蒙軍兵力雄厚，應理只是一座小城，註定是守不住的，本也就只能用來拖延蒙軍的攻勢，眼下這情形最多是再守幾日，需提前安排步卒與民壯撤往南面的城池。
但如何能在蒙軍的強兵環伺之下做到，也是一個難題。
李曾伯在軍議之前心中便有了計較，指點着地圖做出安排。
陸小酉奉命帶着今日救回來的民壯先走，李澤怡奉命領兵策應，李曾伯則打算繼續守應理縣阻擋蒙軍……
諸將各自領命，唯有李澤怡卻是敢請李曾伯策應南撤的隊伍，由他來守城斷後。
理由也很充分，撤到南面的城池後，還需要李曾伯構築防線。
此事便這般定下來，李澤怡搶到了最難又最能立功的差事，躊躇滿志。
……
應理城西面是黃河，東面是廣袤無垠的沙漠，北面迎着興慶府，南面則是通往蘭州。
蒙軍當然可以繞過它，直接履冰過黃河往隴西。
但宋軍在河西的據點不拔掉，又有大量騎兵，便能隨時騷擾蒙軍後方，蒙軍並不能不理會河西的宋軍。
其後幾日，蒙軍果然繼續強攻應理城，從興慶府又徵發了大量的勞役，製造砲車，不斷砲擊城牆。
正月十五，元宵節這日，李澤怡眼見馬上就要守不住了，終於下令撤退。
然而騎兵出城不過三十餘里，前方已有快馬趕來，卻是運送火炮的隊伍陷在沙漠裡，行進緩慢，希望李澤怡多阻擋蒙軍一陣。
這邊話音才落，北面已是塵煙滾滾，蒙軍已經追上來了。
戰事在綠洲與沙漠交界處展開。
三千餘宋軍首先面對的是兩千餘迂迴包抄過來的蒙軍，李澤怡第一時間下令迎戰。
雙方鏖戰一整日，各自有了許多傷亡，宋軍藉助於霹靂炮、弩、棉甲等武器還佔了上風。
然而不等他們殺敗蒙軍，各處卻已有越來越多的蒙軍奔來。
李澤怡遠遠望去，甚至還看到了蒙古宗王合丹的大旗，他不由打了一個激靈。
“突圍！”
這不是逞能的時候，李澤怡當先便撥馬而走，以旗號引着兵馬撤退。
他已經完成了掩護主力的任務，也已經利用應理城拖了蒙軍半個月。
但在這個野戰的戰場上，蒙軍人數與騎射嫺熟的優勢終於顯現出來，很快便有一隊騎兵包抄到宋軍的撤退路線上，拉開一道防線。
“殺出去！”
騎兵與騎兵撞在一起，馬匹的悲鳴中有騎兵重重摔在地上。
……
李丙就在這支軍中，漸漸發現他已在不知不覺中陷入了絕境。
如果，在蘭州城外的那一晚他沒有突然起意要參軍，也許此時正在安全的地方烤火取暖。
但奇怪的是他並不後悔。
此時根本就沒有時間讓他去想這些，他有些笨拙地揚着長矛向前衝鋒，心裡記着平時訓練時的那些要點。
二十步，催動馬匹全力奔跑，長矛架穩，另一手握緊繮繩。
越來越近……
長矛猛地一送，送進一名敵兵的身體，李丙沒架住長矛，那矛便落在地上，同時繮繩已拉緊，馬匹轉了一個方向，斜斜從蒙軍陣線的縫隙中殺了出去。
“突圍了的，走！”
“咴……”
越來越多宋軍從包圍中殺出來，自發地聚集，重新拉出陣列。
李丙回頭看去，只見李澤怡的大旗還矗立在敵兵的包圍之中。
“主將被蒙軍圍了……”
“走！”
李丙不想走，且認爲副統制和兩個統領應該領兵回去救李澤怡。
但沒有，那包圍圈裡的令旗晃動，示意分頭突圍。
這讓李丙又想到了在救出俘虜那一日在城門口挨的一巴掌，讓他不敢違命。
他們策馬從浩瀚沙漠的邊緣向南狂奔，身後的喊殺聲越來越遠。
李丙再次回望，只見那杆大旗還矗立在那裡……
“他孃的，看到三個萬戶的旗幟了……”
陷入包圍的李澤怡望着越來越多的敵人包圍過來，心裡也不知是絕望還是驕傲。
今日這場廝殺，他已看到一個蒙古宗王，三個萬戶都總管，千戶更是數不過來。
這種兵勢，逃是逃不掉了，他反而覺得能隨李曾伯擋住這數萬蒙軍這麼多天，實在是有些了不起。
當年汪世顯臣服於蒙古，所面對的也不過是這樣的兵勢。
降是可以降，他李澤怡也不是沒想過……但軍中沒這種風氣，軍中以堅決抗爭爲榮，袍澤兄弟全都瞧不起卑躬屈膝者。
李澤怡不由又想到因爲拉不下臉死掉了，未免虧得慌。但若堅信郡王能成事，今日便是戰死了，也能保家小一份安穩富貴，不虧。
比起被汪忠臣指認而死的三伯，可好得太多了……
腦子裡一瞬間亂七八糟的，李澤怡已又一刀斬在一個蒙卒皮甲上。
他的長武器早就被擊落了，持的是漢中造的鋼刀，本是每一刀都能噼進皮甲，但此時才發現刀刃已起了卷。
低頭一看，虎口已是鮮血淋漓。
“噗。”
就這一分神之際，一個蒙軍將領策馬而來，彎刀一斬，將李澤怡斬殺於馬下。
其實重圍之中，已不剩幾個宋軍了，只有滿地流淌的鮮血……
忽剌出提着李澤怡的頭顱一路到了合丹面前。
“宗王，已經攻下應理城，殲滅這支宋軍。”
合丹點點頭，很是勉勵了忽剌出幾句。
“草原上真正勇猛的勇士越來越少了，忽剌出你很英勇，在你伯父撤出涼州時只有你還能放火燒了涼州城，這次又第一個立下戰功……”
話雖這般說，合丹只是掃了一眼李澤怡的頭顱，沒有太過在乎。
他望向南面，等待着另一支騎兵回來，把宋軍那個動靜如雷響的火器搶過來。
這便是合丹與帖必烈的不同之處。帖必烈遇到火炮只會逃，合丹卻能想到要據爲己有，故而他是統帥。
然而，許久之後有將領奔來回報，卻是道：“報宗王，我們沒能截下那些宋軍，讓他們帶着輜重撤進了南面的鎖罕堡。”
合丹大怒，下令道：“繼續進攻，給我攻下鎖罕堡，我要讓河西這些像老鼠一樣亂竄的宋軍再也不能阻擋我的腳步……”
鎖罕堡。
陸小酉從火炮邊走了下來，兀自罵着蒙軍。
自他從臨安回來，便一直陷在這漫長的戰事當中，彷彿永無止境。連他孃親要幫他說媳婦的事也耽誤下來……
心頭想着這些，便見李澤怡麾下的兵馬入城迎上來。
“你們李統制呢？”
“統制被蒙軍包圍了，戰……戰死了……”
陸小酉恍惚了一下，只覺有種不真實感。
他一直知道戰場兇險，誰都可能在下一刻死掉，但沒想過是李澤怡，因爲騎兵將領本是最缺的，也因爲李澤怡說話難聽。
說話難聽的人本不該那麼容易死的，禍害遺千年嘛。
一整夜，陸小酉都沒能從這種恍惚中回過神來。
直到天亮時，“彭”的一聲響，蒙軍的投石車將石頭砸落過來，碎石亂飛。
陸小酉遂以火炮迴應。
炮鳴如雷，彷彿他心裡的咆哮，哪怕他面沉如水。
小小的堡壘憑着火炮又守了數日，之後，李曾伯又下了一道軍令。
“毀掉火炮，撤。”
陸小酉心裡不願，卻也只能將火炮拉到黃河上，鑿開冰面，看着它沉沒下去。
做這些的時候，他心情很複雜……
戰事最初之時，他們這些人都是心比天高，放言“蒙虜來多少都叫他們有去無回”、放言“早點打完仗去吃小酉的喜酒”，放言“藉此戰建功立業，名垂千古”。
個個都想當霍去病。
但千年以來，有幾個霍去病。
打着打着，士氣逐漸衰退，火器也慢慢用完，蒙軍的兵力優勢與底蘊卻開始顯示，終於使得戰事越來越艱難。
陸小酉看着腳下，那鑿開的冰窟窿又已漸漸結冰，隆冬還久，黃河還遠遠沒到化凍的時候。
忽有人拍了拍他的肩。
“想哭就哭。”李曾伯用蒼老的聲音嘆道：“在老夫眼裡，你還是個小娃，哭了沒甚丟臉的。”
“大帥，我沒想……”
陸小酉還想否認，終究是抹了抹眼。
李曾伯道：“哭了沒甚。哭過之後繼續走吧，凡是難打的仗打到後面，都是看誰更堅韌，心氣莫卸了。”
……
又兩日，李曾伯已放棄了黃河防線，向西撤往涼州，任由蒙軍佔據皋蘭縣，將他與廉希憲分割開來。
河西與隴西的防線終於是被合丹切斷了。
李曾伯、廉希憲沒辦法，他們的兵力太少，只能據城而守，處於被動。
但他們雖然退，卻是在每退一步之前都做出堅強的抵禦，盡力使蒙軍每一步都前進得艱難些。
涼州還在下大雪，風雪之中，李曾伯愁白了頭。
在他的指揮下，西線的防禦不至於分崩離析，但終究實力所限，已節節敗退……