是，說到底花兒的確只是府上的一個下人，可她偏偏出落得花朵一般，比府上的小姐還水靈。一個不是主子的姑娘長得跟花朵一樣是好事麼？其實對未來的兒媳花兒，老鎖心中早已潛伏了比兒子更多的不安。花兒不但模樣俊俏得讓人不安，何況還有大娘、先生罩着，要是過了門，稍有待不周正之處，怕都會出麻煩呀；還有，二少爺每每衝着花兒異樣地笑，出點兒幺蛾子可如何是好？又保得準別的男人不打她的主意麼？……這些自然不能對任何人透露，只能埋在老鎖心底，有時只能自欺欺人地否認這樣的感覺。
老鎖的心中還隱着一個更深的、讓他越來越惶恐的惶恐：他越來越覺得，花兒不會平平安安順順利利地成爲自己的兒媳婦……思來想去，他唯有發出一聲比一聲戚惶的感嘆了。他不由得摸到了那個小銅香爐，點上了三支香，心神凝定在嫋嫋直升的三縷青煙上，默默地祈禱着。熬到三炷香燃到大半截的時候，越來越濃的睡意如越來越高漲的海潮，將老鎖淹沒了，他進入了一個越來越玄妙的夢境。他臉上的表情比醒着時更加豐富生動，皺紋如菊花悄然綻放；嘴角不時地翕動着，好像在饒有興味地咀嚼、禱唸着什麼。他的精神駕駛着他的軀體，隨着嫋嫋青煙飄然而起。飄呀，飄呀，進入了得道的妙境，飄向了道家至高的清淨仙境：玉清境清微天元始天尊居中；上清境禹余天靈寶天尊居左；太清境大赤天道德天尊居右。三位至上神端坐神殿，各自伸出一隻巨大的手掌，如三片浮雲飄過來，直飄到他的身邊。他自然而然駕雲而起，扶搖直上，朝着三位至上神、朝着道教徒的終極世界而去……
要是不發生別的變故，說不準老鎖真的就羽化成仙了，可偏偏在這關鍵當口發生了變故。也是，古來道徒千千萬，成仙又幾何？就在他飄飄然眼看要脫離塵世羽化成仙時——轟——轟——轟……身後發出了震耳欲聾隆隆滾滾的聲響。
——嗚呵！老鎖驚恐萬狀，禁不住倉皇地回頭向下面的凡界看了一眼——天哪，威海灣中鎮鎖海域的劉公島景象大變：一團團火球在轟隆隆炸開，它遭受着千百個雷殛？劉公島周圍的海面爆衝起無數滔天浪柱，如無數條騰起的蛟龍直追你而來……
老鎖此時還沒能完全超脫凡塵，禁不住用世俗的大嗓門兒驚慌失措地大叫一聲：不好！劉公島遭了千百雷殛，東海發了龍嘯了！
功虧一簣，這一聲大叫前功盡棄，毀了他多年夢寐以求羽化成仙的錦繡前程，他的精神牽引着軀體重又順着原路向凡塵間速速墜落了……嗵！可憐的老鎖滾下了小拐炕，從羽化的雲端跌落到了凡塵的世界。此時，老鎖才意識到肘壁上的燈還亮着，搖曳着撲朔迷離的光，他跳起來吹滅了油燈，“譁”的一下，如同打開了閘門，潮水般的月光從窗口漫了進來，似乎是被如潮的月光衝倒了，老鎖又癱倒在炕前的地上……
海潮般涌蕩的月光真的將小拐炕浮成了一隻小船。老鎖不由得撲向了小船——“錚啷”！一聲金鳴——手中緊攥着的一件金屬器物撞到了炕沿上。
金鳴聲響嫋嫋拂拂，繞樑三匝久久不散，那個美妙的世界轟隆隆坍塌了……
老鎖這才覺察到，在滾下炕的慌亂間，左手竟神差鬼使地抓住了放在身邊的小銅香爐。
老鎖有個奇特的習慣，總喜歡將這隻拳頭大的小銅香爐帶在身上，夜裡睡覺也將其放在身邊。老鎖是信奉道教，卻也並非是帶着小香爐要隨時隨地給道家的神仙進香，道教的教儀裡，也並無要求道教徒要隨身攜帶小香爐一說，何況他還算不得嚴格恪守教規的道教徒。久而久之，小香爐倒成了他隨時把玩的器物了，如同先生手中那隻銀水煙槍。
老淚順着他老臉上的褶皺縱橫流淌開來了……都怨我擺脫不了世俗凡心，怨我回頭看那一眼呀，怨我的大叫呀……
天哪——老鎖猛地拍了一下腦袋，禁不住又叫了一聲：這夢境的後半截，不是三年前我在海邊親眼看到的麼？那時我不就是發出了這樣的大叫麼？……
三年前的那天，老鎖在衛城叢府大宅裡抖一抖長袍，讓腰間的一大串鑰匙發出了一串權威、愉悅的聲響，再咳嗽一聲，大聲地說：我去東海邊看看。衛城東門外不遠處的東海邊，有府上的船行、漁行。每隔幾天，老鎖都要去那裡，板着管家的面孔轉上幾轉。虎兒跟隨老鎖出門了，虎兒是老鎖在叢府大宅養的一條狗，老鎖雖不是大宅的主人，但卻是虎兒的主人，只要老鎖出門，虎兒差不多總是如影隨形。
衛城是緊挨海邊的一座小城，面積只有半個平方公里多點兒，人口不過兩千多。自明洪武年爲鎮守海疆在威海設衛，衛城便應運而生了。此處氣候冬暖夏涼，海產豐富，加之有天然海灣，設衛以來商賈便蜂擁而至，漁船貨船往來如梭，小小衛城隨之熱鬧了起來，衛城裡的人將衛城東門外的海稱爲東海。
距衛城兩海里的海灣裡，聳立着四面環海的劉公島。此島面積只有三平方公里多點兒，雖屬小島，但爲京津門戶，爲扼守東陲海疆之重地，加之自然風光優美旖旎，自古便有東隅屏藩、海上仙山、世外桃源之美譽。今日天清氣爽，劉公島似乎向岸邊走近了許多，海的湛藍、島上松林的青翠與天穹的蔚藍渾然相融。海面縹緲的霧氣與島上的蜃氣摟抱纏繞，讓劉公島越發增添了幾分海上仙山的神秘。
站在海邊眺望劉公島，老鎖發出由衷的感嘆：洞天福地，洞天福地呀……
突然，一團團天火落在了劉公島上，天火又挾着地火沖天燃爆，巨大的黑色蘑菇雲隨即升起，一朵連着一朵；蘑菇雲的大嘴於空中越張越大，發出了驚天動地的隆隆轟鳴，空中炸開了五彩繽紛的天花……
是千百個雷霆觸地而炸麼？
遠遠近近的海面，又騰起一柱柱沖天的浪柱，如一條條蛟龍從水中躍起，直入雲霄……
老鎖失聲大叫：劉公島遭了千百雷殛，東海發了龍嘯了！……
大黑狗虎兒似乎看明瞭真相，它跳將而起，衝着這異象狂吠。
好半天老鎖才緩過神來，拔腿往回跑……
岸邊的百姓沒誰曉得，這是一場打進了威海灣的大海戰：是大清國北洋水師龍旗艦隊，與日本國的“膏藥旗”艦隊互發的炮彈在爆炸；是劉公島及其他陸地的炮臺發出的炮彈和遭受的炮彈在爆炸……
跑回衛城的大宅時，老鎖才突然想起先生並不在衛城的府上，而在鄉下的溫泉莊園。當老鎖趕到鄉下的溫泉莊園時，先生正坐在莊園書房的藤椅上打盹兒。
老鎖闖進書房叫了幾聲，先生並無應答，那樣子是深深地沉在夢中了，真讓人不忍用兵燹來驚攪呀。
事後，老鎖曾問過先生。先生，那天你睡在藤椅上，我連叫幾聲你不應，是不是在做一個難醒的夢？
先生說，是，是個怪夢。
又問：怪夢？你，你夢見些什麼？
怎麼，你是要替我解夢麼？
先生笑我了，不過你不妨說說看。
那天我夢見我在解一個夢。
噢？夢中解夢？果真是個怪夢。
我也爲那天的夢感到奇怪呀，可醒來卻又記不得要解的夢是什麼夢了。至今，我還在爲想不起那個解不開的夢中夢是什麼夢而煩惱呀。
這是後話了，當時，老鎖還是驚慌地推醒了先生。
當老鎖與先生飛快地趕到威海衛的小碼頭時，更可怕的消息又傳來：北洋水師的龍旗艦隊全被打趴了，小日本的兵丁在榮成一帶登陸後，已打上了劉公島。
風將先生的綢緞長袍撕扯得如幡旗獵獵作響，長袍內的筋骨也嘎嘎錚鳴——把船給我划過來，我要去劉公島的海軍提督署，我要面見水師提督丁汝昌！
船行的一個老夥計跑過來，泣訴着：先生呀，北洋水師已全軍覆沒了呀……丁提督也、也殉國了呀……還有一些水兵早駕着小艇往那邊的岸上逃跑了呀……的確，一部分乘坐小艇逃跑的北洋水兵，又被日本兵在岸上逮住了。
此時，坐在炕前地下的老鎖徹底從夢境醒了過來，心中一陣哀嘆：中日甲午海戰的凶事已過去三年多了，可它陰魂不散，變成噩夢纏着我不放呀……天哪，先生自壽聖寺歸來時閉着眼看到要來的，莫不是比這更兇的凶事？……大滴的老淚，順着臉頰深深的皺紋滾下，“當”的一聲砸在了小香爐上……
是巧合麼？該來的日子和不該來的日子——無論先生閉着眼或睜着眼，看不到的和看到的——一起邁着匆匆的步伐，要趕在同一天到來：一是再過三天就是先生的父親、叢老爺子的八十壽誕了；二是那個能讓大地和海水都龜裂出溝壑的不該來的日子，也將在三天後到來。
偏居威海衛一隅的先生，儘管感覺到腳下連綿的海疆在震顫，預感到不該來的又朝着威海衛來了。可他閉着眼看到的是已經來了的，畢竟看不到遠處正在朝威海衛來着的腳步，是如何匆匆邁動的。
列強爭先恐後地對大清國瓜分豆剖，大英帝國替大清國看出了不妙，駐華公使竇納樂幾經周折從大清朝廷摸到了內情，立馬致電首相索爾茲伯裡（Salisbury）：我從一位消息靈通的中國大臣處獲悉，如果中國認爲其要求能夠得到充分考慮，他們就會把威海衛租借給我們英國。
大英內閣會議上，紳士們的目光聚焦在了東方威海衛這片古老神秘的土地上。租不租佔威海衛是一個問題，而且是一個大問題，正如同生存和死亡是一個由來已久的大問題。爲此，觀點不同的兩方紳士們之間發生了有失紳士風度的爭吵，夜以繼日的爭吵：
正方觀點是：我大英以往的對華政策，一貫奉行、堅持的，是要從形式上維護中國領土與主權的完整，竭力反對對中國領土瓜分的原則。雖然我們在華已有着諸多既得的政治、經濟利益，可我們推行的只是讓中國門戶開放。
反方的觀點是：國際勢態已變，列強在華已先下手了，爭相畫地爲牢，直逼我大英以變應變了。沙俄租佔旅大，而我則必租威海衛與之抗衡——
正方：如此一來，不僅放棄了我大英傳統的對華政策，且有引發列強對華領土更廣泛、更大規模的瓜分爭奪之危！
反方：不租威海衛，我大英則必須出面阻止沙俄對旅大的租佔，及德、法在華的勢力擴張，以保我在華的既得利益——
正方：此策則可能引發與沙俄乃至德、法開戰之險。