大將的故事，很快其他的士兵都圍在了老兵身邊，聽得津津有味，只有他仍舊一個人安靜地盤坐在角落裡，顯得和整營的人格格不入，直到那老兵說起他們的上司時，才稍稍往扎推的士兵們靠了靠，有個好主將的話，活下來的機會也大些。
大隋徵遼左翼第一軍的主帥，同時也是百萬大軍的先鋒大將麥鐵杖出生於南朝陳國的一個貧苦百姓家。“鐵杖”不是他正式的名字，而是大夥兒起的一個綽號。他原先愛喝酒，好賭的惡習總也改不了，後來結夥爲盜，被官府抓住當了官戶（官戶就是朝廷中的奴隸）。他白天給皇帝執掌御傘，夜間就離開皇宮，到百里之外重操舊業，明火執仗地搶奪財物，不過卻從不殺傷人命。
“盜亦有道，這位麥將軍倒是個妙人。”聽老兵說得口沫橫飛，郭孝恪輕聲自語道，卻不知道他這番話正落在了掀帳而入的麥鐵杖耳裡。
“大帥，您怎麼來了！”那被圍在中間的老兵看到一臉虯髯，雙鬢花白的麥鐵杖，卻是一屁股跳了起來，臉紅得老高，原來他剛纔說着說着又開始吹起自己當年跟着麥鐵杖殺敵時是如何英勇，還救了這位大隋勇將一次。
“老子不來，你還不在這羣小崽子面前把自己吹到天上去了。”看着幾個站在後面想笑又不敢笑的年輕士兵，麥鐵杖朝那老兵大笑道，他身後跟隨的兩個老親兵也是搖頭不已，當年跟着麥大帥的兄弟裡頭也就這個膽小如鼠的老驢頭最沒出息了，十幾年下來只是從一個小兵升到了什長，可偏偏又愛胡吹亂侃，管不住那張嘴。
“那是那是。”老驢頭乾笑着應聲道，一張溝壑縱橫的老臉上倒不見怎麼慌亂，反正他也不是第一次被麥鐵杖這個老上司撞破吹牛了。
“你叫什麼名字，哪裡人？”麥鐵杖走到了站在角落裡的郭孝恪面前，掃了一眼這個少年的圓盾以後，拿起了他的佩刀問道。
“郭孝恪，許州陽翟人。”郭孝恪盯着面前比自己高出兩頭，如獅子般魁梧的老人，目光直對那雙讓人覺得可怕的眼睛，毫不避讓。
“你這小子，有種！”見面前的少年居然一點也不害怕自己兇惡的眼神，還敢瞪自己，麥鐵杖大笑了起來，接着猛然抽出了手裡的佩刀，刀鋒閃電般擱在了郭孝恪的脖子上，嚇得四周的士兵都是一大跳，不知道郭孝恪哪裡得罪了這位主帥。
“大帥，這小子剛來，不懂事，您別和他一般見識。”老驢頭雖然從軍十幾年，沒多大出息，到現在也只熬了個小小的什長，可是無親無故的，心裡頭從來都把那些新兵當成自己的子侄輩來照顧。
麥鐵杖沒有理會老驢頭的囉嗦，只是死死地盯着郭孝恪，握刀的手穩如磐石。
感受着脖子間刀鋒上傳來的涼氣，郭孝恪毫無懼色，他知道像麥鐵杖這樣大盜出身的勇將，最瞧不起的就是沒膽量的人，討饒示弱只會被看不起。
“好膽色。”麥鐵杖看着郭孝恪那雙從始至終沉靜的墨黑瞳仁，讚了一聲，收了刀，屈指在刀鋒上一彈後道，“刀磨得不錯，你小子，我記住了。”
看着麥鐵杖那魁梧的身影消失在落下的簾子後，郭孝恪重重地吐出一口氣，跌坐在了地上，胸膛裡劇烈地起伏着，他的後背已經溼透。在這個人命如草芥的時代，麥鐵杖這個主帥殺他一個小兵，就像捏死一隻螞蟻一樣簡單，他剛纔在鬼門關上趟了個來回。
“郭二郎，你小子敢情是裝的啊！”營帳裡其他的士兵都是大笑了起來，這幾天相處下來，雖說大夥兒覺得這個俊秀的少年有些不太愛說話，不過人挺和氣的，開他玩笑也從不着惱。
“都別在那瞎嚷嚷了，剛纔要換了你們，恐怕早尿褲子了！”老驢頭看着幾個鬨笑的年輕人，卻是笑罵道，一屁股坐在了郭孝恪旁邊，拿過他的佩刀拔了出來，看向了刀刃，只見鋒口被磨得不薄不鈍，刀頭極銳，一看就知道磨刀的人是老手。
“都看看二郎的刀是怎麼磨的。”老驢頭將手中的刀扔給了身邊的一個年輕士兵，口裡絮叨了起來，“這刀啊，不能磨得太利也不能磨得太鈍，太利刀口會崩，太鈍殺不了人，而刀頭，一定要銳，插進去要快，拔出來要爽。”老驢頭，一邊絮叨，一邊拿着手裡的佩刀比劃了起來，他雖然沒出息，十幾年也就混了個火長，可終究是上過戰場，經過惡仗，殺過人的百戰老兵，這比劃起來，那口大隋府兵制式的佩刀也是虎虎生風，帶着一股殺氣。
在一旁始終沒說話的郭孝恪看到老驢頭那揮刀刺擊的手勢，一眼就知道這老驢頭是個用刀的老手，這幾下刺擊不是普通人能使出來的，“二郎，跟我過兩招。”就在郭孝恪有些發愣的時候，一時興起的老驢頭卻是倒拿刀把，把刀遞還給了他。
“六叔？”郭孝恪接過刀，站起身，看着老驢頭，有些遲疑，老驢頭當年在麥鐵杖身邊幾個親兵裡頭，年歲排行第六，便讓他們這些新兵管他叫六叔，而不是像其他火長那樣讓他們喊大人。
“二郎，六叔雖然沒什麼本事，不過這刀上的功夫還有幾分，小心了。”老驢頭看着面前渾身透着一股子英武之氣的少年，臉上露出了欣慰的神情，不過手上卻不慢，那‘小心了’三個字聲音落下的時候，握着的佩刀已經刺了出去。
好快的刀，看着一瞬間到了胸前的明晃刀鋒，郭孝恪錯身後退，卻是閃開了這又急又快的一刀，不過跟他過招的老驢頭腳步欺前直進，握刀的手腕一抖，刺出的刀尖斜拉拉往上跳了上去，奔着他的脖子而去。
‘叮’，錯身後退時已經調整好握刀手勢的郭孝恪在刀尖離自己咽喉要害只有三寸的地方，格住了這刁鑽的一刀，兩把刀碰在一起彈開之後，老驢頭握刀的手只是輕輕一引一壓，原本上跳的刀鋒便如長虹貫日一樣下劈了下去，氣勢十足，看得邊上的幾個新兵都是給嚇住了，這一刀下去，要是挨實在了，少說也是去半條命，換了他們絕對擋不住這一刀。
迎着這當頭一刀，郭孝恪不退反進，右腳蹬地，反手揮刀，刀背自下而上盪開了下劈的刀鋒，接着刀背一轉，刀鋒擱在了老驢頭的脖子上，這一切都是發生在電光火石之間，邊上幾個同火的新兵都是愣愣地看着眼前靜止下來的畫面，目瞪口呆。
“六叔，沒事吧。”郭孝恪連忙收刀，看着臉色有點發白的老驢頭問道，他自幼習武，長大後又以黑拳爲生，百多場的血腥廝殺，小時候練的那些招式套路在殘酷的環境下被他去蕪存菁，技擊功夫已到了爐火純青的地步，老驢頭用刀雖然老辣，可還不是他的對手，再加上老驢頭始終都留了手，尤其是最後一刀更是隻用了一半力氣，才讓他破招破得如此簡單。
“沒事，沒事。”老驢頭連忙擺手道，緩過神後，一臉的高興，他這火人裡頭，自打那幾個新兵到了以後，他一眼就看中了郭孝恪，這個少年郎不但長得好看，站立坐行都像個將軍，有板有眼。這一回徵遼東，他心裡也是沒底，不像其他同僚那樣樂觀，覺得大軍開到高句麗人的城下，高句麗人就會投降。當年漢王楊諒三十萬大軍起遼東之役，一出關就連日大雨，糧草不濟，等過了遼水，大軍就遭了疾疫，水軍也遇到了大風，而那些高句麗人雖然野戰不行，可也兇悍得緊，而且又熟悉地形，最後三十萬大軍被迫而還，十折八九，當時老驢頭也在軍中，從那時候起他就覺得遼東這地方邪乎，不利大隋。
“二郎，以後你來當副火長。”老驢頭心裡明白，眼前的少年郎不是池中物，他能做得就是多幫襯些，這副火長雖然只是軍中對火長副手的俗稱，做不得數，可是卻能管束火中其他士兵，尤其是戰場上，要是火長死了，副火長平時若有威信的話，也能帶着剩下的人或戰或走，不至於成了亂兵，死得窩囊。
看着老驢頭那張高興的老臉，郭孝恪不知道爲什麼，心裡有些暖意，他朝老驢頭點了點頭，低聲道，“是，六叔。”
“你們聽着，以後就由二郎管着你們，二郎的話就是火長的話，哪個不聽，哪個就去挨軍棍。”老驢頭見郭孝恪點頭答應，朝着邊上幾個已經回過神的新兵喊道。
“二郎那麼厲害，我們都聽二郎的。”幾個新兵忙不迭地應聲道，他們都是鄉下出身的農家子弟，本性淳樸，再加上郭孝恪武藝出衆，他們自然服氣，到不像其他一些有老兵的火裡，若是火長提拔郭孝恪這麼一個年輕人來管束他們，早就鬧起來了，不過也就是老驢頭這火，沒有老兵願意跟他這個全軍都出名的膽小鬼一起，全都是些新補進來的新兵。
看着圍到自己身邊問長問短的幾個人，郭孝恪只是笑笑，也不多言語，跟他們說了些簡單實用的用刀招數以後，便抱着自己的鐵矛和佩刀，和衣而臥。
黑暗中，郭孝恪看着漆黑的帳篷頂，睡不着覺，這幾天他一直都在翻來覆去地想，究竟哪個纔是真正的自己，是以前那個動輒傷人性命的黑拳高手，還是現在隋末的一名小卒。不知道過了多久，想不明白的郭孝恪終於擋不住疲倦，閉上了眼，沉沉地睡去了。
看到郭孝恪睡去，老驢頭才躡手躡腳地輕輕爬了起來，走到他身邊替他蓋上了滑落的被子，這幾夜他都看得出很晚才睡着的郭孝恪心裡有事情，沉沉嘆了口氣，老驢頭給其他幾個被子掉了的新兵蓋上以後，才躺了回去，他雖然沒出息，給人看成膽小鬼，可這整個左翼一軍，也只有他才把這些新兵當自己的子侄看。