喬志亞一路上向同行的衆人介紹了昌化縣城的狀況，劉山夏聽完之後不僅嘆道：“沒看出來你還是老司機啊！居然對這地方摸得這麼熟了！”
喬志亞笑道：“歷史資料都是寧總給的，我可沒那麼大本事去翻昌化的縣誌。不過我去年爲數不多的幾次外勤任務幾乎都是來的這裡，對這兒比較熟倒也不是吹牛的。”
劉山夏道：“我來之前也仔細研究過這裡的地圖，如果要以前期規劃的路線來作爲施工方案，那未來這條陸上通道距離昌化縣城也就兩三里路，昌化的地方官府會不會影響到今後對石碌鐵礦的開採計劃？”
喬志亞乾咳了一聲，走在他身邊的符力立刻就知趣地放慢了步子，同時舉手示意後面跟着的人也慢下來，與喬志亞和劉山夏拉開了適當的距離。
喬志亞這才應道：“關於這件事，執委會在明暗兩個方向都做了相應的準備，就是要確保石碌鐵礦項目能夠順利實施……”
所謂的明暗兩個方向，明面上自然是先通過官方渠道，向昌化縣衙這邊的地方官員通氣。早在去年的時候，執委會便讓相關部門組織人馬在昌化設立了辦事處，只是駐昌化辦事處的規模比較小，遠不能和駐廣辦、駐崖辦相比，執委會甚至都沒有派出穿越者坐鎮，長期在這裡駐留的幾個人都是歸化民。平時負責蒐集昌化的信息，監視官府動向，同時也在這裡出售鹽、米、煤等大衆物資，收購附近黎人山民出售的各種山貨、毛皮等等。
除了做買賣之外，辦事處也時常接濟貧民，並且只要是好手好腳沒什麼毛病的人，都能在辦事處這裡找到一份有餉錢可拿的工作——當然工作地點並不是在昌化，而是在南邊的勝利港。辦事處設立一年以來，前前後後倒是也給大本營那邊輸送了好幾百移民，這個成績放在地廣人稀的昌化地區，已經算是做得相當不錯了。幾名在昌化打前站的歸化民幹部，也因此而有望在這裡開發之後提升到更高的職位上去。
這些歸化民幹部做做這些基本的事情倒是夠用，但要讓他們去跟官府打交道，甚至是處理打點關節談條件之類的高級事務，那就有點不堪用了。爲此執委會特地動用了崖城的關係，讓崖州知州章青修書給昌化縣衙，懇請當地父母官對前往昌化從事商貿活動的“崖州子民”給予適當的“關照”。當然了，在信封裡除了章青的親筆信之外，還附上了海漢銀行的大額銀票。畢竟昌化並不是崖州屬地，章青的面子可能作用有限，但銀子這玩意兒肯定是在任何地方都能行得通的。
執委會向當地官府提出的條件很簡單，就是聲稱要從海邊修築一條通向內陸石碌一帶的道路，希望當地官府能夠予以通融。另外修路所需的各種物資和工具非常多，所以需要派一些人看守，順便維持工地秩序——當然這個事就不用勞煩昌化的駐軍了，海漢民團自會負責相應事務。
在民間，由地方上的鄉紳地主來出資主持鋪路修橋這種事是再正常不過，因此海漢商會通過官方渠道向昌化縣衙提出的這個要求看起來也非常正常。除了有一點，這條路通往的地方是黎人山民的居住區，修這條路的目的似乎僅僅是爲了方便黎人出山活動，這實在有點說不通。不過在強大的金錢攻勢之下，昌化縣衙這邊也就對這唯一的疑點睜隻眼閉隻眼，只當是沒有注意到了。
至於說海漢這邊要出動民團來看守修路物資，維持工地秩序之類的，昌化縣衙倒是並不在意。海漢民團是什麼情況，瓊州島上各州各縣其實都略知一二，沒人願意無端去招惹這個刺頭。去年海漢民團因爲在李家莊剿匪有功，從兩廣總督王尊德那裡得到了公開表彰，在那之後海漢民團在瓊州島的活動基本就已經是半公開化了。
現在海漢民團的活動範圍並不僅限於三亞地區，海漢名下的各種大型船隻幾乎都會有民團士兵隨船執行武裝押運，凡是跟海漢有貿易往來的沿海州縣，民衆幾乎都或多或少見到過身着灰衣扛着火槍的海漢民兵。昌化這地方自然也不例外，每個月給海漢駐昌化辦事處運送物資的隊伍，幾乎都會有一個班的海漢民兵隨隊押運，但爲了避嫌從不攜武器入城。民衆一開始還有些畏懼加好奇，但時間一長，民衆也就見怪不怪，自然免疫了。
總之只要海漢民團的武裝部隊不進城，那一切都好說，大家都照着規矩來就相安無事，昌化縣衙也不會多事去試圖壓制海漢民團的行動——當然他們也的確沒有這個實力就是了。海漢商會也很大度地向昌化縣衙表示，只要在修路的事情上能給予方便，那麼海漢商會在今後每個月都將交給縣衙一筆“工地管理費”，雖然數不是很大，但對於地廣人稀沒什麼賦稅油水的昌化縣衙來說，卻也是一筆可觀的收入了。
然而這些套路也僅僅只是明面上的佈置而已，執委會爲了以防萬一，還是做好了最壞的打算，即萬一儋州方面對海漢勢力在昌化落腳生根反應強烈，不允許海漢在當地修路開礦，那就必須要做好軍事佔領昌化——石碌這一帶地區的準備。石碌鐵礦的開發對執委會來說是未來數年內必須要給予保障的重要項目，海漢政權今後要搞工業化，要實現對外軍事擴張，都必須要以龐大的鋼鐵產能爲基礎，就算是要爲石碌的歸屬權而發動戰爭，執委會也將義無反顧。
雖然對昌化官府聲稱的是派出少量民兵過來看管工地，但事實上軍委爲石碌鐵礦項目所預備的常駐兵力是一個營起步。這樣的兵力規模用來保障一條長度超過五十里的交通線並不算誇張，而且在修建這條交通線以及之後的開採工程當中，將會使用大量的南越戰俘和本地苦役，這些人無疑存在着一定的安全隱患，不多佈置一點兵力在這裡進行看管，執委會也安不了心。
還有一個讓執委會擔心的對象，就是石碌附近的黎人。這些黎人因爲常年居住在山區，與外界的溝通聯繫不多，距離三亞又遠，在此之前海漢與這些部落並沒有太多的聯繫，也不敢確定這些山寨對外來者的態度究竟會保持友善還是表現出敵意。這次特派小組專門帶上了符力，也是希望利用他的黎人身份來與當地的土著居民取得一個比較好的溝通渠道。執委會並不指望當地的黎人能夠在石碌鐵礦開發過程中提供多少助力，只要這些人別搗亂生事就萬幸了。
與黎人之間的關係能夠和平解決當然是最好不過，但如果得不到妥善的解決，那同樣也得做好武力解決問題的準備。必要的時候，軍委甚至會把北越的特戰營從黑土港調過來，因爲只有那支部隊纔是真正以山地叢林爲作戰環境來打造的戰鬥隊伍，在山區的作戰經驗也遠遠超過大本營的民團部隊。
劉山夏聽了喬志亞的解說之後，這才恍然道：“所以順化的戰鬥結束了之後，軍委急急忙忙地把部隊撤回來，也是爲了開發石碌在作準備吧？”
喬志亞點點頭道：“說到底還是兵力有限啊！如果能多三個營……不，哪怕多兩個營的機動兵力，我估計上頭都不會這麼快撤軍，起碼還可以在南越再打個廣治城。”
“這麼急着開採石碌，那還不如先加大田獨的開採量，我記得田獨鐵礦的儲量也有好幾百萬噸啊！”劉山夏深知開發石碌的不易，不由得感嘆了一句。
“田獨那邊最大的問題並不是儲量或者勞動力不夠，而是礦脈過於集中，工作面有限，就算在那裡再投入十倍的人手，開挖的礦脈也只有這麼大塊地方，除非工業部現在能把機械動力的礦山採挖設備給造出來，否則對提升產能並不會有太大作用。”喬志亞在田獨待的時間遠比劉山夏更多，對於田獨鐵礦的生產狀況也更爲了解。
說話間，便已經來到了昌化縣城，正對他們的就是昌化城的北門寧武門。這些始建於一百多年前的城防工事在經過多年的風吹雨打之後，已經開始出現了一些年久失修的痕跡。隊伍到門口的時候，得到提前通知的辦事處工作人員已經在這裡候着了。
喬志亞看了看城門口站崗的明軍士兵，向歸化民幹部詢問道：“我們的人都帶着長槍，能進去嗎？”
“無妨，卑職已準備好掩護之物，可輕鬆通關入城。”那歸化民幹部擡手示意了一下，立刻便來有人牽過了一輛裝滿乾柴的平板牛車：“只需將槍放在這柴火堆下面，便可入城。”
於是隨行的民兵在喬志亞的命令下將步槍放到車上，上面再堆了幾捆柴火，便徑直向城門而去。劉山夏注意到這邊收槍的時候，幾個守門的明軍明顯是在遠遠地看着，心中略有些擔憂地問道：“這樣做真的沒問題？”
“他們不會查的。”喬志亞說這話的時候，已經注意到有人趕在牛車之前，向守門的士兵手中塞了些什麼東西。於是牛車過去的時候根本就沒有任何的檢查措施，守門的士兵直接揮揮手便讓其通過了。
“這都行？”劉山夏愕然道。
“有錢能使鬼推磨嘛！”喬志亞很順暢地道出了一句諺語。不過劉山夏並沒有注意到喬志亞在語言能力上的進步，他更在意的是昌化城這稀疏的城防：“你先前不是說武裝民團不會進入昌化城？”
“是啊，沒錯啊，這不已經去掉武裝了嗎？”喬志亞一副理所當然的神情，率領隊伍向城門口走去。
果然守城的士兵並沒有爲難跟隨他們入城的民兵，看來只要不是直接扛着槍入城，這城防也就形同虛設了。劉山夏不禁有些哭笑不得：“這守城門跟不守有什麼差別？”
“心理安慰嘛！至少這樣能讓縣太爺知道昌化城還是在他的掌管之下。”喬志亞打趣地笑道。
事實上像昌化這樣對於海漢民團睜隻眼閉隻眼的縣城已經不止這一處，西邊的昌化、感恩，東邊的陵水、萬寧、樂會，基本都是差不多的程度。執委會如果真想要拿下這幾座縣城，大概只需要派出兩三個連隊控制城防就夠了，甚至估計連武裝衝突都不會發生。之所以不對這些地方公開下手，更多的還是處於政治上的考量，而非軍事忌憚了。
距離海漢在勝利港登陸已經過去了兩年有餘，在海漢的軍事力量一步步擴大的同時，大明在瓊州島上的實際駐軍狀況也已經被大致掌握。按大明軍制，島上共有十一個衛所，總兵力超過一萬一千人，另有邊軍兩千，以水師爲主，駐紮在北邊的瓊州府城、儋州和南邊的崖州，而駐紮的崖州的邊軍就是羅升東所轄的崖城水寨了。
大明佈置在瓊州島上的軍隊數量看起來不算少，但軍中缺額的狀況卻十分普遍，衛所軍頭都是靠吃空頭名額來中飽私囊，實際的兵力大概還不到官方數字的三分之二，其中真正能形成戰鬥力的部隊更是少得可憐，絕大多數的衛所兵久疏戰陣，都已經變成了跟南越農兵差不多性質的僱農長工了。如果執委會現在要採用武力擴張的策略，那麼依靠現有的兵力倒也勉強能夠平推全島了。只是目前能夠用於實現海漢式統治的歸化民幹部還並不太多，距離統治整個瓊州島所需的數目差距太大，因此執委會才一直將實際統治區控制在瓊州島南部，慢慢積蓄力量。
昌化城中的狀況讓初次造訪這裡的人很快就失去了好奇心，這座小縣城連同周邊的居民加起來也才幾千人，城中也沒什麼商貿設施，最大的雜貨鋪子和飯館都是海漢駐昌化辦事處開的，氣氛簡直可以用蕭條來形容。
陪同的辦事人員介紹道：“昌化這地方沒什麼有錢人家，有出路的青壯大多都去了三亞，如今城裡一些地主也不得不自己重新拿起鋤頭下田幹活了。”
這小縣城裡的地主自然也不會有太多的資本，一戶能夠擁有幾十畝地的大概就能稱作地主了。隨着青壯的大量外流，昌化城外的耕地也出現了很多拋荒的狀況，城裡的經濟狀況受其影響，當然也就好不到哪裡去。
他們這一行人也算得上有點奇裝異服，然而出現在城裡甚至都沒有引起太多的注意，在城裡隨便轉了轉，感覺這地方完全就是鄉下村落加了一道城牆而已。衆人懷着失望的心情又去辦事處視察了一番，這裡也不過只是一個兩進的院子，後院住人囤貨，前院開鋪子賣東西。衆人看了一陣，見這裡賣出去的也都是半斤鹽，十斤米之類的零散生意，連查賬的興趣都沒了。進城不過一個小時的時間，衆人便出城原路返回了。用符力的話來形容，那就是這趟進縣城還不如在船上釣魚有意思。
特派小組在海邊漁村又多等了一天，終於等來到了姍姍來遲的田葉友。讓田葉友在漁村休整了一晚之後，特派小組才終於踏上了這次的進山之旅。
這次進山的旅途可並不輕鬆，除了用於測繪、勘探的大量器材工具之外，還有一些帶給黎人山寨的禮物，如鐵器、食鹽、蔗糖、藥物等等，再加上這一行近四十人的補給、行李和武器，足足有兩三噸了。
好在如今的條件已經比剛登陸時造訪符山峒的時候便利得多，爲了這次出行，執委會專門爲特派小組準備了十多匹騾子和馱馬，大大地減輕了他們在途中的負擔。而昌化辦事處也提前爲他們僱傭了兩名熟悉石碌附近地理民情的黎人嚮導，在進山過程中爲他們服務。
由於修訂施工方案的需要，進行過程中要不斷地停下來對周邊環境進行勘測，並作下詳細的記錄，因此行進的速度也是非常慢，第一天下來僅僅走了二十來里路。在離開海岸大約五十里之後，便已經走出了漢人聚居的地區，開始進入到了黎人的活動範圍。
第四天上午，符力與兩名黎人嚮導進行溝通之後，告知喬志亞，前方已經進入了石子峒的勢力範圍，而這個峒的轄區，便正好包括了石碌鐵礦的計劃開採區在內。
符力的建議是先派嚮導去石子峒告知來意，如果對方願意接見客人，那麼就直接去山寨拜訪。一般這種友好的拜訪並不會被峒主拒絕，但後續的事情具體要怎麼談，那就沒人敢打包票了。
於是特派小組便在昌化江邊駐紮下來，派出了一名嚮導前往石子峒求見。