禹天來由益州返回襄陽後。面見了去年剛將王府由交州遷來此處的劉辯。兩人密談一番後，禹天來仍去自在修行，劉辯卻將手下日益龐大的謀士集團召來。經過數日商議後終於定計，劉辯便發檄文宣佈了劉焉割據、擅殺、僭越、謀逆等多項大罪，發兵五萬入蜀征討。
劉焉其時正患了背瘡而臥病在牀，聞知此事後驚怒交集，伏在病榻上大罵劉辯，隨機緊急調集人馬嚴守各處關隘。
蜀道自古以來便爲天險，劉焉雖然憤怒，卻也自信只要沿途關隘小心把守，劉辯人馬便難以逾越。待到其日久糧乏，也只有無功而返一途。
豈知劉辯人馬所到之處，沿途關隘內都有五斗米道作爲內應。各關守將被他們或收買、或脅迫，有的本身便是五斗米道信徒，個個不戰而降開關獻敵，劉辯軍因而得以長驅直入，徑抵劉焉所在的治所綿竹。
當時劉焉病勢已重，終日昏昏沉沉，日常軍政事務都由其子劉璋主持。得知敵軍兵臨城下，素來闇弱的劉璋惶恐無助，只得喚醒父親問計。
劉焉聽說自己經營多年的益州竟如此迅速的崩盤，狂怒之下在榻上大叫一聲，背瘡崩裂，當場身死。
劉璋又是悲痛又是惶恐，更加的六神無主，除了痛哭之外什麼事也不會做。
與五斗米道有勾結的文武官員趁機進言，紛紛勸說劉璋主動獻降以保全性命乃至富貴。
劉璋猶豫半晌，終究沒有背水一戰的決心，聽從了這些人的話，親自捧了印信出城納降，益州自此亦歸劉辯所有。
劉辯一統南方，給北方仍在割據互伐的羣雄造成了極大的壓力。便在此時，劉協派遣了一位使者去見袁紹。這使者卻是一個異族僧侶，名喚“竺東來”，
竺東來以一番舌燦蓮花的言辭向袁紹剖析了天下大勢，使他認識到如今劉辯大勢已成，等到他再用數年時間整合消化了長江以南的土地和人口，屆時揮師北上，中原羣雄只有被他逐一翦滅的下場。
中原羣雄之中，曹操與袁紹二強並立，若繼續敵對，不管哪一方獲勝也只能是元氣大傷的慘勝。倒不如共同尊奉劉協，聯手蕩平中原，儘快完成北方的統一。而後整合中原所有的力量，以北據南，與劉辯一分勝負。
袁紹猶豫良久，最終還是認同了竺東來的建議，遣使者隨之前往許都，一方面向已多年不再理會的劉協朝貢以示恭服，另一方面與曹操這朝中的實際掌權者商議合作的細節。
許都方面的曹操也早被竺東來說服，與袁紹自是一拍即合，訂下合作之盟。
劉協以曹操爲司空，袁紹爲大司馬，在二者之間營造出一種微妙的平衡態勢，又委任不久前失了徐州後來到許都、認祖歸宗成爲當朝皇叔的劉備爲司隸校尉並掌管京畿衛戍，漸漸地也掌握了一些話語權，不復先前任人擺佈的傀儡處境。
曹操與袁紹既然決定了聯手，便要儘快動手清場統一北方。他們選擇的第一個目標便是四處流亡一陣，後來到徐州投靠劉備卻又乘隙奪了徐州的呂布。
曹、袁選定勇冠天下的呂布作爲第一個征伐目標，自然也是存了殺雞駭猴的用心，因此這一戰務必要以泰山壓卵之勢一舉全勝，纔可以震懾其他北方羣雄。二人商議之後，決定由曹操坐鎮許都，袁紹親率大軍十萬出征。爲了鎮壓呂布，袁紹除了將手下武力最強的顏良、文丑二將帶在身邊，還向劉備借來關羽、張飛二將。
相對於慣用懷柔手段、深得民心的劉備，呂布治理徐州的手段太過簡單粗暴，百姓厭苦已久。袁紹的名聲雖不見得多好，但大軍所到之處，竟也得到百姓簞食壺漿來迎。他素來最好面子，既然百姓給瞭如此大的面子，便絕不肯再使自己的面子有損，因此一路都嚴明軍紀秋毫不犯。如此一來，許多城池往往不斬而下，大軍行進簡直勢如破竹，很快便到了下邳，將呂布團團圍困其中。
呂布雖身陷孤城，卻並沒有太多擔心，他自信一身武功勇力稱絕天下，除了一個禹天來便再無顧忌。袁紹人馬再多，他也可以憑手中畫戟、麾下幷州狼騎與陷陣死士殺敗。
兩軍初戰，呂布果然在陣前連斬袁紹手下大將，並乘勢率兵突擊，擊潰袁紹幾支人馬。後來袁紹遣顏良、文丑二將聯手出戰，也不過在呂布畫戟下多撐了一時三刻，最後依舊是大敗而歸。直到關羽和張飛聯手出陣，兩人憑着終於突破至外景之境的實力，勉強與呂布戰成平手，卻沒有絲毫獲勝的可能。
便在袁紹一籌莫展之際，劉協派來前線勞軍的竺東來主動請戰，以一柄奇門兵器獨腳銅人在陣前大戰呂布，激戰千招之後將其擊殺當場。
呂布既是，手下衆將除了一個高順死戰全節，餘者盡皆歸降。
收服徐州全境之後，袁紹與曹操輪番出擊，氣勢如狂風掃盡落葉，將割據北方的各路豪強一一蕩平，連遠在西涼的馬騰、韓遂以及遼東的公孫度，也在被曹操打敗之後不得不選擇俯首歸順。
北方一統之後，袁紹和曹操全力整軍備戰，又因爲南方不利馬戰，還特意命人打造戰船訓練水軍。
劉協封袁紹爲大司馬，等於已經背棄前諾罷黜了劉辯的大司馬之職。但如今的劉辯也不會在意區區名分，只是在南方勵精圖治積蓄力量準備將來北伐。
雙方想的都是不戰則已，一戰便要盡其全功，因此都不敢輕啓戰端，天下也便在多年大亂之後得到了一段難得的太平歲月，飽嘗亂世之苦的百姓也得以休養生息。
這段太平歲月持續了七年之久，北方的劉協和袁曹自覺時機成熟，當即發出一紙詔書至襄陽，徵召劉辯入朝覲見。劉辯自然不肯奉召，劉協隨即便指斥劉辯有不臣之心，盡起大軍三十萬南下御駕親征。
劉辯隨之還以顏色，指責劉協乃逆臣董卓所立，得位不正，調集交、揚、益、荊四州人馬二十萬北上，亦是親自隨軍北上迎敵。
一場決定天下歸屬的曠世大戰，就此緩緩拉開帷幕。
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