南風薰暖。霞光綺雲中，孩子們到陶然亭喊嗓去。雨後的筍兒，爭相破土而出。
“師父挑了我做旦，你做生。那是說，我倆是一男一女。”
“是呀，那一出出的戲文，不都是一男一女在演嗎？”
“但我也是男的。”
“誰叫你長得俊？”
幾個被編派做龍套的孩子，很快也忘掉他們的命途不如人意。圍過來說話：“你倒好，只你一個可以做旦，我們都不行。”
豔慕之情，濫於言表。其實大夥根本不太明白，當了旦角，是怎麼一回事。只道他學藝最好，所以十個中挑一個。自己不行，也就認命了。不然又能怎樣？
小豆子就這樣開始了他的“旦角”生涯。關師傅也開始把他細意調理，每個動作，身段，柔靡的，飄蕩的，簡直是另一世界裡頭的經驗。硬受了一刀傷疼的手，脫胎換骨了，重生了。
他灘着蘭花手，繞着腕花，在院子中的井欄邊上，輕輕走圓臺，一步，一步，一步。腳跟子先試試位置，然後是腳掌，然後到腳尖。緩緩地緩緩地半停頓地好不容易到了花前，假裝是花前，一下雙晃手指點着牡丹，一下雲手回眸，一下穿掌拖腮凝思，眼神飄至老遠，又似好近。總之，眼前是不是真有花兒呢？是個疑團——時間過得很快，眼神流得很慢。一切都未可卜。
萬般風情。
小豆子唱着“思凡”：
“小尼姑年方二八，
正青春被師傅削去了頭髮，
是幾個弟子游戲在山門下，
他把眼兒瞧着咱，
咱把眼兒瞥着他，
兩下里多牽掛”
當她嬌羞回望，眼角斜瞄過去，便見小石頭們在開打。
關師父邊敲銅鑼，邊給點子，燦爛聲喧中，永遠有他的吼叫：“要打得和節奏，不能一味蠻打，狠打，硬打，亂打。”
小石頭亮相，也真有點威儀，不失是個好樣的生。人人用各式兵器壓住他的大槍，他用霸王腔調爆吼一聲，將衆人擋開，打將起來。
他適才見到小石頭，蘭花指理鬢，整襟，提鞋，穿針，引線同是男的，大家學的卻兩樣，想想也好笑。便被小石頭瞥到了。
在這喧囂中的沉默。
小豆子想：“真好，很快就可與師哥合演一臺戲了。”
正忘形時，關師父一喝：“看什麼？那是生淨活路，沒你的事。給我踩跤去。各練各的！”
在基本的訓練功夫中，還有跤工，一踩跤，全身重心就都集中在足尖和腳掌之間。
師父那麼大個子，在熱天裡敞開上衣，見肚臍上還長毛，一直往上長着呢。怎能想象他會得踩跤？所以一衆徒兒圍着看新鮮，圍過來。師父只憑口說，讓小豆子在圈心練着。
“小肚子往內收，收呀，吸一口氣，肌肉往上提，試試看。”
小豆子婀娜地立起“三寸金蓮”，娉婷走幾步，身子不敢癱下來偷懶歇工。見蕩幾下，不穩當，險險要跌。小石頭上前急扶一把。
大局已定。二人相視一笑。
“春花茶館”的周遭是小桌子，茶客沏了壺好茶，嗑着瓜子，啖着餅餌，也聽聽戲。有的客人把一排排長板凳搬到前面坐下，後面的便說笑打鬧，說壞了規矩。小二提着大銅壺，跑腿的窮孩子給大夥遞毛巾把子，也有買賣糖果，花生仁兒的，冬天還賣糖炒栗子。乘機看蹭兒戲。
茶館讓出一片空地作爲前臺，旁邊有紅底黑字的戲碼，上書“羣英會”，原就是師大爺給東家推許過的科班小子。關師父那天拎了點心匣子來見過。東家師爺們在調弄小鳥，回頭打量打量幾個臺柱，還登樣。
“你給我開個戲碼，替你插個場子就是。可咱的規矩——”東家道：“第一是唱白天，第二是唱開場，第三”
“成啦成啦，給孩子一個機會見見世面，踏踏臺毯嘛，這就是鞋面布做帽子——高升了。其它嘛，賞孩子們幾大枚點心錢就好。”
正式扮戲了。
前臺左右各有上場門下場門，後面鬧嚷嚷的。師父給每人畫了半邊：“自己照着這一半來上油彩，給你們看着樣兒。”
於是都仔細端詳鏡中的陰陽臉，抖呀抖地裝扮着，最後搖身一變，成爲一個個古人。
“哎，用白的用白的，你瞧，你這邊不是畫多了嗎？鍾無豔一樣！”
小豆子第一次扮演美人，吊梢鳳眼，胭脂緋紅連綿腮邊臉頰眼瞼上，不知像什麼。也許一個初生的嬰兒也是這般的紅通通。
“我替你畫。”小石頭興起，在另一邊臉上依樣葫蘆。
“小石頭你管你自己不就成了？嗑一個頭放三個屁，行好沒有做孳子。你替他畫了，你自己不會畫，這不就害苦他？以後你照顧他一輩子呀？”
小石頭只好死死的溜開，還嘀咕：“一輩子就一輩子！”
小豆子自鏡中朝他做個鬼臉，他也不反應，自顧自裝身去，好一副倔脾氣。
師父又過來打量小豆子的裝扮。不對勁，加添了數筆，發牢騷：“祖師爺賞你飯吃，成了紅角，自有包頭師父，現在？談不上！”
終於鑼鼓響起。拉胡琴的歪鼻子丁二叔問：“準備好啦？上場咯！”
上場了：生是呂布，旦是貂禪。還有董卓，諸葛亮，關公，張飛。戰戰兢兢唱一場。小石頭出場時，小豆子躲在一壁偷看，手心都出汗了。輪到他出場，二人在茶館的中心，勉力地唱着不屬於他們年歲的感情，一點也不明白，只是生生的揹着詞兒，開腔唱了。呂布與貂禪，春花茶館。是呀，羣英會，“羣英”的奠基。
二三十年代，社會中人分三六九等，戲曲藝人定爲“下九流”，屬於“五字行業”。哪五字？是戲園子，飯館子，窯子，澡堂子，挑擔子。好人都不幹“跑江湖”事兒。五子中的“戲子”，那麼的讓人瞧不起，在臺上，卻總是威風凜凜，千姣百媚。頭面戲衣，把令人沮喪的命運改裝過來，承載了一時風光，短暫欺哄，一一都是英雄美人。
還沒下妝，十歲上下的“羣英”，一字排開，垂手而立，讓師傅檢討這回蹋臺毯得失。關師傅從來不讚，這回更是罵得慌——罵盡了古今英雄：
“你這諸葛亮，笨蛋！學藝學到狗身上去啦？”
“董卓半點威武也使不出來，一味往‘腿子’裡躲，淞陣啦？”
“關雲長怎麼啦？千斤口白四兩唱，你還吃‘栗子’呢！”
“張飛亂賣氣力，搶到臺中心幹嘛？”
“你這呂布，光是火爆，心一慌就閉眼，怎麼唱生？我看你不如扮個狗形算了！”
“還有貂禪，身體癱下來，一點都不嬌媚，還說‘四大美人’哪？眼睛往哪兒瞧？瞧着我！”
師父這四下數算了一番。你瞧他那毛茸茸的頭臉，硬蓋住了三分得意勁兒，心裡有數：功夫還真不賴，不過小孩兒家，寵不得，非罵不可。多年的大道走成河，多年的媳婦熬成婆。最初是唱茶館子，後來又插了小戲園的場子了。戲班後臺有大鍋飯，唱戲的孩子可以在後臺吃一頓“保命”飯，平時有棒子粥，有棒子麪窩窩頭，管飽。過節也有饅頭吃。
一天一天的過去了。
三伏天，狗熱得舌頭也伸出來。
河畔，一羣只穿粗布褲的孩子，喧譁地下水去。
趁着師傅外出，找爺們有事，大夥奔竄至此玩樂，打水戰，扭作一堆堆小肉山。還有人扮着關師父平素的兇悍模樣兒，瞪眼翹鬍子，喊打喊殺的。小孩子不記仇恨，更加不敢拂逆，背地悄悄裝龍扮虎，圖個樂趣無窮。
有一個汗水大的，總被師傅痛罵：“還沒上場就滿身的汗，像從水裡撈上來，你這“柴頭汗”，媽的，怎能吃戲飯？光站班不動也淌出一地的水！“
這柴頭汗現下可寬心了，汗水加河水，渾身溼淋淋個痛快，再也不用莫須有地被痛罵一頓。他最開心，還仿效着唸白：
“包龍圖，打坐在，開封府。”
毛躁的小煤球，趁他馬步不穩，順手一推，他趴個狗吃屎。
小煤球拉開山傍：“此乃天亡我楚，非戰之罪也！”
終於你潑我，我潑你，無一倖免。
只有小豆子，一個人在岸邊，沉迷在戲文中。他這回是蘇三：“人言洛陽花似錦，奴久於監獄——不知春——”
儘管人羣在潑水挑罵，小豆子只自得其樂。局外人，又是當局者。
大夥忍不住：“喂，你怎麼個‘不知春’呀？”
小三子最皮，學他扛着魚枷的“蘇三起解”，扭扭捏捏：
“小豆子我本是女嬌娥——”
一個個扭着屁股，娉娉婷婷地，走花旦碎步，扭到小豆子跟前，水潑到他身上來。
他忙躲到小石頭身後。
小石頭笑：“別欺負他。”
小豆子邊躲着：“師哥，他又來了！”
小三子和小煤球不肯放過，一起學：“哎喲，‘師哥，他又來了！’，多嬌呀！娘娘腔！”
小豆子被羞辱了，眼眶紅起來：“你們再說”
小黑子湊過來：“他根本不是男人，師父老叫他扮女的。我們剝他褲子看看！大家來呀——”
一呼百諾，嘯叫着逼近。
小豆子聽了，心下一慌，回身飛跑。
小石頭護住他，一邊大喝：“你們別欺負他！你們別欺負他！”
看上去，像個霸王之姿。
不過寡不抵衆，小豆子被包抄逮住了，你拉我扯的，好懸。小石頭奮不顧身，不單以所向無敵的銅頭一頂，還揪住一個打一個，扭作一團。兵荒馬亂中，突聞歷聲：“哎呀！”
這場野戰，小石頭被撞倒在硬地亂石堆上。頭是沒事，只眉梢破了一道口子，鮮血冒涌而出。
大夥驚變，徒地靜下來。
小石頭捂住傷口不言語。
“怎麼辦？”
“快用腰帶綁着，止血。”
“千萬別讓師傅知道。”
一個個取來腰帶，溼漉漉。
小豆子排衆上前，流着淚，解下自己的腰帶，給小石頭紮上來。一重一重的圍着：“你這是爲我的！師哥我對你不起！”
他幫他裹紮傷口的手，竟不自覺地，翹起蘭花指。是人是戲分不開了。
“疼不疼？”
“沒事！”
小豆子忽無限灰心：
“我不再捱了！娘答應過一定回來看我，求她接我走，死也不回來！你也跟我一塊走吧？”
小石頭靜默一下：
“你娘，不會來接你的。”
“爲什麼？”小豆子受驚了。
“她不是已簽了關書，畫了十字嗎？你得賣給師傅呀。”
懂事的大師哥道：“大夥都別朦自己了——我也等過娘來，等呀等，等了三個新年，就明白了。”
天地蒼茫，黃昏已近。
大夥無助地，有握拳呆立，有懊恨跪倒，有俯首閉目，都不語。
霞光映照在野外一羣赤裸的小子身上，分外妖嬈邪惡。
不知誰省起：“快回去，晚了師父會罵。”
衆收拾心情回“家”轉。剛纔的歡騰笑鬧言猶在耳，卻是不可尋。想家，想娘。